凤招皇离开旅店之后，无心再往西行，于是驱马转回「沧龙山庄」。家人见他不过月余竟然返家，不免奇怪。
「大哥。」小他将近十岁的弟弟──凤行人，特地赶到他房间看他。
「二弟。」凤招皇放下行李。
凤招皇性情、相貌与爹相似，甚得他爹的喜爱；这个小弟，性格温弱体贴，与娘较能相亲，由于两人性格迥异之故，并非是无话不谈的兄弟。不过，凤招皇对这个小弟仍是疼爱有加。
「这次怎么这么快就回来了？」凤行人问道。
凤招皇笑笑。这理由说不清楚啊。
凤行人也不追问，只是说道：「大哥既然回来了也好，我正有一封信要交给大哥。」
「什么信？」凤招皇一笑。
「武林帖。」凤行人自怀中抽出一封信。「是新任武林盟主乔南容发给大哥的。信我没拆，说些什么，我倒是不晓得。」
凤招皇急急拆了信。信上说明「域外十三派」以比武为由，意图挑衅中原武林，望武林同道集合于九龙山，共商应敌大计。
凤招皇喃喃念道：「果然……」他唇一勾，似笑非笑。
「是怎样的大事，让那乔南容发派武林帖给大哥？」关于乔南容与他大哥之间的事情，凤行人多少知道一些。
凤招皇一笑。「‘域外十三派’集结起来，要对付我中原武林。乔南容一个人应对不来，要来求大哥了。」
「那大哥愿意帮她吗？」凤行人问。
凤招皇笑而不答。
「大哥还在气她吗？」凤行人又问。
凤招皇点头。「我这辈子没这样气过一个人。」
凤行人剑眉微蹙。「那大哥打算为了报复她，而撒手不管吗？」
凤招皇答道：「我也没要报复她，我要的是她的解释、她的道歉，这是她欠我的。我就在这里等，等她亲自来求我。」他说话的神态，难得地，带了几分激动。
凤行人忽地一笑。「之前大哥曾说了‘果然’两个字，看来大哥早就算到她会寄发武林帖来。你是特地赶回来，等她来求你的吗？」
没想到竟让凤行人看穿，凤招皇尴尬地勾唇。「算是吧。」
「我从没看过哪一个姑娘可以这样影响大哥。」凤行人展开温雅的笑容。「大哥可是喜欢她？」
「这……」凤招皇让他问哑了，半晌才道：「你怎么这样猜呢？」
凤行人笑看著他。「大哥向来是个洒脱磊落的人，你是不屑恨恼一个人的；就是最气，也不过是将那人视若无睹；再说，你素重江湖义气，也不会趁人危难之际相胁。我想，大哥或许是喜欢上她了，才会一反常态。」
「这……」凤招皇吞吐半天，终于释出一抹笑。「难怪娘总说你的心思特别细腻。也许是喜欢吧，大哥自己也不大明白的。」
是喜欢吧，所以才会盛怒难消，才会怒到不愿见，却又牵牵挂挂地不能忘。
「恭喜大哥。」凤行人笑开了一张好看的脸。
「哪里值得恭喜？」凤招皇无奈地摇头。「那家伙又傲又倔，想法又固执，怎么也难弄明白她。」
「怎么回事，说来听听吧。」凤行人拉著他坐下。
凤招皇沈吟半晌，说道：「这样说吧。如果一个男人没有女人爱慕，那必是庸儒之才。男女之间，没有春风相度，怎么叫做风流。可是，她竟然为了这事与我争执，你说，她这性子不是太固执了吗？」
凤行人不语，显然有些不同意，却又不知怎么明说。
凤招皇觉得怪了，接口又说：「你看爹吧，他在外面虽是风流，不过他对娘可是千般万般的好。他和娘不就是江湖上人人称羡的恩爱夫妻、神仙爱侣。娘看得开，不也过得快活。」上次他虽听若芙讲述过女子的心境，可他总觉得那也许不是常情。
凤行人与他对看，摇了摇头，一叹。「大哥，有些话，我本来不想说。可是，你既然提到娘了，我只好大胆地说。」
「有什么话这样严重？」凤招皇直瞅著他。
凤行人正色。「你只看到爹的自诩风流，却没看到娘的委曲求全。」
「委曲求全？」凤招皇皱眉。
「娘背著爹、背著你，不知流过多少眼泪。她不想容忍爹的风流，又怕人说她善妒，不够雅量，只得强颜欢笑。」凤行人低声叹息，停了一下后，他还是吐露道：「大哥以为若非心头郁结，娘怎么会这么早辞世。」
「……」凤招皇如遭棒喝，闷头不语。
他不知道，他真的不知道。没人和他说过，他也不曾想过。
话既然已经说开，凤行人索性把他对爹的不满，一股脑儿地倾吐。「我从不觉得，爹是真心爱娘的。他若顾及过娘的心情，就不该忍心这样对待娘。」说著，他的声音竟微微拔高起来。
凤招皇愣看著向来温和的凤行人。
凤行人面有窘色。「我知道，我不该这么说爹，这样太不孝了。可是若有一天，我有喜欢的姑娘，我绝对不会这样对她。怎么可以自己快活，然后放著喜欢的人痛苦。」
饼了好半晌，凤招皇才勾了一抹笑。
他好像慢慢比较清楚了，为什么乔南容那夜的话缠绕上他的心头后，他便无法再像往常一样风流快活。
是啊，他怎么能让他喜欢的姑娘伤心。原来，不知不觉中，他竟早就喜欢上她了。
凤招皇搭揽凤行人的肩头，微哂。「我都不知道，我的弟弟是这样好的一个男人。」
凤行人俊脸微热。「大哥不怪我这样说爹吗？」
「做儿子的当然不好数落爹，只是娘的心情，也是需要人体贴。」凤招皇忖了片刻。「若不是经你这样说，我还不能体贴娘的心情，还有……还有她的想法。」
「我知道她与大哥本来就是好朋友，希望大哥能和她重修旧好。」凤行人笑开。「我也该有个大嫂了。」
凤招皇一声苦笑。「要她做你大嫂？」他摇了摇头。
别说他还没想定下来，就是他想定下来，她那性子恐怕也不按著他的想法走。
☆☆☆
「九龙山」，武林盟主庄内。
乔南容广发武林帖之后，陆陆续续来了一些江湖人士。不过有许多门派，派来的都非门派当中一等的好手。
乔南容眼见离「域外十三派」挑战的日子相距不到一个月，毅然决定亲自走访重要门派。
天方蒙亮，她便开始整收行李。
「小容。」四位婆婆敲门叫她。
「来了。」乔南容停下手里的东西，转身开门。「婆婆们，早安。」她一笑，如平常一样请安。
「能安就好了。」夏婆婆快人快语，劈头就道。「江湖上这么多事，我哪里能安。」
乔南容展颜，迎她们进来。「江湖上的事情，我能处理的，婆婆们不用替我担心。」
「怎么能不替妳担心？」春婆婆愁容满面。「还以为当上这盟主是什么值得开心的大事，哪里知道根本是接了一个烫手山芋。」
冬婆婆接口。「烫手山芋也就罢了，重点是为了这群人拚死拚活，根本就不值得。」
「没错。」向来少话的秋婆婆甚表赞同。「不下山，也就算了。这一下山，才知道山下的男人竟是这么卑劣。他们恁般短视，为了保全自己门派的实力，竟然只是虚应故事地派了二流的人来。」
秋婆婆的脑筋向来清楚，只是冬婆婆的考虑比她更多。「哼，我看他们心底不服小容做盟主，想看小容这次会怎么出丑。」
「我知道。」乔南容淡淡地说，面上还带了一点笑容。
春婆婆皱眉。「妳既然知道，怎么还替人家作牛作马，拚死拚活的？」
「是啊。」夏婆婆直接把她们之前讨论出来的结论说出来。「他们这么过分，把这一切丢给了妳，妳干脆什么也不管，和我们一道回‘绿萝山’吧。当个山主，可比当这盟主逍遥自在许多。」
「就是说。」其他婆婆纷纷应和。
她们说得慷慨激昂，竟没有注意到季伯仁匿伏在一旁听。
季伯仁知道乔南容今日要动身，本来是要叮嘱她一些事情，可是一看四位婆婆早他一步来，他只得在一旁先等著。
听到她们要乔南容丢下武林，回到「绿萝山」，他的嘴角不自觉丢了抹轻蔑的笑。
他早就猜乔南容撑不了多久，一切果然如他预想一般。
他转了一个念──想来也是有些可惜，乔南容这阵子的表现已经算是不错了。
「山下的男人真是可恶至极，咱们走，看他们能怎么处理？」夏婆婆愤而丢下这句话。
乔南容摇头说道：「婆婆，我不恋栈这盟主虚位，只是绝对不能说走就走。旁人不认我这个盟主，可是我在接位的时候，就认定我自己是盟主了。我曾承诺要保护中原武林，而今大敌当前，我不能弃守。这样不只叫‘域外十三派’看轻中原武林，更要招了那些看好戏的男人们，一句‘软弱的女人’。婆婆，我们是自‘绿萝山’而来的，如何能让女人蒙羞呢？」
看她说得这样认真，婆婆们愣了晌。
季伯仁也是一震，为她的心志折服。她到底是教他不能小觑。
春婆婆首先说道：「随他们怎么说吧。我宁可让他们说咱们软弱，也不要为了他们一句‘勇敢的女人’，就为他们而死。」
「婆婆妳误会我的意思了。」乔南容逸笑。「我是为我自身职责而战，不是为了他们而战。就像有一天‘绿萝山’发生了什么事情，我纵然战死，也不能逃离山上一样。」
「这不同。」秋婆婆皱眉道。「‘绿萝山’是妳的家，这里干妳屁事呢？」
那不是她的家，可是那是凤招皇的家。
乔南容心里这样想，嘴上却只道：「盟主就是一家之长，既然我承诺过的，就不能背弃。婆婆，如果我们处处只想置身事外，当初就不该涉入；既然涉入，就不该还想其他退路，否则我当初去夺这盟主之位，有何意义呢？」
她可是「打败」凤招皇，才取得这盟主的地位，总不能叫凤招皇输得「冤枉」。她若脱逃，不但辱了自己的格，也同样让曾败在她手下的人难堪。
乔南容再道：「我可以做个不争名、不争利的盟主，但是绝不能做个不争气的盟主。」
冬婆婆冷著脸。「妳开口闭口就说自己是盟主，可是旁人如何呢？别说远的，就说近的季伯仁吧，他好歹也是上届盟主，我就没看到他为这武林如何尽心尽力了。哼，他阳奉阴违，扯妳后腿，不是什么好东西。」
季伯仁不悦地拱眉。他承认，他的确想看看乔南容的能耐，对她的协助并不算多，可是他可也没卑鄙到去扯她的后腿吧。
乔南容只是一笑。「婆婆，他只是没帮我，不算扯我后腿。」
季伯仁一愣，呆了呆。他对乔南容在口头上，一直不算和善，怎么也想不到乔南容竟然还能冷静地看待他对她的态度。
只听乔南容又道：「如果我是他的话，说不定，我也会跟他一样。」
「这话怎么说？」几个婆婆满是疑问。
季伯仁心里晃过的，也是一样的问题。他不明白乔南容怎么会这样说。
乔南容抿了一下唇，才说：「这季伯仁有个好朋友，叫做凤招皇。他本来是有机会夺得武林盟主的。可是由于他和我是识得的，和我对打时，才会分了神，让我打落擂台。季伯仁一直认为我手段卑鄙，胜之不武，对这件事情耿耿于怀。他那冷淡的态度，实在也不足为怪。其实，他行事还算公允，该交代的事情，他也会交代。我倒觉得，与其抱怨他不肯协助，我倒不如自己闯出一番作为，叫他看看，这盟主之位，我绝对不是浪得，或者反而可以叫他改变想法。」
她对季伯仁的态度，虽然不曾软化，但是她对他其实不曾有怪有怨。
听她这样说，季伯仁容色一动，他还以为乔南容对他蓄有敌意，没想到她不只清楚了然，而且竟是这样宽容大度。
这样一比，他自己竟是恁般小器──羞愧哪！
春婆婆首先说话。「没想到小容长大这么多。婆婆看妳的襟怀，确实是个当盟主的料。」她和蔼地笑。「既然这样，妳怎么做决定，婆婆就怎么支持。」
冬婆婆转过头。「罢了，我看妳真的是吃了秤砣，铁了心了。要做盟主，妳就去做吧。只是妳要拿出点能耐，叫那些男人看看。」
她这人不说好听话，可是一旦支持，那就是命豁出去了，都不顾的。
「我明白。」乔南容笑起，从背后将她抱住。「我会好好做个盟主的。」
冬婆婆向来严厉的老脸，闪过了一点点的僵硬，闪过了一点点的温柔。「真是的！」她啐道。
阳光透出，照在乔南容的脸上，她笑起来的脸，也是初升的日，灿烂蓬勃。乍一看，风雨不畏。
☆☆☆
乔南容单身一人，骏马快骑，风驰电掣，星夜不眠，直奔华山。
「华山派」的掌门方松岗，听闻乔南容来到，便到大厅与她相会。
「不知盟主驾到，有失远迎，还请见谅。」方松岗比了个请的动作，请乔南容坐下，另差人为她递茶。
他上下打量乔南容，见她年纪虽轻，倒也是光彩流照的人物。能夺盟主之位，恐怕也不全是侥幸。
乔南容不多客套，开门见山，将来意说明。「我曾去函贵派，相信方掌门必然知道‘域外十三派’不日便要来我‘九龙山’挑衅。」
「当然。」方松岗露出沈稳的笑容。「我还为这事情特地命我大徒弟，前往援助。怎么了？难道他没有到吗？」
「他确实已经到了。只是‘域外十三派’的武功各有不同路数，实在不可小觑。我亲自登门，就是希望贵派能再多派好手，共御外敌。」乔南容直视方松岗，诚恳地说。
方松岗故意装作一副恍然大悟的样子。「盟主所言，甚是有理。」
乔南容观他神色言行，知道他并非真心诚意，眉心暗自蹙起。
方松岗笑道：「我底下还有三大弟子，他们所组成的‘三才阵’，不敢说是威力无穷，但也颇有可观，我立即让他们跟著盟主回去，为武林共尽一份心力。」
他将场面话说得极为漂亮，但乔南容知道那还是虚应故事。
那「三才」，她也曾见识过，不过是蠢材、庸材、木材，除了劈去当材烧，照点火光出来之外，没有半分实际用处。
乔南容没想到第一个地方，就受了这样的挫折，她不悦地变脸。「方掌门，乔南容若是败北，‘华山派’恐怕也无法顺势崛起。」
她不留情面，一句话，直接点出方松岗的算计。
方松岗因为被乔南容戳破用意，恼羞成怒，脸色一沈。「盟主这话是什么意思，是指责我们‘华山派’怀有二心，不愿全力配合吗？还是盟主看不起我‘华山派’的功夫，既然如此，方松岗无话可说，无人可派，盟主还请另谋高人吧。」
他起身，表示无意留客。
方松岗本来想虚应一番，如今这番力气都省了。就是欺负乔南容是女流之辈，而且人单势孤。
乔南容咽不下这口气，负气说道：「早知道贵派人才凋敝，乔南容也不会来访了。」
她甩身，快步上马，驱马离开。
方松岗气得在乔南容背后开骂。「我就看妳的本事，有妳这张嘴厉害吗？」
☆☆☆
离开「华山派」之后，乔南容满是挫败。她几经思量，外敌未除，实在不该再多结仇。她的目的既然是要团结武林，就不该率性而为。
为此，她改变态度，多方寻求协助，总算多少也获得一些回应。虽然仍有人给她软钉子踫，或者是有人依然应付了事，不过确实已有一些门派，见她诚恳，也真心相助。
这一日，乔南容来到武林泰斗──「少林寺」拜访。
入寺之前，她一再提醒自己不可动怒使气，才让人为她通报。小僧知道她的来意之后，随即领她入寺。
「拜见方丈大师。」为了示好，乔南容先行合十。
掌门方丈「皆空大师」露出和善的笑容。「乔施主远道而来，一路风尘仆仆，实在辛苦。老衲特地让人上一壶好茶，给乔施主解乏。」
「谢谢大师。」乔南容难得重展笑颜。
这一路奔波下来，她确实是有些疲乏了，她见皆空大师温颜和善，内心松了不少，这趟下来，应该可有斩获。
皆空大师见她一口就将茶喝干，笑道：「乔施主还需要吗？」
「不用了。」乔南容展露笑颜。「乔南容远来打扰，深感不安，还请大师见谅。」
「阿弥陀佛。」皆空大师双手合十。「乔施主太过客气了。」
「方丈大师！」乔南容亦双手合十。「这次‘域外十三派’来犯，武林蒙尘。乔南容斗胆，还请大师派人相助。」
「这一点，可能要让乔施主失望了。」皆空大师仍然保持笑容。
乔南容却是呆愕。「此话怎讲？」
「武林之中，恩恩怨怨，纷纷扰扰，从来不休，我‘少林派’久已不涉其中。」皆空大师说起话来，俨然如冷看红尘的世外高人。
乔南容还没从怔愣中醒来，眉心紧锁。「可是这事有大小，有人要来犯我中原武林，已是大事，难道少林就这样旁观不管？」
「乔施主，争夺武林盟主，可说是武林中第一等的大事，少林仍未派人参加。少林的立场，乔施主应该可以明了。」皆空大师的笑容始终没有变过。
乔南容这时才听出来，自始至终，人家都叫她「施主」，没叫她一声「盟主」，这名大师，根本没把她的盟主放在眼里哪。
乔南容省悟过来，按下自身情绪，试著对他说理。「盟主之位，这是争名逐利的俗事，大师自然不看在眼内；可是有人挑衅下帖，那可是维护生死的大事，少林如何能置身事外？」
皆空大师露出得道高人的笑容。「名利与生死有何不同，皆是虚妄，皆是大空。」
乔南容变了脸色。他现在是跟她说什么话啊，她怎么听不明白？
皆空大师开示道：「这话说来乔施主或许觉得逆耳，却是至深的禅理。其实这外人挑衅，只当是风过一般，忍他、让他、不理他，就无碍自身修行。事理达至圆满。只要乔施主能够领悟这层道理，就是少林不参与其间，相信这事情，乔施主也可以圆满处理。」
乔南容掀了眉，重复他说的几个字。「忍他、让他、不理他。」
误以为乔南容是可教之人，皆空大师又笑。「一切皆空，本来虚妄。其实自这一层去思量，亦无忍他、让他、不理他之说。我曾听闻，那日‘青海门’来挑衅之时，乔施主忍吞不下，与他们大打出手，虽说快了一时之意，可却没有图到半点好处。当日若是一笑置之，今日这场吧戈，或者早就可以避免。」
「是……是……是这样啊。」乔南容嘴角一抽，睇看这一个「四大皆空」的「皆空大师」。
「不愧是‘皆空大师’啊。」她语气一扬，目睁眉飞。「好。」她目光一横，瞅见堂上佛像，心念顿起，飞身旋出。
皆空大师不料她身形暴出，愣了一下，却见她旋腿一飞，踢翻了案上佛像。
「砰」地一声，佛像飞出。
惊响之中，过了好半晌，皆空大师才转过念来，双目怒睁，大喝一声。「大胆！妳在做什么？」
乔南容安然落地，一笑。「一切皆空，本来虚妄。」她双手合十，朗声说道。「一笑置之。阿弥陀佛，善哉，善哉。」
这次皆空大师不再双手合十，颤抖的手指无言地指著乔南容。
百年浩劫！百年浩劫！「少林寺」百年来从未遭过这样的污辱。
乔南容傲然地抬高了下颏。