翌日，天刚亮起，「小莲庄」便开始忙碌起来。
如意指使厨子做了几道小菜，刚刚陪著段柯古吃了碗粥，灶房便派人来唤，说有事要请问。
「你去忙吧！」他点点头。「我也有事得先安排安排。」
「待会儿见。」如意轻巧起身，不一会儿即消失在厅门外。
段柯古说的事，就是到关著陆明的厢房去。
「段大人。」一见谁人进来，陆明忙起身行礼。
「不用多礼。」段柯古不冷不热道。
他每次看见陆明，就会想起如意挨过的苦，实在没什么雅量跟陆明好言相向。
「待会儿午时，周大人会过来跟我一道吃宴，一等我把「天下一品」牌匾挂回「一枝轩」，你就自由了。」
陆明赶忙接话：「小姐不是答应过小的，会让小的亲眼看见牌匾放回去？」
「我话还没说完，你急什么？」他皱眉。「我们不是言而无信的人，瞧是一定让你瞧，不过有件事先说在前头，我不可能任你在庄里四窜，你要看，就得先把这东西戴在手上。」
段柯古掏出怀中物往桌上一扔，「当」的撞击声说明它是何物，一对光亮如银的手枷。
先前被缚在屋里就算了，反正也没人看见；但等会儿情况不同，他得戴著它走到众人面前——
陆明喉头微动，似有话想抗辩。
你得忍住！陆明提醒自己，要在这节骨眼露了馅教人察觉不对，那他先前安排的一切，就白白浪费了。
「你也可以不要。」段柯古紧盯陆明，没放过他脸上任何反应。
「不，小的这就戴上。」说完，陆明取来枷锁，就扣在原本的铁枷上。
段柯古心起疑窦。
这老抓狸到底在玩什么把戏？他一直觉得陆明会乖乖被囚，是很稀罕的事；他才不信如意她娘的死，会让陆明大彻大悟、一夕间转了个性。
但仔细想，陆明这几天表现，却又没什么让他觉得不对劲的地方。
只好暂且先这样安置他了。
段柯古掏出钥匙，打开原先缚住陆明的铁枷。
沉重的铁枷一除，陆明顿松了口气。
「另外这手枷[的钥匙搁在我身上，等出了「小莲庄」大门，我就马上帮你解开。」段柯古说完就走。
一等房门关上，原本低著头一脸谦逊的陆明，蓦地拉下脸来。
那个曲如意与段柯古，真以为把他关起来手上了枷锁，他们就能高枕无忧？
错了！他一坐在椅上，神色诡谲之至。
有件事他倒没有说谎，曲家那臭老太婆的死的确让他大彻大悟。他先前就错在太渴望得到菜谱，才会留下曲如意那个祸根，还惹来段柯古这麻烦。
不过人说「知错能改，善莫大焉」，陆明背著门露出冷笑。
他先前做错的事，他会在今日，一次做个了结。
人声杂沓的「小莲庄」灶房，一跑堂赶过来报讯。
「小姐，周大人到了。」
如意一瞧天色。
周大人来早了，不过没关系，她早想到会有这可能，已先做好准备。
只见她打开蒸笼盖子，盛起了桂花凉糕与五香豆，然后要跑堂端著炭炉与水壶，跟著她一块到「明瑟楼」去。
她要亲自为柯古还有周大人冲一壶茶。
是昨儿在地窖里点货给她的灵感。陆明不识货，她爹生前收藏的珍宝，陆明几乎没什么用。正好，让她有机会室来接待贵客，
明瑟楼位在「小莲庄」的花园中央，离中午设宴的一枝轩不太远。如意从周大人胖敦的体型看出他不太喜欢走路，才作此安排。
茶点送上，如意身一福，执起水壶准备泡茶。
热水一注入，段柯古闭眼一嗅，忍不住在赞：「好香啊，这茶。」
「段大人好敏锐。」如意解释。「民女使用这茶产自高岩峭壁，量少珍稀，要采它，还得靠身手矫健的小猴儿帮忙，所以这茶有个特殊的名字，叫「猴儿茶」。」
周大人不若段柯古风雅，听他夸赞，也跟著哼哈两声：「是是，真香、真香。」
如意抬手斟了两杯，纤手一请。「周大人，段大人，请。」
这猴儿茶的好，还得靠喝才能尽享其味，茶汤一入喉，段柯古立刻露出惊讶表情。至于一旁的周大人，则是瞠大了眼，不敢置信地瞪著茶杯。
久久，才见周大人嘴里迸了句话：「好茶！」
如意与段柯古交换一笑，很能理解周大人的心情。这就是佳肴珍馐的力量，总让人尝过之后，便开始怀疑自个儿先前吃过的东西，到底算什么碎屑糟粕。
「民女灶房还有事，就不打扰两位大人品茶。」她身一福，盈盈退下。
今儿一早「小莲庄」门外就贴出告示，为了重新赢回「天下一品」牌匾，「小莲庄」特意在一枝轩席开二十桌，要请诸位客官们一同见证「小莲庄」的手艺。
版示一贴，未到午时，一大堆食客便将「小莲庄」]外挤得水泄不通。可规矩就是规矩，二十桌量数一到，门厅立即上闩，不收客了。
众人上座，资深跑堂走来说话
「咱家小姐有交代，今天大伙「吃飞」，也就是坐上位的周、段两位大人吃什么，诸位就跟著吃什么，至于帐钱，一律只收三贯钱。」
「这倒新鲜。」底下人交头接耳，谁不知道陆明当家的「小莲庄」，没点身分，钱囊不饱，还没法吃到大人们吃的好菜。
见时辰已近，段柯古起身朝众人一躬。
「周大人，欢有各位乡亲父老，大伙能坐同处吃宴，也算是有缘。我段某在这儿提个不情之请，就请大伙来帮我瞧瞧，看我手上这方「天下一品」牌匾，到底是还得还不得？」
「一定一定。」食客们齐声附和。人向来贪鲜好奇，听有这等新奇事，哪有人不愿参与道理。
立在屏风后的如意一瞧情势，回头吩咐：「上菜。」
「糟鹌鹑上桌。」
「羊肉叉烧上桌。」
「开洋干丝上桌。」
开头三道冷盘，由三十名跑堂分别送上。冷盘寸儿不大，正好让一人挟个两口尝鲜蒹开胃。光看这派头，座上几名吃过老当家曲谦手艺的熟客，皆露出无限怀念的神情。
但精彩的还在后头。
冷盘一见空，跑堂们又送上「小莲庄」的拿手菜——「蝴蝶鳝背」、「凤凰鸡」，还有段柯古最爱的「开水白菜」。
「周大人请。」
「段大人也请。」
坐于上位的段柯古与周大人相互敬邀，然后同时举箸，段柯古先吃「开水白菜」，周大人则是先挟炒得鲜脆的「蝴蝶鳝背」。
两道菜一入嘴，他们的表情就和底下人一样，霎时全都明白了。
为何先皇当初会赐牌匾「小莲庄」，而它又何能与京上的「一条龙」齐排名，被人喊叫「北龙南莲」，全是因为厨子手艺巧、刀火好，料材又新鲜绝顶啊！
「好一道蝴蝶鳝背！」周大人边赞边吃，完全停不下筷。
他什么时候吃过这么美味的料理？先前曲谦当家的事他记不清楚了，但他确信，自陆明接管这一年来，他从没有吃过！
「为什么？」周大人忍不住问：「一样出自「小莲庄」，为什么曲姑娘做得的事，陆明他没有办法？」
段柯古也是极舍不得才放下手里的汤杓。
他眼前这道「开水白菜」，鲜甜清酽，吃起来绵而不烂，每个白菜骨梗皆用细针戳过，再用浓洌上汤精炖，费足了功夫，目的就只为了食客们的一句「好」。
「这就是灶房厨子的心意，加上用料新鲜，手艺精湛，我们才能品尝到如此珍馐。」
「说得好。」一老者自席上站起，举杯面向段柯古。「要不是当初段大人狠心拆下那方「天下一品」牌匾，我们这群驽钝的人，还真不知我们错过了什么！」
「是啊，段大人英明。」底下人同时举杯相敬。
这些家伙，懂得吃什么珍馐！
被带到屏风后头的陆明愤愤地想著。早先让他们吃些剩菜残羹，他们不也一个个盘底朝天。这群人，全只会见风转舵！
「所以说，」段柯古起身问：「各位乡亲也都认同我把这「天下一品」牌匾挂回原位？」
「对，没错，的确是该欢回去。」众人附和。
段柯古朝旁一望。「周大人意思？」
「该还。」
好极了！段柯古笑。
「搬张桌子过来。」他喊声，一边拆下盖住牌匾的红布。
两个跑堂火速地将木桌搬来。
他手将牌匾捧妥后，两个跨步来到粱下，一个纵身跃上门厅，然后稳稳地将牌匾放回原位，底下食客们纷纷叫好。
「要不要请曲姑娘出来见一见各位？」段柯古下来时问。
「要见要见，咱们一定要见一见扬州城的妙手天厨！」
在此起被落的吆喝声中，一身白的如意现身，朝众人盈盈数拜。
「周大人、段大人，还有各位客官大爷，小女子在此谢过你们多年来对「小莲庄」的支持跟照顾。」
「说得好！以后我们一定常来。」
「是啊是啊，这儿做的菜还真是好吃啊！」
望著吃客们欣喜陶醉的表情，立在「天下一品」牌匾下的如意秀目含泪，在场除了段柯古之外，定没有人能够理解她此刻的百感交集。
「如意就先不打扰各位用膳，菜再送上来。」
「响螺汤上桌。」
「莼菜羹上桌。」
响亮的喊声中，一列跑堂端著菜盘快步走来。一直望著厅堂方向的陆明突然张大眼，最末一名跑堂一与他眼神对上，陆明露齿一笑。
事情成了。
他这些日子的卑躬屈膝，所有的忍辱负重，全是为了这一刻。
那名端著莼莱羹的跑堂怀里，正藏著一支紫黑色极其稀罕珍贵的鸩鸟羽毛。这食毒蛇的鸩毒性之强，只消将毛梗朝酒水中轻轻几划，不到几刻钟饮者即七孔流血而死。
陆明这计谋算得歹毒，他料定段柯古是朝廷命官，若中毒身亡，负责掌杓备料的曲如意再无辜，也绝对逃不了牢狱之灾。
而他，刚好可以趁「小莲庄」群龙无首，再次坐享其成。
这也是他敢大胆撕破那纸转让契的原因。那种东西他再写就有，就算撕个百张千张，他也不怕，但千算万算，他就是忘了算进如意过人的灵鼻。
苞在最后的跑堂一与如意擦身而过，她突然皱紧眉，唤道：「等等。」
「小姐？」端握著菜盘的双手一缠，跑堂怯怯看了她一眼。
「这莼菜羹味道不对，你跟我过来。」她手一拉，直接把人拉回屏风后。
般什么鬼！不但跑堂冷汗直流，连引颈翘望的陆明也跟著皱眉。
如意从怀里取出一把小杓，不多不少朝莼菜羹里沾了那么一些。
跑堂张大嘴还未喊声，她已将杓子送进嘴尝了一口。
见状，陆明猛地站起。
一直分神观察陆明的段柯古警觉抬头，朝屏风方向一望，正好就看见如意手一打，挥落跑堂手里菜盘的动作。
「砰咚」一声，热腾腾的莼菜羹与白瓷碗碎了一地。
「什么声音？怎么回事？」厅上的吃客惊声大叫。
段柯古全然无视周围的骚乱，他唯一念头，就是快到如意身边去。
从没有一刻，他感觉时光的流逝，是这么缓又这么快。从如意挥落菜盘，接著摔跌的瞬间，他所有知觉仿佛全都打开了般，她每一个倾斜，投向他的一瞟，还有自己堪堪接住她，却让她从怀抱间滑落的震愕……他所感觉到的每个动作，都像雕刻般深深烙印在他心版。
「不，如意，你别吓我——」他搀起倒地的她，浑身颤抖地看著她。
才这么会儿时间，她已紧合双眼，双手无力垂下。
于伯从另一头奔来，手里抓著一只棉囊，扬声呼唤：「大人，小的这儿有瓶护心丹……」
这瓶护心丹是皇上赐下的宝物，据说是用许多珍奇药材熬炼。先前于伯领著一干仆佣南下，段丞相要于伯带著，就怕自己儿子出门在外，突然有个什么万一，想不到正好派上用场。
段柯古抖著手接过药丸，端起如意下颚一捏一拍，豌豆大小的黑丸一下滑入她嘴里。
他很清楚护心丹效用，顶多只能多拖点时间，要解毒还是得靠解药。
他将如意往于伯怀里一放，起身四顾，不一会儿便瞧见趁乱逃窜的下毒者。
「抓住他！」段柯古大声命令。
「不不，大人饶命，小的所以会这么做全是陆当家的指示，小的是被逼的……」被擒住的跑堂不消拷问，立刻交出怀中的鸠鸟羽毛。
「陆明！」段柯古都喝一声，猛地回头，屏风后边已不见陆明身影。「传令下去，前门后门全给我关起来，要有人敢放人出去，我绝对要他拿命来抵！」