段柯古冷眼看著「小莲庄」的人带走昏过去的陆明后，就回到小跨院，亲自向曲母报告好消息。
曲母开心极了。
「我就知道如意一定会赢……对了，她人呢，跑哪儿去了？」
段柯古神秘一笑。「她正在准备一桩惊喜，需要一点时间。」
什么事这么神神秘秘？曲母正想问个清楚，外头婢女却来敲门，说是喝药时间已到。
「您先休息。」他按按曲母的手。「柯古还有点事，晚点再过来看您。」
当夜，段柯古找借口支开服侍的仆佣，然后回到他房间，换上大红长袍，过来敲曲母的房门。
已安歇的曲母张眼，问：「谁？」
「是我，柯古，还有如意。」他停了一下，转头牵起身边人的手。「我们带惊喜来给您了。」
「进来吧。」曲母从床上坐起，正想唤婢女过来点亮灯烛，门却突然间开了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。「天呐！」
进到门里的，是戴著凤冠霞帔的如意，立在她身边的，则是一身新郎官打扮的段柯古。
是的，这的确是个惊喜！天大的惊喜！
拎著大红灯笼的段柯古先点亮桌上灯烛，然后他牵起如意，双双跪拜床前，虔敬地磕了个响头。
「岳母大人在上，请受小婿一拜。」
两人一跪下，曲母就哭了。她一直很担心自己的身体，不知道可不可以撑到如意上花轿那日，想不到这两个孩子，竟会想出这种法子一偿她的心愿。
「让娘看看你……」曲母要他俩起身，然后拉近女儿，好生打量凤冠底下的娇颜。
如意一被她娘冰凉的手牵著，眼泪就止不住了。
「就跟娘想的一样漂亮……别哭，你可是娘见过最漂亮的嫁娘。对了，这么突然，你们上哪儿找来这行头？」
「柯古去逼人家的。」如意又哭又笑。
早先她听见他的转述，觉得她将嫁的这个男人，实在离谱到极点，也可爱到极点。
「昨儿他跑遍了整个扬州城，东一家店买霞帔，西一家店买鞋子，最难找的是女儿头上的凤冠，一般人婚嫁，通常都得提前两、三十月预定，他又是跪又是求又是花银两的，好不容易才说动店家，让给他这顶。」
「那下午你不在……」
段柯古代答：「我带她去裁缝那儿，买来的霞帔不太合身，需要一点修改。」
如意在一旁点头。
曲母又想到。「那今晚这样磕了头，你还会派八人大轿，迎我们如意进门？」
「当然。」他从没想过要省略这步骤。「我昨儿已经差人带信到长安，要我爹娘派人来说亲。
我所以提前安排这场面，是想让娘冲冲喜，想说如此一来，或许可以让您的病早点好起来——」
他一声「娘」，喊得曲母好窝心，她就知道自己没看错，他的确是个可以托付的人。
「我先说了。」曲母握住段柯古的手，殷切地看著他。「我女儿交给你，你可绝对不能让她受任何委屈。」
「娘放心，柯古在这儿跟您保证，一定会竭尽心力照顾保护好如意。」
「你呢？」曲母慎重追问：「你真是发自内心，愿意嫁给柯古，陪他一辈子，成为他的妻？」
如意深吸口气，戴著凤冠的俏脸重重一点。
「好。」曲母欣慰地笑，然后把如意的手搁进段柯古手中。「从现在开始，我就把我最割舍不下的宝贝，交给你照顾了。」
如意再也压抑不了，抱著她娘放声大哭。
当晚，曲母在睡梦中，含笑殒逝。
一切转变，犹如梦境。前一晚还是欢天喜地的托付终身，一觉醒来，两人却得面对亲人已逝的噩耗。
段柯古跪在灵前，慢慢烧著纸钱，跪在他身旁的如意一直没说话，只是一味掉泪。
久久，才听见他哑著声音问：「你怪我吗？」
今早骤闻她娘走了，她整个人就崩溃了，帮忙治丧的人手要将她娘移开，她说什么也不肯放。
忍受她的拳打脚踢，底下人才能顺利收拾现场，将她娘放进棺木合上。
她转头瞧他，红肿湿润的眸里只见哀伤，不见责备。
半天时间过去，她总算比较冷静，也慢慢接受这个事实了。
不过关键，还是在刚才过来拜访的大夫身上。
「娘有些事一直没告诉我们。」她把大夫告诉她的话说了一遍。「娘的身子早就不行了，她所以能撑到现在，大概是担心她突然一走，我不但没人照顾，跟陆明的比赛，也可能会输得一塌糊涂。
所以她要大夫给她很强的药，硬是撑了下来；但大夫说，那药根本就是在伤害她身体。」
她捂著嘴连连摇头，泪水纷纷坠落。「这些事我都不晓得，我不知道我是用娘的痛苦，在换我自己的安心。」
「怎么能怪你。」段柯古抱住她，连他也是满脸泪。「一整个早上我不停在问自己，是不是我晚一点再完成她的心愿，她现在还会活著？」
「不。」经过大夫的解说，她现在已经不这么想了。「我想娘应该很高兴，她能及时看见我们俩跪在她面前，身穿嫁衣红袍……我到现在还记得她开心的表情。」
「你真的不怪我？」
「不怪你。」她捧住他的脸，用力地点头。
那就好，段柯古抱住她，心头的大石终于卸下。
他一直很担心会不会是他的关系，才让那么好一个人，那么早就魂归离恨天。
两人正在灵前说话时候，一名不速之客突然造访。
婢女过来通报：「「小莲庄」陆当家在门外，您俩要让他进来吗？」
两人互看一眼。段柯古问：「要见他吗？」
如意想了下，点点头。
陆明早接到曲母已死的消息。他昨晚装病回到「小莲庄」，就开始拟定对策，本来还坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听见曲母病亡，他脑袋一下通了。
这世上什么人最不碍事？答案就是——死人。
避他们俩多难缠多难对付，只要通通死了，他们这辈子就再也不能阻碍他！
不过还有一个关节——被段柯古拆下的「天下一品」牌匾。
当初它被段柯古那么羞辱地摘下，陆明想，这回再挂上，他定得弄得风风光光，才能教吃客恢复对「小莲庄」的信心。
他今天过来，就是想好了点子。
陆明一进门，瞧见曲母牌位，立刻下跪，嚎哭著爬到灵前磕头。
「我对不起您，我罪该万死……」
段柯古与如意一头雾水。这家伙什么时候长了愧疚之心啦？
陆明哭罢，忽然转向如意说话：「小姐，小的知错了。小的一定是被什么东西蒙了眼，才会做出伤害当家、当家夫人，还有您的事。」
「这不像你会说的话。」如意冷静说道。
「因为昨晚小的梦见了当家……」陆明哭得凄惨。「当家在梦中一直责备小的，还问小的得到「小莲庄」后，真的有比较好吗？没有。小的可以在这里跟您承认，接了「小莲庄」后，小的才明白当家为了撑持它，得耗费多少心力……」
段柯古打断他。「少在那儿天花乱坠，你想说什么就直接说。」
「是。」陆明磕头。「小的意思是，小的愿意把「小莲庄」还给小姐。」
如意与段柯古惊奇互望，两个人都在怀疑，眼前这人，真的是陆明本人？
「小的知道小姐一定不会相信，不过没关系，小的有准备证明。」陆明抖著手，从怀里掏出一封信，往前一递。
如意打开一看，发觉里边搁的，是当年她爹签下的转让契。
她皱眉反问：「你想怎么做？」
「这、这么做。」陆明接过，然后用力撕碎。「现在，「小莲庄」又是您的了！」
懊相信他吗？如意看了段柯古一眼，后者摇摇头，连他也觉得不可置信。
「你愿意交还「小莲庄」，我确实很惊讶，也很开心；但是你呢？你把「小莲庄」还我，你要上哪儿去？」
「小的愿意离开。」陆明渴盼地看著如意。「只是小的还有一个心愿……」
「说。」
「小的想亲眼看见「天下一品」牌匾，再放回原位。」
段柯古插话。「可以啊，我待会儿就把牌匾送回去……」
「不不不——」陆明摇手。「不行这个样子。当初大人在大庭广众下把牌匾拆走，著实伤了「小莲庄」信誉，所以小的想，可不可以请小姐再安排个宴会，请几桌客人，还有两位大人……」
段柯古听懂了。「你是想要如意在大伙面前证明「小莲庄」料理，确实够格称作「天下品」？」
「对对对。」陆明点头如捣蒜。「小的就是这意思。」
段柯古一瞧如意。「你怎么说？」
想到陆明过去的行径，如意大可不理会他。只是再一想「小莲庄」处境，办这么一场宴，确实可以重新赢回主顾们的心。
「我不反对。不过有一个问题，你说你想亲眼看见大人把牌匾放回去？」
「是啊！」陆明点头。「还有件事得请小姐帮个忙，看准备宴席这般时间，是不是可以暂且收留小的在府里……」
「不行。」段柯古拒绝。「留你在「小莲庄」，万一你趁如意不注意，对她不利怎么办？」
「不会的。」陆明举手发誓。「如果小姐不放心，大可将小的手脚绑起来，不准小的出门走动……」
「有鬼。」段柯古还是怀疑。「你越说你想留在「小莲庄」，我越是觉得你心里有歪主意。」
「大人，您这回真的是冤枉小的了……」陆明故作可怜。
「等一下。」如意看向段柯古，示意一旁说话。
「留他在府中，日夜找人盯著他，或许会比放他到外头安全；毕竟他一离开「小莲庄」，我们就很难掌控他行踪了。」
段柯古沉吟。这么说是也没错，但他就是觉得哪里奇怪，却又说不上来。
「你觉得如何，要答应他吗？」她又问。
「你想答应他？」
她皱起眉，好半晌才点头。「我想不出不答应的理由。」
「那就依你意思吧。」段柯古望向仍跪在地上的陆明。「至于绑他看顾他的事，我会帮你多注意。」
如意绽出安心的笑来。
几天后，曲母丧事结束，如意跟段柯古才一块搬回「小莲庄」。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣仆，终于找上了门。
「大人！」
段家老管家——于伯一见段柯古出现，急忙迎上去。「您真快把小的给急死啦，小的们几个都到江州六、七天了，还不见您身影。」
段柯古白眼一翻。「急什么？我不是说过时间一到，我就会到江州去。」
「但是您始终没有捎格讯来，您人是好是坏，小的都不知道……」
「好啦好啦。」段柯古拍拍于伯肩。
这老头从小看他长大，府里边最记挂他的人，除了他爹娘，就数于伯了。
「不过话说回来，你怎么知道我在「小莲庄」？」
「是问过周大人的，小的们刚到扬州，就想说不定您会跟知府大人踫面。」
还真被他蒙对。段柯古点点头，瞧了一眼外边。「你带了多少人过来？」
「为方便赶路，小的只带两个人出门，其余仆佣就要他们先在江州等。」
「于伯，有件事要烦劳你费心。」他暗忖，加上于伯三个人，看顾陆明应该够了。
「大人尽避吩咐。」
「跟我来，边走我边告诉你。」
段柯古带于伯他们去的地点，是关著陆明的小房。依他自己说的，前后门窗皆派有仆佣顾守，一只手还扣了段柯古借来的铁铐。但就算这样，段柯古还是觉得不放心。
毕竟顾在外边的仆佣，先前是曾经伺候过陆明的，说不准他们会在陆明的威逼下，做出什么伤害如意的事。
于伯他们来，正好解了他燃眉之急。