「仔细回想，我应该是第一眼看到你，就喜欢上你了。如果不是因为如此，我也找不出理由解释，为什么每晚梦里，都是你的一颦一笑，每日醒来，便急匆匆地想去见你？」
「你梦过我？」她惊讶一睇。
「是啊。」他甜腻地蹭著她脸颊。「几乎每个晚上，还有白天也会，常一个恍神，脑子里又全部是你了。」
「我都不知道。」
帖著她劲脖的唇瓣微笑。「全怪我一直没把情爱放心上，加上你的手艺实在太好，我才会一直搞错了方向。」
两人相视而笑，心里都有股兜了大圈，最后却歪打正著的庆幸。
说起来，他俩的红娘，还是她娘。要不是她当时欢迎他进门，他俩现在，也不会抱在一块。
「我喜欢你，虽然这句话慢了点才说，但它的真实度，你无庸置疑。」
如意闭眼一叹，当他唇再次复上，细腻地探索、滑蹭，直到她嘴里发出低吟，整个人就像融了一般，软软偎在他怀里。
他的唇，就停在她纤细锁骨的边缘。他似乎该就此打住，可是瞧她雪肌衬著水红抹胸的模样，是那么吹弹可破、盈润动人，他体内实在汲不出一点自制，好让他甘愿罢手。
「再让我多尝一点？」他蹭著她脖子问。
恍惚中的如意哪听得清楚，便随意哼了一声。
他以为那是她应允的意思。叹口气，他愉悦地臣服在强大的渴望下，一手抽掉她脖子后的系带。
「大人……」随著他每个踫触，感觉有股陌生的热流，在她腿间囤积、盈满。
「柯古。」他模糊地呢喃：「你该改口唤我名字了。」
「柯古。」她叹道。她忍不住紧勾著他颈脖，顺著身体的渴望，帖著他不断磨蹭。「感觉，好奇怪……」
老天爷，他痛苦地喘气，她娇憨天真的表现，足以捣毁圣人理智。
他勉强说话：「你这么扭动，会让我克制不了……」
她一下僵住。「我做错了？」
「不是。」他嘴贴著她额申吟。「要换个时间地点，我会十会欢迎你的表现。」
他不提，她还真忘记他们俩站在什么地方，想在外头随时会有佣人过来，她脸颊一红，倏地将勾住他的手收回。
「别，别收得这么快。」他重新将她手放回他肩上，又怜又爱地亲了她几回，这才心不甘情不愿地放开她，帮她把胸兜系带绑上。
「其实，我心里还有件事，只是不知道该怎么跟你提。」
她点头，要他直说无妨。
「不过你得先答应我，听了不可以哭。」
她心一沉，聪慧的她马上领悟。「跟我娘有关？」
「对，我很担心大娘身体。」他有一个预感，就怕它成真，他觉得大娘再撑不过几天。
她唇一咬，抖著声音问：「所以呢？」
「我在想，等你明日比试完，要不要先安排一个小小的婚礼，就我们三个人，让你娘先瞧瞧你披红嫁裳的样子？」
听完，她眼泪霎时滚落。连他也察觉娘不对劲，所以说娘的身子真的是不行了。
「我没有逼你的意思，我只是尽其可能的，早点完成你娘的心愿。当然如果你觉得这安排委屈，也可以再等一阵，我明儿一早就修书上京，请我爹娘派人来提亲。」
「长安到扬州一趟路多久？」
「少也要三天五天。」
这么一算，就算再紧锣密鼓筹办，少也要十天半个月，她娘才能见她风光嫁出门，而且这还是最顺利、毫无耽搁的情况。
不行，她担心她娘等不到那时候。
「好……」她捂著嘴啜泣道：「我答应你。」
翌日，已时三刻，陆明领著仆佣，浩浩荡荡地来到周大人府邸。
苞在陆明身后进门的，是专门用来蒸熟冬瓜盅的深锅。陆明志得意满地笑。
「就约定一刻钟后锣声响，各自把冬瓜盅端上周府饭厅，如何？」
早跟如意商议过的段柯古点头。「就依你。」
回到灶房，如意已在灶前做最后的准备。
一刻钟未到，如意早一步打开深锅。段柯古探头，只见深锅里搁著两只盅，他朗声笑。
「真是生我者父母，知我者如意。我没说的话，你全都做了。」
她回眸一笑。「难得有上好鲜料，岂有不让你一尝的道理？」
她掩熄大火，先端出一只冬瓜盅，一阵幽香随风飘来。段柯古见她掀开瓜蒂盖头，撒上一把夜香花，又拿木杓刮下熟透的瓜肉后，才小心盛了一碗到他面前。
「记得，待会儿盛时，要按我刚才的方法，汤、料与瓜肉都要均匀舀上，缺一不可。」
「一定照办。」段柯古拿起汤杓舀了口汤，忍不住赞：「真香。」
混著夜香花的甜鲜之气，光闻就觉心旷神怡，更别提尝一口熬得绵溶晶透的瓜肉与汤，还有鲜味尽现的云腿猪肚等。
萦绕在他嘴里那股子适恰，直教他说不出话来。
脑中只有几个字：绝妙好味！
就在这时，外头传来一声锣响，一刻钟时间到了。
段柯古毅然放下吃净的空碗。「我这就送去，我可以担保，他吃了之后，这辈子一定再也忘不了这滋味。」
这对如意来说，是再好不过的赞美。
周府饭厅，一跑堂先来门口喊道：「冬瓜盅到。」
接著此起彼落响著的，是陆明带来那一票人的附和：「冬瓜盅到。」
段柯古慢了一步，他人还没到饭厅，周大人已在陆明的哄诱下，连喝了两碗汤。
「瞧这汤料，」周大人边吃边赞。「火腿瑶柱烧鸭鸽蛋应有尽有，感觉就像我平常最爱吃的佛跳墙，难怪外边人要说——北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’！」
「大人谬赞。」陆明故作谦逊。「小的只是尽力呈上最完美的冬瓜盅。」
站在外头的刘师爷一见段柯古走来，忙对里边人喊：「段大人来了。」
进门一见陆明那得意样，还有周大人面前的汤碗，段柯古便知已被抢走了先机。不过他对眼前这冬瓜盅，很有信心。
「周大人，来试试我的吧！」他将菜盘放下，一与「小莲庄」雕龙镂凤的精雕瓜身摆一块，他带来的这只刻下端整的「福禄寿」三字的冬瓜盅，的确略显逊色。
陆明难掩眉间的不屑，冷笑著看段柯古盛汤。他早已暗地派人调查了清楚，据说段柯古的厨子是他从长安带过来的，年纪挺轻，想也知道不是什么难对付的角色。
但陆明不知道的是，他在外头打听的一切，全是段柯古放出的风声。
周大人在一旁叮嘱：「盛少点，我刚连喝了两碗，有点饱了……」
段柯古依如意指示，掀开瓜蒂时先撒上一把夜香花，再平均舀盛汤、料与瓜肉。
一见里头汤料，陆明嗤一声暗笑。他有自信，他这盅用尽「小莲庄」地窖鲜料的冬瓜盅，绝对会比段柯古的好吃上一百倍。
「这这这……」周大人一喝，竟然双眼瞪大，好一会儿说不出话来。
这怎么啦？陆明在一旁问「您想说什么？」
「好喝啊！」周大人终于找回声音，然后将汤碗一递。「再一碗，多盛一点。」
「没问题。」段柯古笑著又盛了一碗，周大人反应，完全在他意料之内。
陆明傻眼。「这是怎么回事？您刚才不是说您吃饱了？」
周大人手不停地说：「我自己也觉得奇怪，刚喝你的冬瓜盅，我的确是觉得饱了。可是一喝到段大人的汤，我就觉得一碗不够，一定得再多喝几碗。」
陆明不相信。「怎么可能会有这种事？」
「我也想问啊，段大人，」周大人舀看汤里的鲜料，细数，还比「小莲庄」少了好几味。「您这汤是怎么做的？怎么会这么的……好喝到我形容不出来啊！」
段柯古好整以暇回应。「周大人的意思是，您觉得我准备的汤，要比‘小莲庄’的好喝？」
「这怎么可能！」陆明打岔。「周大人您说，是我们‘小莲庄’的冬瓜盅赢才对吧？」
周大人看著陆明，很清楚他话的意思。昨天晚上，陆明悄悄来访，走时遗下一张银票，说要是愿意帮他一点小忙，日后还会有五百贯钱。这场比试，该不由分说判定陆决赢才对，但是……美食当前，这个谎，他实在说不出口！
「不然你自个儿喝，看我有没有说错！」周大人要下人再送个碗来。「就烦劳段大人再帮忙盛一碗，不过别盛太多，多帮我留著点。」最末这句话已经点出孰胜孰败。
陆明的冬瓜盅从刚才就无人闻问，但段柯古的汤，周大人却迫不及待一尝再尝。
陆明就是不相信有这种事。他那用尽鲜料的冬瓜盅，理当天下无敌才对！不待段柯古递来，陆明便伸手抢走桌上的汤碗。结果就像周大人刚才表现，他一喝，也是瞠目结舌，半晌说不出话来。
这这这……他移看手上的汤，再看侧头微笑的段柯古，突然爆出口：「你说清楚，这汤是谁做的？」
整个扬州城，还有谁有这等绝妙手艺，能做出这等绝妙汤品？！
「我现在就介绍你认识。」段柯古招来婢女，在她耳边嘀咕两句，要她去灶房请如意出来。
没半晌，穿著一袭水蓝罗裳的如意跨进门来。
陆明惊愕地看著来人，怎么会是她！
如意朝厅上众人轻轻一福。「民女见过周大人、段大人。陆当家，好久不见。」
「段大人，这是怎么回事？」周大人后知后觉，现在他才知道，曲家母女，竟然寄宿在他的小跨院里。「您不是说您从长安带来一个厨娘，就是她？」
「周大人，您是打哪儿听来这种话？我记得我的说法是，我的厨娘，是跟我一道的。」段柯古一脸无辜。
陆明一张脸忽红忽白。直到这会儿才明白他初耍了！
前一阵，大火以后，陆明曾差人打探曲家母女下落。结果问出来，曲家母女被一个叫何璧文的远房亲戚接走了。
他那时就觉得「何璧文」这名字哪里怪，他现在晓得了，何璧文，就是在告诉他何必问！原来他们一个个串通起来骗他。拆了「天下一品」牌匾的事，割烹比赛的事，全是他们为了现在这一刻设的局！
「好啊你，一年不见，想不到你手段变灵巧了，懂得攀权附贵来整治我了！」
如意脚一踏，抬手就是一个耳刮子。「这一巴掌，是为我爹打的。你瞧瞧你把‘小莲庄’变成什么样子？也好在这儿喊人设计你？」
「你这婆娘，你敢打我！」陆明哪堪受辱，袖子一卷人就要欺上。
段柯古一箭步挡在两人中间，他冷冷睇著陆明说：「扬州府衙之上，谁敢撒野！」
「大人！」陆明回头找周大人当靠山。「您一定要帮我评理，这场比试他们用了奸计，不能算数！」
「这……我……」周大人里外不是人。
「原来有人输了却想反悔？」段柯古头一点。「可以啊，我待会儿就写张告示，把比赛结果对外公布，堂堂‘小莲庄’费尽鲜料做出来的冬瓜盅，竟比不过一个十七、八岁姑娘的手艺。嘿，这消息要走漏出去，就不知道外边人会怎么看‘小莲庄’？」
陆明脸色倏白。他可以想见告示帖出去的下场，要被外边人知道结果，他的‘小莲庄’，还会有人肯上门吃饭吗？
「周大人，」陆明转身一喝：「您是促裁，您倒也说句公道话啊！」
周大人瞧瞧段柯古，又瞧瞧怒不可遏的陆明。「你要我说什么公道话，事实摆在眼前，你自个儿也喝过了，人家曲姑娘做出的‘冬瓜盅’，确实——」
「不，我不服！」陆明打断周大人的嘟囔。「明明是他们使计陷害我，我要再比一场！」
「可没能让你多选择，」段柯古朗朗说道：「在场所有人都是见证，就是你输了。别说我苛刻，我给你半天时间考虑，看你是要乖乖奉还‘小莲庄’，还是要等著我贴上告示。」
这家伙是说真的。陆明抖著身子与段柯古互望，然后又看向如意。「你怎么说？你真要眼睁睁看著‘小莲庄’被这家伙弄得关门歇业？那可是你爹毕业的心血！」
如意淡笑。「我爹的心血老早毁在你手里，关门歇业，或许是最好的选择。」
不！陆明连连后退，他多年的苦心谋求的一切，不可以就这样毁在他们手里，他得多争取时间，好好想个对策！
念头方落，陆明故技重施，又在众人面前昏了过去。