比试前一晚，曲母突然差人去请如意跟段柯古过来。
如意当时正在灶房用粗盐搓洗猪肚，走不开身。一听娘亲要她过去，她忙要婢女传话，说她事情做完立刻过去。
段柯古在亭里看书，一听曲母召唤，他马上起身。
「大娘找我？」
曲母点头。「我本来是打算当你们俩面把话问清楚，不过如意说她晚点才会到，也好。」
大娘想问什么？他心跳了一下。
「您是官爷对吧？」
段柯古眼瞳闪了一闪。「大娘知道多久了？」
曲母低低笑。「我是病了，又不是聋了。老听下人喊您大人大人，再一看这厢房摆设，这雕花栏柱，您能在这么短时间内找到这跨院，想必来头不小。」
「晚辈是即将到任的江州刺史。」他就坦白承认了。「先前我听如意说您不喜欢官家大爷，所以才一直隐瞒没说清楚。」
「我讨厌的是那些仗势欺人的贪官污吏，可偏偏这种人到处都有，想不遇上也不行。说来，你还是我头个看见的好官爷。」
「大娘这么说，柯古要脸红了。」
「大娘不是胡乱夸的，这几天大娘一直看，知道您对我们母女俩的好，全是出自真心的。」
「那是因为大娘还有如意，都是世上难能可贵的善良人，可偏偏命运捉弄，让你们白挨了这么多苦。」
听到「命运捉弄」四字，曲母红了眼眶。
「说真话，大娘这一生过得实在算精彩了。生养了如意这么一个好孩子，又享受过一呼百诺的富人生活，也尝过住茅庐小屋的苦日子，现在又认识您这么一个好官，很够了。」
曲母话说得豁达，可听在柯古耳里，却有一种隐隐的不安，感觉……好像她已经不打算再活下去似的？
他忙绽出笑容说话：「怎么这么早就说够！大娘别忘了，您还没看见如意打败陆明，顺利收回‘小莲庄’呢！」
曲母摇头。「不，我最放心不下的，不是‘小莲庄’，是如意。」
「大娘不相信如意能打败陆明？」
「当然不是，我说的是她的终身大事。您知道吗？如意快满十八了，一般姑娘在她这年纪，大都有了孩子了。」
「大娘意思是……」望著曲母意有所指的眸，段柯古头皮一阵麻，一个可怕念头自他脑袋闪过——大娘该不会告诉他，如意早已经许了别人吧？一想到这可能性，他心立刻抽痛起来。
「我就直接问了。」曲母开门见山。「您到底喜不喜欢如意？您对她，到底是不是真心的？」
「我是啊！」段柯古不假思索答：「要是不喜欢如意，我早不会站在这儿了。」
「所以说，您愿意娶我们家如意？」曲母一脸期盼。
见他呆愣著眼看她，曲母急了。「难道您对她没那意思？」
一见曲母脸色苍白，段柯古才猛地回过神来。
「不不不，大娘先别急，您先听我解释，我所以没马上回答，不是没意思，而是我一直没把成亲这事儿搁在想程内。您这么一问，我就呆住了。」
「然后呢？您愿意吗？」
段柯古扪心自问，他愿意吗？
说真话，他还真不讨厌——不，应该说是喜欢这想法。
生性淡薄的他，一直以来，从没想过跟人成亲这档子事。一来是嫌麻烦；二来是没遇上可心的对象。但自从遇上如意，他忽然觉得，心里记挂著一个人儿的感觉，还挺不错的。
尤其他俩成了亲后，如意一定得跟著他；俗话说「嫁鸡随鸡」，他怎么这么晚才想到，只要把她娶进门，他就能顺理成章、不费吹灰之力地带著她走。
他真是聪明一世、胡涂一时，竟被自己的淡薄傍蒙了眼，忘了还有这么一个两全其美的法子！
他点头微笑。「大娘真是一语惊醒梦中人，我怎么可能不愿意。」
曲母松口气。「那我就把女儿交给你了。」真是太好了，刚才见他迟迟不响应，她还真担心他会告诉她不愿意呢！
「大娘放心，柯古一定好好照顾她……」说到此，外头突然传来敲门声。
一定是如意。曲母微笑。「进来吧！」
进了门，发觉段柯古也在，她有些惊讶。「娘，您找我？」
「是，你站过来一点。」一等女儿靠近，曲母便执起她与段柯古的手，轻轻压放在一起。「娘刚才已经把你许配给柯古。」
什么？如意一瞧轻轻点头的段柯古，然后又看向她娘。「这是……怎么回事？」
「娘来日不多了。」曲母直言不讳。她的身体她最清楚，她所以还撑著，全是因为放心不下如意。「所以娘想在合眼之前，先把你的下半辈子安顿好……」
「不要。」她用力甩开段柯古的手，改握住她娘。「女儿不要听这些，您不许把我丢下，您答应过我的，您要陪我一辈子。」
「傻孩子。」曲母心疼地抱住她。
如意泪如雨下，嘴里只剩一句话。「女儿不想离开您——」
「娘也不想啊！但是娘好怕，好怕一个不留神，就把你遗在这世上了。」曲母颤抖地擦去女儿眼泪。「别哭，娘把你交付的这个人，我有信心他一定会好好待你。」
「不要不要。」如意难得任性，因为会与娘天人永隔的恐惧，早把她的理智摧毁殆尽。
「如意……」曲母一脸为难。她深知道女儿个性，一拗起来，说不定真会回绝了这门亲事。
段柯古见状，赶忙介入。「你也哭得太急了，你瞧你娘气色，不是比以前都好？你娘所以这么安排，只是未雨绸缪，想早点把我们打下来罢了。」
「你不了解我心情。」如意哭红的眼瞪他，都什么时候了，他还这么嘻皮笑脸！
他顺著她话说：「我的确不了解你心情，不过我看得出来，大娘很开心能把你许配给我。」
她突然止住眼泪，段柯古的话，点出了她先前没发现的关键——她娘，确实很满意这门亲事。
「是啊！」曲母劝慰：「你真的是哭得太早了，娘说来日不多，又不是一眨眼就怎么了。但娘不放心你啊，想说该趁柯古还没离开扬州，早早把亲事说定。」
「没错。」段柯古附和。
「所以现在就得问你啦，」曲母轻拉女儿手。「你愿不愿意跟柯古成亲？」
如意低头望著她娘的手，此刻两人交握，她更能深切体会她娘的病弱。酷夏溽暑，她娘的手却依旧冷冰冰，瘦得好像她一用力，就会掐碎了似的。
她泪水再度涌出，她很清楚娘这么急著提亲事，一定是觉得哪儿不对了。
她突然感觉到一只手臂按住她肩，接著是段柯古的声音。「你娘刚说，她这辈子最放心不下的就是你了。」
她抬起珠泪婆娑的眼，深深地看进他眼底，她感觉得到他无声的询问——你忍心让你娘失望？
「是啊，娘一辈子的心愿，就是看你披著红嫁裳，风风光光出嫁；之后再生几个小胖娃，在良人的呵护下，幸福快乐的生活著。」
如意回头看她娘，在听完她娘一番话后，她说不出不要两字。「除非娘答应女儿，一定要想办法让自己的身子快点痊愈。」
「好，娘答应。所以这门亲事，就这么说定？」如意这要求，其实是种折磨，但曲母很清楚，女儿如此强求，不过是舍不得离开她罢了。
如意久久不回话，她说不出不要，但也讲不出「好」这个字。她扪心承认，乍听段柯古愿意娶她，她心里是有点开心的；可开心之余，她又觉得里头，好像少了一个很重要的关键。
他真的是因为喜欢她才想跟她成亲，还是因为同情？
段柯古瞧出她的犹豫不决。「大娘，我看还是给如意一点时间考虑，毕竟成亲是大事，或许她还有很多周折，需要想个仔细。」
曲母看向他，明白他未出口的承诺——他会想办法说服她的。
「……好吧。」曲母经拍女儿的手，然后放开。「娘不逼你，你考虑好了再跟娘说。」
「我们先出去吧，让你娘休息。」
段柯古领著如木头娃娃般僵硬的如意离开她娘房间，一直走到灶房前头，如意才突然扯住他衣袖。
「我有话问你。」
段柯古转身看著她。
「你老实告诉我，你觉得我娘现在情况好不好？」
他摇摇头。
「我就知道……」她低垂下头，豆大的珠泪就这么坠落在她脚边的泥地上。
「你听我说，你娘的身子，并不是我答应娶你的原因。」
「不是吗？」她抬起泪汪汪的眼。「你敢说你不是因为同情我，才答应我娘的要求？」
「我当然敢说。」段柯古斩钉截铁。「你怎么会觉得我会因为同情而答应成亲？」
「不然呢？」她想问他，从头到尾他没说过一句喜欢她，就突然跳到亲事上头，这要她怎么不想歪？
「因为这样一来，我就可以顺理成章把你带在身边。」
竟是为了这原因？如意负气一瞪。「那我不答应。」
啊？段柯古一愣。「为什么？」
她直视他眼，一个字一个字说：「我绝不会跟一个不喜欢我的男人成亲，你想都别想！」
「等等等等……」见她转身就要走，段柯古急忙留人。「你是不是误会了什么？你以为我不喜欢你？」
她甩开他手。「是你自个儿说的，成亲是把我带在身边最好的方式！」
段柯古一拍脑门。「那你以为我为什么老想把你带在身边？」
「我怎么知道？！」
「还不是因为我喜欢你！」他啼笑皆非地看著她。「我还以为你早知道了，就是因为喜欢，我才会想尽方法攀住你；你不觉得我对你的好，早已经超过一般情谊许多许多？」
「不是因为你喜欢我的手艺？」
他搔了搔脸，这部分，他真不能说没有。
气死她了！如意朝他脚背重重一踩，身一扭又要走。
他哪肯放人！手臂一环就将她困在胸前。「你听我说，你的手艺精湛，的确是吸引我一大要因。但你之前不是也问过，如果换做是他人，一样有著精湛厨艺，我是不是还会同样竭尽心力？答案是不会。」
她抢白。「那是因为你没遇到。」
「怎么没遇过？」他摇头。「我从北到南吃过多少饭庄馆子，就连我京上的家，厨娘手艺也是一等一的好，但我从来不想对她掏心挖肺！」
「那是因为她老！」
这她也有话辩！段柯古又道：「好，那你告诉我，前几晚周大人在‘小莲庄’设宴，一个宜春姑娘过来坐我怀里，如果我不是喜欢你，为什么我当时满脑袋都是你？」
「你说什么人坐你怀里？你让其它女人坐你怀里？！」她倏地变脸。「你放开我！」
嘿嘿嘿，有人吃味了！他又不是傻子，更是使劲抱住挣扎不休的她。「她没坐多久，我一想到你会生气，就马上退开了。」
但还是让她坐过了！如意一想到他曾与别的女人那么亲近，她就生气。
「我不嫁你不嫁你，死也不嫁……」最后一字还梗在她喉里，他头却已俯下，万般缠绵地吻住她。
他！如意眼一瞠。
「你不嫁我没关系，我娶你总行了吧！」他促狭地眨眼。
「谁说我要让你娶……」这句话还没有说完，一道湿热的火焰便滑进她嘴里，她突然觉得头晕目眩，只能闭上眼紧紧攀著他肩。
察觉怀中人儿不再抗辩，段柯古实时打住，拉著她走入空无一人的灶房。
如意还来不及问他想做什么，他已将木门关起，身一倾，将她压靠在门板上。
「你想做什么？」
还用问？他直接以动作回答。
他俯头向她，烫热的唇瓣舌忝吻著她的唇，直到熟悉她唇齿每一寸，他滑进她嘴里，撩人地挲蹭她香舌。
好喜欢她尝起来的滋味，比任何他吃过的美食，都要更美味、销魂。
「实在不能怪你生气……」亲吻间，犹可听见他断续的呢喃。「只能怪我太慢察觉，才让你起了误会。」
他一道歉，反而教如意不好意思起来。
「……我也有错，我不应该那么生气。」她知道，自己刚才的确有点放肆不讲理。
「不，」他看著她摇摇头。「我说过，我喜欢你对我撒泼生气。」因为那表示，她已经把他当成了自己人。
如意脸颊一热。
「现在，还会怀疑我不喜欢你吗？」他睇著她如水氤氲的眼，一边吮著她红艳的唇。
被他一问，她本就红霞满布的脸颊，又变得更红了。