想不到听完她话，他非但没生气，反而还绽出笑来。
「你笑什么？」
「我是想到，这好像是你头回在我面前任性不讲理。」
她负气一瞪。有病啊他！这种事有什么好开心的？
「因为难得。」他轻点她鼻子。「依你的性子，我知道只有把对方当成了自己人，你才会当面表露真性情。我很高兴见你对我发脾气，挺可爱的。」
这人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。
她讨厌这种被赤果果看穿的感觉。自被赶出「小莲庄」，她已习惯逞强，习惯什么事都靠自己；可偏偏段柯古老爱揭她伪装，教她措手不及。
「别气了，我在这跟你赔罪。」他大大行了个礼，见如意横他一眼，他才又笑嘻嘻道：「我待会儿还得上吴大婶家，有些事得先跟她说好。晚点去‘小莲庄’，说不准什么时候回来，你晚上别准备我饭菜，累了就早点休息。」
「明天呢？」她抬头问。「需要帮你准备早膳吗？」
「当然。」他爽朗一笑。「你忘了我多爱吃你做的菜，只是你不要太勉强，我怕你累坏身子。」
「不会，我喜欢下厨……」尤其是做给识货的人吃。如意隐掉下半句话，因为不好意思。「我会请婢女帮我添买些菜，你晚上别太晚回来。」
他瞧她脸，忍不住逗她。「你说这话的表情，怎么有一种小妻子叮咋夫婿快点回家的感觉。」
「我哪有，你少胡说！」她双目一瞠。「小心我以后都不做饭了。」
他最怕她这句。「好好好，我投降，不胡说。」只是当她脸色缓下，他又偷补了句：「但话说回来，当我小妻子也没什么不好啊……」
她脚一跺，段柯古眼见苗头不对，赶忙开门溜了出去。
「小莲庄」这头，自一接到周大人通知，陆明立刻开始差使下人，将庄里用来招待贵客的冠云楼好好打扫了番。
他前前后后看了一圈，吩咐道：「弄好之后就别再让人进来，我先回‘漱香小院’，没事别来吵我。」
「是。」跑堂们齐应。没一会儿见陆明走了，才一个个离开冠云楼。
在「小莲庄」，当家就住在后边的「漱香小院」里，共有十间房与一座大水池，景色相当清幽。
陆明打开雕刻精致的木门，一边喊著：「宜春，人呢？跑哪儿去了？」
「我在后边。」
声音是从内房传来，陆明迈开大步闯进，只见宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗著澡。
陆明劈头就问：「什么时候了你还在休浴，我交代的事到底办了没有？」
「您也先等我起身。」宜春眸子一眺，婢女赶忙过来搀扶，淌水的身子一罩上纱衣，她便挥著手要所有人都下去。
「到底是怎么样？」
「您交代的事宜春什么时候出过纰漏？」宜春身一偎靠在陆明身上，一双手还在他胸口挲啊挲。「我办好了，瞧这天色，她们人也该到了。」
说得挺准，宜春嘴巴刚闭上，外边便传来仆佣喊声，说「名花阁」姑娘已到。
陆明赞赏地亲亲宜春。「对了，待会儿你也一块下去，帮我看前看后。」
「我也要？」宜春拧眉。
「先别不开心，听我说，待会儿上门的贵客对我非常重要，你一定得帮我好好伺候。」
「但您也知道宜春不喜欢伺侯其它人，宜春只想跟您一个。」
「你乖。」陆明掏出银票往宜春胸前一塞。「这点银两就当是我的补偿，你拿去买些喜欢的东西。」
宜春百般不愿，自从攀上陆明，她早当自己是「小莲庄」未来的庄主夫人，想到自己还得拉下脸来伺候其它男人，她就一肚子闷。
「我知道是我委屈了你，」陆明清楚宜春能耐，身为名花阁花魁的她，只要她愿意，向来没人能逃出她的手掌心「不然这样，只要你今晚把段大人伺候得服服贴贴，你要什么，我全都买给你。」
宜春眼眸一转。「如果……我要你帮我脱籍，迎我进门呢？」
「一句话。」陆明毫不犹豫。
宜春笑逐颜开，真以为自己能一举飞上枝头，全然不知陆明心里在想些什么。
他又不是疯了，千么没事娶个千人枕万人尝的花娘进门？陆明嗤笑地离开内房。
不知情的宜春，还在那儿空欢喜。
酉时一到，扬州知府周大人与段柯古分别乘著马车来到「小莲庄」，在门边久候多时的陆明，立刻把人带进冠云楼。
彼名思义，冠云楼是「小莲庄」最高的地方。从冠云楼往下看，正好可以一览「小莲庄」三个大厅、八个景点的庭园风光。
段柯古不住环顾四周，暗想，原来这就是如意自小看到大的景色，难怪她会慧黠纤丽，更胜一般脂粉。
他想起王羲之(兰亭序)中一段，忍不住吟了起来。「‘此地有崇山峻岭，有茂林修竹；又有清流激湍，映带左右’，我看挪几个字，就能恰如其分描绘此地美景。」
喜爱附庸风雅的周大人一揖。「段大人请说。」
「此地虽无崇山峻岭，但有茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。」
「好个茂林修竹、清流激湍。」周大人一望仍候在门边的陆明。「陆当家，听见没有？」
「被段大人这么一夸，小店顿显蓬荜生辉。」陆明欢喜地看著段柯古脸色，感觉他今天，不若上回难亲近。打铁趁热，陆明忙要底下人送上菜肴，一边要等待许久的「名花阁」姑娘进门伺候。
「呦，今晚还有陪客？」年过五十的周大人一见宜春一群人进门，立刻笑眯了眼。「好，好。」
直看到段柯古，宜春才知她想错了，早先她以为陆明口中的「段大人」，年纪该也同周大人般，已是个垂暮老朽。可没想到，对方竟然是个身高八尺，年轻俊朗的翩翩公子！
她想，要自己真能像陆明说的，一举掳获段大人的心，呵，她少说也能捞个官家小妄的位子坐坐。
宜春笑盈盈地坐在段柯古身边，端起酒杯敬酒。「奴家名唤宜春，见过刺使大人。」
段柯古面无表情地举杯回礼，仰头喝了干净。
陆明这老狐狸，没事搞一堆人进来做什么？就如他先前跟如意说的，他此行目的，是为了探探陆明口风，结果来了这么多人，要他怎么找机会跟陆明说话。
「大人不高兴？瞧您眉头皱的……」宜春边说，手就要搭上段柯古肩头。
不知怎么搞的，段柯古脑中突然闪过如意那张宜慎宜喜的脸蛋。若被她知道这会儿他身边坐了个活色生香的姑娘，不知她有什么反应？
想也知道不会是乐见其成。脑子一想好很可能不高兴，他肩头就这么不著痕迹地侧了过去。
宜春高举的手扑空，表情一愕。
「段大人不满意宜春？」他拒绝她？！怎么可能？
「宜春姑娘长这么标致，声音又甜，我怎么可能不满意。」段柯古忙道。
「既然这样，」宜春故意往他怀里一偎。「那宜春要坐这儿。」
温香软玉在抱，哪个男人不心动？偏偏段柯古不领受。
「这样，我不方便用膳。」边说，他又朝旁一退。
「奴家很乐意喂您……」宜春不放弃。
「不不不，怎好劳烦宜春姑娘，我自己来就行。」
这男人有什么毛病？接连被拒，宜春再老练，面子也挂不住了。
周大人见宜春炒不起气氛，忍不住说道：「段大人，眼前几道菜您还满意吗？要不要叫陆当家多上几道？」
「不用，这样就够了。」坦白说，眼前根本没一道菜能入他眼。
确实，比起他上回来，厨子的手艺似乎精致了一点，但一与如意相比，感觉就差多了。
这差异处无关食材够不够新奇特殊，而是最根本的，手艺人的心。如意做菜时段柯古常杆在一旁窥看，发觉她每一道菜，都是怀抱著一种希望吃的人能开心满意的心意去做的。
这点感受，绝不是他牵强附会，而是尝过如意手艺与「小莲庄」料理之后的深刻领略。
「那——」周大人与陆明交换一眼，又接著说：「不知段大人对今晚的料理，是否满意？」
「为何有这一问？」段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起这事，正好周大人说了。
周大人堆起笑。「是这样的，我听刘师爷说，‘小莲庄’前一阵好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝轩的牌匾给拆了。我是想，如果今天这几道菜段大人吃得还满意，愿不愿意看在我面子上，把牌匾放回去。」论官位，知府与刺使层级相当，周大人如此谦冲说话，已经是给足了段柯古面子。
「周大人都这么说了，感觉上，我应当听周大人一次，问题是……眼前这几道菜，我还是不满意。」依理说，他应该顺水推舟卖周大人一个人情，偏偏他拗，就是不想让陆明遂其所愿。
听前头，周大人跟陆明面露喜色，想说事情成了，可以高枕无忧了，可待段柯古说完，两人面面相觑。
怎么会这样？
算这些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不让他们大事化小，小事化无。
尤其他刚想了个好点子，既然「小莲庄」当初是陆明使计诱骗到手，他何不来个依样画葫芦，也拐陆明一次。
段柯古一脸正经道：「我知道这么说陆当家一定不服气。不如这样吧，我们挑定一道菜色，来个比试，你们觉得怎么样？」
「为什么要如此大费周章？」陆明忍不住反驳。
他答得理直气壮。「有比试，有胜负，这才服得了人；您说是不是啊，周大人？」
「呃……是。」周大人顿了下才接话。「但就不知陆当家意下如何？」
「什么菜色？」陆明不肯断然答应。
段柯古一瞧桌面，随意选上冬瓜盅。「就它吧！」
陆明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上汤得加入名贵云腿瑶柱一块熬制，这等珍材，可不是说要买就买得到的。
「没问题。事不宜迟，比试时间——我看就订在三天后？」陆明刻意压缩时间，就是不让段柯古有机会备妥料材。
「好啊，比试地点就在周大人府上，我会要我的厨子熬好一盅汤，你也一样，仲裁呢，当然就找我们周大人。」
「若我赢了？」
「二话不说，我立刻把‘天下一品’牌匾挂回去。但是——如果是我的厨子烹得好呢？」
「条件随您开。」陆明信心满满。别道菜他没把握，但比冬瓜盅，他相信他「小莲庄」不会输。
陆明这会儿还不知段柯古嘴里说的厨子，就是手艺精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
「爽快！」段柯古击掌赞道：「时间紧迫，我现在就回去安排。」