翌日清早，感觉天才刚亮，仍卧在床上的段柯古便嗅到一股菜香。
昨夜他回来时如意已经睡了，这会儿闻到菜香，他顾不得头脸还没梳洗，一骨碌跳下床，穿好鞋袜便朝灶房冲去。
「喝。」如意没意料后边有人，一转身就见一人影扑来，吓得脚一滑，差点跌倒。
「是我。」他眼捷手快搀住她，原本笑咪咪的眼瞳一见她眼下的黑圈，蓦地收敛。「昨晚没睡好？」
「没有，我睡得很好。」她强打起精神说道，不想教他看出她心头的忧虑。「干么起得这么早，我早膳还没备好呢！」
「你菜香一直往我那儿飘，我睡得著才有鬼。」说完，他凑身朝锅里一看，红艳艳、腴滋滋的腊肉正在锅里煎香，一把芦蒿已然洗切好搁在一旁；灶炉另一角，一盅米粥暗暗飘著米香。
「还要多久才会好？」闻著闻著，他肚子都饿了。
她四望估算。「少也要半刻钟，这道芦蒿炒腊肉做好，还有盘野菇得下。」
还要那么久！段柯古在好身后探头探脑，趁她一个不注意，一伸手就从锅里拎了块腊肉进嘴。
「烫烫烫。」他边嚷边嚼。
如意先前还在为她娘的身体烦忧，可被他一逗，不但忧惧少了，心情也轻松了一点。
「你这样子说是江州刺史，谁信？」这人真是宝极了，一点官样也没有。
「不信就不信，」他舌忝著肉香犹存的指头嘟囔：「反正我也没爱当官。」
「怎么说？」她被他这句话吓了一跳。
「当官多麻烦。」他椅子一拉，一坐下。「在朝廷，动不动就被皇上宣进宫讨论一些诗词歌赋；回到家，又得应付其它同僚的请柬宴席——我真的想做的又不是这些事。」
「你想做什么事？」
「四处游历，探访一些奇闻秘录，然后作成一部书，专门记载这些东西。」
「写了吗？」他开心的心情感染了她。
「还不成气候。」段柯古对自己要求颇高，下笔不够深奥精致，他自己也不满意。
她边切菜边问：「改天写成了，可以让我过目？」
「一定。」他爽快允。
有诗云「恨无知音赏」，对知情识趣的人来说，一辈子遇不上一句解心的知音，是再痛苦不过的事。而他何其有幸能在茫茫人海寻到如意这般心灵剔透者，怎么有不给看的道理。
「不过话说回来，你的境遇也是一奇，允不允我记下？」
「你会怎么写我？」正拿著木杓翻菜的如意回眸。
「就写你出身富贵，心性孝顺、生得一张芙蓉脸，纤纤手，还有一手绝世好厨艺，但就脾气倔，要你当人面前示弱，直比要你割心掏肺还难。」他意有所指地道。
她眼一横。「这是在骂我？」
「冤枉。」他双手一摊。「我怎么可能骂你？瞧你勇敢机敏聪慧伶俐，可说所有优点集于一身，就那么一点小小的、小小的倔强，只会让人觉得可爱。」边说，他另一只手边朝桌上的陶盘移动。
如意眼捷手快。「说话就说话，手干么伸来。」
「让我吃一口又不会怎么样……」他装出一副可怜样。
她就是不通融。「让你吃一口，你就还会有下一口、下下一口……没完没了的一口，我没说错吧？」
段柯古手一抱拳。「真是生我者父母，知我者如意是也。」
作态！如意好气又好笑。「回房等著，我弄好了就叫你。」
眼见无机可乘，段柯古只好模模鼻子回房间梳洗去。途中，段柯古遇上照顾曲母的婢女，他要她过来问话。
「大娘身子怎么样？醒来了吗？」
「没有。」婢女摇头。
他心一沉，一股不好的预感直挥不去。「我知道了，你晚点再去请大夫过来看看。」
「是。」婢女答道。「大人还有别的吩咐？」
「没了，你去忙吧！」
婢女身一福，悄悄退了下去。
稍晚，如意请人来唤段柯古用膳。他喜孜孜来到饭厅，只见饭菜已上桌，但却不见如意踪影。
「如意姑娘呢？」他问婢女。
「在大娘房里。」
段柯古瞧饭桌一眼，依理说如意现以厨子身份跟在他身边，他实在不该一她同桌共食；可再一想她憔悴的模样，他决定稍等她一下。
有他一旁盯著，她多少会多吃一点。就这么办。
可没想到，才刚接近曲母厢房，就让他瞧见她边拿衣袖抹泪的画面。
他心一疼。「如意。」
一听见他声音，她赶忙背过身去。
这就是他刚才在灶房里说的，她的倔强、不肯示弱。
「你老跟我见外。」他手一揽将她转过身来，可她却一味低著头，不肯抬头见人。「我说过多少次，在我面前你要哭就哭，要笑就笑，不要老撑著。」
她一颗头猛摇。「我不想坏了你心情。」
「你以为不在我面前哭，我就感觉不到你在强颜欢笑？」
听闻这话，她猛地抬头。「刚才灶房那些话，你是故意说的？」
「一半一半。」他老实承认。「我本来在你面前就比较肆无忌惮，刚又看你一脸憔悴，当然更要想办法逗你开心。」
如意发出一声哼，她一时也弄不清楚自己想哭还是想笑。她一直以为自己伪装得很好，旁人不可能看出异样，可她却还是逃不过他眼楮，好轻易就露了馅。
「跟大娘有关系吗？」他拉她入怀，胸口很快被她温热的眼泪染湿了一片。
埋在他胸前的脑勺轻点著，又过了好一会儿，才听见她啜泣道：「我娘……从昨天，就一直不断唤著我爹。不管我怎么叫她，她就是不醒……」
「药呢？有按时服吗？」
她点点头又摇摇头。「喂了，但呕出来的比吞进去的多……好像一副她不想活了的样子。」
「带我去瞧瞧。」他拉她走进她娘厢房。
就如她刚才说的，曲母一直不断唤著「谦郎」、「谦郎」。
段柯古轻轻摇她。「大娘，听见我了吗？我是柯古啊，那个常跑到您家吃饭的大个儿，听见我了吗？」
曲母其实没听见段柯古在喊些什么，可他低沈地嗓音，却勾起她某些回忆。
喊著她的，是她的谦郎吗？曲母眼皮轻轻动了一下。
如意大喜，忙扑到床边喊叫：「娘，我是如意啊！您听见了吗？」
如意……是如意在唤她，女儿的声音犹如一盏微烛，让陷入迷雾中的曲母找著了方向，只见她身子略略颤动。
「太好了，您终于有一点反应了。」见她娘终于有了反应，如意开心得喜极而泣，将她的脸颊帖在娘亲冰凉的手上。
「我派人去请大夫过来。」段柯古说。
婢女应声过来。「是，小的就去，不过，大人您的早膳呢？」
在里去看顾她娘的如意听见，一讶。瞧他先前急吼吼的模样，她还以为他早吃完饭了。
「搁著，先去请大夫过来要紧。」
婢女身一福离开，换如意走了出来。「我娘就交给我，您先去用膳吧，菜凉了就不好吃了。」
「一个人吃多没意思。」他一瞅她。「不然我去把饭菜端来，我们一块吃？」
「您是大人，我怎好跟您同桌共食？」
「门关起来谁看得见。」他才不理这些教条。「我这就去端，还有，说不定你娘闻到饭菜香，会突然间转醒过来。」
娘又不是他！她心底想，可表情已不再坚持。
「我就去把房间桌子收拾收拾。」
曲母厢房，段柯古与如意相伴而坐，眼前，是段柯古去端来的一桌粥菜。
他挟起一口菜，冲著床上病人喊道：「大娘，您有没有闻到香味？今天如意熬了一锅米粥，炒了芦蒿腊肉还有一盘鲜菇，滋味好极了。您如果闻得嘴馋，可要再努力一点，早点醒过来。」
如意发觉只要有他在的地方，她忧愁的情绪就维持不久。
「快吃吧！」她挟一筷芦蒿腊肉还有一盘鲜菇，滋味好极了。您如果闻得嘴馋，可要再努力一点，早点醒过来。」
如意发觉只要有他在的地方，她忧愁的情绪就维持不久。
「快吃吧！」她挟一筷芦蒿腊肉进他碗。
段柯古吃得津津有味，很快又伸出空碗，要她再添一碗。
说真话，因为担心娘亲身体，如意已经有两天没好好吃顿饭。但在段柯古唏哩呼噜声音的陪佐下，她也慢慢把碗里粥吃得精光。
他微笑地看她反应，他所以夸张表现，就是为了眼前这一幕。
「好饱。」三碗粥下肚，感觉肚子已经撑到一个极致，可一瞧炒野菇无人闻问，他又忍不住举筷。
一口菇进嘴，他眼立刻惊艳亮起。本以为自己肚里再没一点余缝，可一尝之后他才蓦然发现，他还少了一样——
一个「合敛」的动作。
「很适配对吧？」她也跟著挟了筷菇吃。
「怎么会这样呢？」他狐疑地看著炒菇。「瞧它也没什么特别，怎么吃起来感觉会这么对！」
「我爹说，这叫‘恰好的收场’。」她解释：「他说我们掌杓的人啊，不能一味打开客倌们的胃口，打开之后还要懂得收束，才是一个够格的掌杓。」
「说得真好。」段柯古佩服道。「哎呀，只能怪我来得太晚。要是我能早个一、两年下江南，就能跟你爹好好讨教一番。[热%书?吧&独#家*制^作]
她一睨。「又想把我爹写进子里了？」
「是啊！」他豪爽地笑。「不过话说回来，如果我早个两年过来，说不定我们不会遇上？」
也对。世事难料，怎么知道老天所以安排他们现在，而不是早一点、或晚一点遇上的用意。
「你是及时雨，老来解我跟我娘的燃眉之急。」
他垂头一谦。「我很高兴你需要的时候，我正好就在你身边——对了，我差点忘了，我昨晚跟陆明定了个比试。」
两人热衷说话，没发现曲母在听见陆明时，眼皮颤了一下。
「什么比试？」如意放下筷子。
「割烹。」他详细解释昨晚的对话，还有他这么做的理由。「我有信心你一定会赢，所以赛后，我会当著周大人面要陆明把‘小莲庄’还给你们。」
如意当真没想过还有这法子，确实是个理想办法。「比赛的菜式是——」
「冬瓜盅。」
哎呦！她肩膀一缩。他什么菜不挑，竟选了一个最需要上好鲜料的菜色！
「你说比试时间什么时候？」
「三天后——不过眼下只剩两天时间。」
「不可能。」她不得不浇他冷水。「时间太短了，很难在这么短时间内备齐所有料材。」
料材不是上街市买就成？他一句话还没出口，只见如意匆匆取来笔墨纸砚，当著他面写下需要的东西，云腿瑶柱河虾蟹脚、莲子田鸡鲜笋冬菇，功夫足的不会额外添上烧鸭猪肚鸡肝鸽蛋种种滋腴之物……
「但我记得‘小莲庄’的冬瓜盅没这么多东西……」瞧著那洋洋洒洒十几样料材，段柯古一愣。
「那是灶房偷懒。」她叹气。「这夏季冬瓜当令，本就甘润多汁，马虎点只要滚上老母鸡汤，里边再添一点猪肚莲子鲜笋，就可以取名以冬瓜盅了。」
「真的做不来？」难怪陆明会一口答应比试，就是看准时间太短，他们不可能备得齐料材。
如意一脸愁。「我很想答应，但料材，实在让我没把握——」
「不，」突然有个声音插进。「你一定得去比。」
「这声音？！如意惊讶跳起，飞奔到她娘床边。「娘，您醒了！」
「如意，听我说，你一定要想办法赢回你爹的‘小莲庄’。」曲母拉著女儿的手不住摇晃。
「我知道我明白。」如意不断拍抚她娘的背，只怕她娘一口气喘不过，又厥了过去。「娘您先别急，慢点说，女儿会听您说去比的。」
「我梦见你爹……」曲母泪眼汪汪。「他一直拉著我的手问，‘小莲庄’呢？他的‘小莲庄’呢？我……我真没那个脸告诉他实话……」
如意忧愁地蹙紧眉，她还不知道该怎么跟娘说，这场邦烹比试，她实在没什么把握。
一瞧如意脸色，段柯古马上知道她心里在想什么。
「大娘。」他走来轻拍曲母的手。「您刚醒来，别一下说太多话，还得多休息。」
「你会帮忙吧？」曲母渴盼地看著他问。
「当然，大娘跟如意姑娘的事就是我段柯古的事，只要我帮得上，我一定竭尽心力。」
「好、好……」曲母连连说道，一脸欣慰。
如意感激一瞟。虽然难关还未解决，可经他这么一说，她心神就觉得稳定多了。
原来，这就是有人傍身、可以倚靠的心情。
稍后，婢女过来敲门，说是大夫已到。段柯古退出曲母厢房，跟如意约定忙完，园中小亭见。
半个时辰之后，才见她匆匆走来。
段柯古立刻放下书，倒了杯茶给她。「先坐著歇会儿。」
如意感激接过。
「才几天，你真的瘦了很多。」他心疼地打量她。
「一下发生太多事，任谁都会这样。」她羞涩笑。「不过现在我娘醒了，我心里一颗大石总算卸了下来。」
「大夫怎么说？」
「还是一样，让我娘多吃点好的，然后多休息，别让她太激动。」
「我一直在想我帮你定的那比试，或许太为难你了？」
是为难，但还是硬著头皮上，毕竟她已经答应过娘，她一定会赢了。
「其实，我不是完全没有胜算。」她搁下喝尽的茶杯。
「怎么说？」
「我还有我爹的菜谱啊！」她瞅著他笑。「你想一道来吗？」
「去哪儿？」
「‘还朴庵’。」她站起身。「我想现在该是用上菜谱的时候了。」