段柯古叹息地回客栈。当年杜十三一句「十年一觉扬州梦」，勾起了他对扬州的无限向拄。可怎么知道，人当真到了扬州，却落了个败兴而归的下场。
肚子好饿……
他模模肚皮，刚才在「小莲庄」点的菜他根本没什么动，这会气儿过了，更觉饥肠辘辘。
可才刚尝过那些没资格称作「菜」的东西，他实在不愿随意找家客栈，叫些食之无味的东西来伤害自己。要不——到如意姑娘那儿踫踫运气？念头方落，他脚像自有意识似，一路领著他往前走。
这会儿如意正在灶边刷洗蒸笼，猛一抬头，就见一黑影在外边探头探脑，直觉联想定又是陆明派人来找麻烦。
只见她抓起沉重的面棍，悄悄蹑至窗边。
「糟糕，来得太晚。」
这声音有点熟……她皱了下眉问：「谁在外边？」
正打算离开的段柯古蓦地停步。
「是如意姑娘吗？你还记得我吧，我下午来过，我是段柯古。」
她一瞪仍关著的大门。都这么晚了，他不待在客栈休息跑来这儿干么？
「你来做什么？」
「嗳。」他先叹了口气。「我知道实在不应该再跑来打扰你，但没办法，我一想到打牙祭，这双脚就把我带来这儿了。」
什么鬼话！如意将面棍往桌上一放，「砰」地一沉响。
「我说过今天下午是破例，我不会再帮你做什么了。外边三步五步就是客栈饭馆，你想吃什么找他们做去。」
她的话他当然记得清清楚楚，可问题他刚晃了这么一圈，就是嗅不到一家能挑起他食兴的。他满头满脑，都还惦著下午吃的鸡子炒饭。
「不瞒你说，我此一趟来扬州，就是为了一尝‘小莲庄’厨子的手艺，可一尝之后，嗳。」
如意原本不想理人了，可一听见「小莲庄」名号，脚步又转了回来。
「你刚说‘小莲庄’怎么了？」
「岂是一个‘惨’字了得。」他背倚著墙将方才事简单说了一遍，但还没说到他一气，把「天下一品」招牌拆了的事，旁边木门便「咿呀」开了个缝。
如意隔著小缝看著他道：「进来说话。」
段柯古惊喜地笑了。二话不说，他身一矮便跨了进来。
「大娘呢？」
「睡了。」她一边打亮桌上的灯烛。「你刚说你跟陆明起冲突，你知道他后边有谁当靠山？」
「你是说刘师爷？」
如意回头打量。直到这会儿，她才发现他看起来很不一样。难怪说人要衣装佛要金装；换上绸衣贵孺的他，姿态一派潇洒。
「你知道还敢在那儿撒泼？」瞧他表情，似乎是见过了。
段柯古不以为意。「那又怎样？要比官位，我不会输他。」
「你是说？」她皱起眉。
他淡淡一笑。「我是皇上刚封的江州刺史。」
他是江州刺史！这话要早个半天告诉她，她定会以为他在说笑，可瞧他现在派头，要她不信也不成。
她随即矮身拜见。「民女不知刺史大人造访，有失远迎，还望大人恕罪——」
段柯古连忙拉人。「别这样，瞧我开头不主动表明身分，就是不想上哪儿就见人跟我磕头拜见。」
「但民女还是得要——」
「你就坐著吧！」他硬推她坐下。「我话还没说完，我气不过陆明仗势欺人行径，就把‘天下一品’招牌给拆了，逼他非得回复往日水平，我才愿意还他。」
如意一听，脸色倏地惨变。
他纳闷地反问：「瞧你一脸白，怎么了？难不成那陆明真不好惹，连我这刺史也治不了他？」
「不是。」她捂著胸口重吐了口气。「我只是想到那方牌匾从我祖父那一代一路传下，它已经在那儿待上几十年，从来没离开过……」
「啊？！」段柯古一头雾水，想说是不是自己听漏了什么。「你跟‘小莲庄’是……」
她吁口气，才慢慢把「小莲庄」渊源说了个清楚。
「我爹叫曲谦，在一年多以前，我们一家子人都住在‘小莲庄’。陆明以前是我们家的账房，怪就怪我爹太信任他，没想到他会跟外边赌场一块连手，使计骗走了‘小莲庄’。」
他恍然大悟，原来她的手艺是家学渊源。他就想一般十七、八岁姑娘，哪里懂这等割烹厨技。
「你刚说陆明骗走了你们的‘小莲庄’，你们没报官处理？」
「怎么没去。」如意苦涩一笑。忆起了往事，她如星的大眼蓄满两泡眼泪。
「进了衙门，官府老爷开口就是要我们提出证明，就都说是骗了，我们哪有什么证明。但陆明不是，他怀里一抽就是一张字据，上头还有我爹的签名，虽然我爹口口声声说他从来没有签过那字据……」
「然后呢？」望著她在烛光下莹莹发亮的侧脸，段柯古心头一疼。
「没什么然后……」她垂低头不让他瞧见她盈眶的泪。「我爹不服气又到衙门闹了几次，后来官府老爷一气杖责了他二十大板，被人送回来当夜，他吐了满床的血。大夫说他抑郁成疾，我们还没搬出‘小莲庄’，他就……」
底下话儿不用说了，他轻轻扣住她脑门，让她在他怀中尽情地掉泪。难怪她当初一脸警戒，想必是吃了不少苦头，知道人心险恶，这才抹去了平常对人的信任。
在这一刻，没什么男女授受不亲的教条，只有人对人真心的疼惜。
想她不过十多岁年纪就得面对家破人亡的变故——他搭著她的手紧了紧。陆明那一群人，怎么这么狠心？！
他轻轻挲著她头。「对不起，我没事提起‘小莲庄’，害你难过了。」
直到察觉他指掌的暖度，她才意识到两人举动不适宜，忙从他怀里退了出去。
她边抹著眼泪边说：「是民女一时克制不住悲从中来，怎么能怪大人……」
「停停停。」他连忙打断。「你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你还犯一样毛病？」
瞧他一脸慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年尝遍了人情冷暖的她，这才发现世上原来还是有著好人。
她抹抹眼泪。「说来‘小莲庄’会变成这样，多少跟我们脱不了干系……我现在就去灶房帮您做顿饭。」
听头前两句，他正张开嘴想反驳她，可一当她把话说完，他嘴儿又立刻闭上。
「您有话要说？」
他模头仙笑。「一听到你愿意下厨，我连要说什么都忘了。」
这个大人还真有趣。她一路笑著走进灶房，一会儿拎了个簸箕出来。
「你要上哪儿？」
「到后边菜园。」她一脸歉疚。「我们家向来没办法多囤隔夜粮，我瞧了瞧，还能帮您做点面条，想说摘些茄子勾个素卤，您将就点吃。」
想她一个千金小姐都能不顾烟呛洗手做羹汤，他一个食客，哪好意思多挑剔。
「让我帮忙吧！」他来到她身边。「不然白坐在这儿，只会觉得肚子更饿。」
如意点了点头，拿起桌上灯烛点亮灯笼，将手里簸箕交给他。
她拉开门。「跟我来，小心脚步。」
屋旁的菜园不大，跨个七、八步就能走透，但里边细巧不少。他认得来的，就有茄子莱菔芥菜青瓜，还有好几丛葱蒜姜。
如意拎高灯笼顺著竹枝模索，驾轻就熟摘了两条臂粗的茄子。
见她被红光照亮，宛如菩萨般娟秀细致的脸蛋，段柯古一阵不舍。
「我现在回想‘小莲庄’那占地排场，想你一年多以前，定也是个受人簇拥的富家千金，我们说句真心话，你怨不怨那个陆明？」
她停下挖拔青葱的动作，身子顿了一顿，一会儿才开口道：「这话我们在这儿说，进屋就别再提起了。」
他点头。「没问题。」
「比起陆明，我还比较怨我爹。」
他吓了一跳。「为什么？」
她长叹一声。「我这么说或许大逆不道，但陆明使计骗走了‘小莲庄’，我当真开心了那么一会儿，想说这么一来，我爹终于多一点时间，能陪陪我娘跟我了。」
「我明白你的意思。」段柯古点点头，想来她爹也跟他爹一样，都是视志业更胜家庭亲情的人。
「但我错了，」她摇摇头苦笑一声。「若我早一点明白保有‘小莲庄’对我爹多重要，我就不会有那种念头。我只能眼睁睁看著我爹就这样撒手归西，压根儿忘了我跟我娘，多需要他陪在我们身边。」
瞧她模样，我见犹怜，段柯古兴起一股想保护她的渴望。
「你可以跟我一道走，」他突然说：「我江州府衙那儿，还有一个厨子空缺。」
她「呵」地轻笑。「原来您下午不是在跟我说笑。」
「当然。」他一脸认真。「我本是打算过一阵再跟你提，但知道你这么辛苦之后……」
「我娘不会肯的。」她将拔起的青葱往簸箕里一放，拂拂衣袖起身。「一来我爹的墓在这儿；二来，她已经打定主意，不想再跟官府的人扯上任何关系。」
「为什么？」
「经过我爹那件事后，她觉得官爷们没一个好东西。」她直言不讳。「所以您再遇上我娘，千万不要告诉她您的身分。」
「你娘那么和气……」他回想曲母笑意盈盈的的模样，不相信那么可亲的妇人，会做出什么暴烈举动。
她看著他轻轻一笑。「不信您可以试试。别看我娘柔弱，每次陆明那帮人来找麻烦，都是靠她一把扫帚将他们扫地出门的。」
苞在她身后的段柯古嘴一咂。她都说成这样，他哪敢轻举妄动？他还巴望多尝几回她过人的手艺呢！