回到灶房，如意将摘来的茄子跟青葱洗净搁在一旁，然后打开布袋，舀出最后一点面粉。
见她开始打蛋揉面，段柯古忍不住问：「这些面粉给了我，你明天的肉饼怎么办？」
「早备齐了。」她下颚朝邻旁菜橱子一点。
他走去打开，只见十几张白帕罩著坨坨面团，这才安了心。
「跟你打个商量。」他走回来看著她问：「我还会在扬州待上几天，就劳你辛苦些，多帮我准备一份吃食，饭钱由你订，意下如何？」
她想了会儿，眼一斜，糗他。「好个一石二鸟之计。」
「就知道瞒不过你。」他抚掌低笑。
他所以开出这条件，一来是想多给她一点现钱收入，二来呢，是看在他或许可以伺机说动她跟她娘，跟他一块到江州去。当然，里边最要紧的，还是满足他的口腹之欲。
她边想边揉面团，直到面团变得平滑软韧，她这才抬头回话：「我得先问过我娘。」
「全依你。」他边说边脱去身上华贵的外袍凑到她身边。「我来吧？」
「您会？」她一脸惊讶。
「不会。」他答得爽快。「只是面是我要吃的，我怎么好意思傻站在旁边，看你忙得汗流挟背。」
她忍不住多看了他几眼，这个人与她遇过知道的官爷们，完全不一样。
「我知道你现在想什么。」他屈手卷高衣袖。「一定是觉得我很怪，对吧？」
这话是他自个儿说的。如意不置可否地拿起面棍，压在面团上用力平。「瞧清楚了，您就照这方式使劲。」
段柯古接手。「要多久？」
「到面团变平，之后还得迭起再，一共得弄上八回。」
他吓了一跳。「不过是碗面，也得费这么多功夫？」
她娇媚一睨。「如果您不介意面吃起来木渣渣的，省蚌一半手续也成。」
「那算了。」既然事关尝起来的滋味，他还是乖乖照办好了。
她在一旁见他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸笼去。
「不对啊！」大汗淋漓之余他突然想起。「你一个千金小姐，哪里学来这等手艺？」
「谁说千金小姐就不能下厨做菜？」她倒扣蒸笼，抹干手走了过来。「我从小见我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他几眼让他多跟我说几句话，我就得想办法多习点手艺。」
看著她的眉眼忽然变得温柔，还真是难为她一番孝心。
「对了，」他想起来。「你娘下午不是提了什么菜谱的事……」
他话还没说完，她突然捂住他嘴。「这事不许再提。」
「什么？」望著她突然凑近的娇容，他表情一愣。
就在这时，曲母探头进来。
「段公子？」她惊讶地瞧著自个儿女儿与段柯古。「怎么？你们？」才多久时间，这两个人竟变得这么熟络了？
如意赶忙移开手，脸颊微红。「我瞧他脸上沾了面粉，才帮他擦掉——」她边说边走来她娘身边，回头对著段柯古使眼色。
「嗳。」虽然一头雾水，但段柯古仍旧认了她说词。「大娘还没歇息？」
「早歇下了。」曲母有趣地瞧著他俩。早些她没细看，这会儿再见，发觉他俩站一块还真是郎才女貌，适配得很。「是突然听见有人说话，才来看看怎么回事。我说段公子，怎么这么晚了您还在这儿？」
「他在‘小莲庄’受了气。」怕他说出不该说的话，如意连忙解释：「浪费了时间又吃不到好东西，才过来咱们这儿踫踫运气。」
「哎呀，这可要好好招待才行。」曲母转头看著女儿责备。「你怎么可以让客人自小儿下厨弄东西！」
段柯古哪可能坐视如意被怪罪，赶紧帮腔。「是我硬缠著要如意姑娘教我。还有，不亲手做，我还不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。」
「既然是您自个儿想试，大娘就无话可说了。那我先回房去，你们俩忙完就早点休息。」最后这句话曲母是看著女儿说。
如意点点头，她娘是要她当心附近人家的闲言闲语；毕竟她还是个未出阁的闺女。
待曲母进了房，段柯古才压低声音问：「刚为什么不许我提那件事？」
「陆明。」她不再避讳，反正一般人不清楚的事儿，他早都知道了。「他一直逼著要我们给他菜谱，我们是诓他我爹没交代，但他不信。」
「很珍贵？」
她探头戳戳桌上面团，然后抬头。「自我祖父那代一路秘传，您说呢？」
原来是传家之宝，难怪如此保密。「我知道了，以后我不会再提。」
见他爽快答应，如意忍不住抬头多看了他一会儿。「您……很特别。」
他打趣问：「因为我肯动手面？」
这只是其一。如意转个身开始切起茄子。刚摘下洗过的茄子圆润饱满，紫色泛光的表面，犹能映出她娟秀的侧脸。
「您没什么官架子，还有，您好像没什么野心。」
一般人听闻她们藏了本不外传的珍贵菜谱，哪个不心生凯觎，想取来一窥究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的说法。
「这点你错了。」他忘了手上满是面粉，还拿手擦额角。「我所以不过问，因为我的目标是你，只要能把你拐回去，我要吃什么没有？」
他笑得灿烂，浑然不觉他脸白了一块的模样多逗趣。如意忍俊不禁笑出声来。
「怎么了？我脸上有什么……」他还傻傻拿手模脸，猛一看才知怎么回事。「哎呦！」
「我来吧！」不忍见他越擦越脏，如意自怀里掏出手绢，要他脸略往下倾好让她帮忙。
他近距离看著她脂粉未施的眉眼，手绢一拂一拂，隐约可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬间，他终于明了《诗经》里（硕人）夸赞的美人，不全是出自想象。
因为他面前正有这么一名佳人。
他按住她手低吟：「手如柔荑，肤若凝脂，领如蝤蚊，齿如瓠犀，螓首娥眉，巧笑请兮，美目盼兮。」
如意熟读经书，怎不明白他是藉诗夸赞她长得漂亮。她脸一红，忙将手绢塞他手里。「您自个儿擦，我去煮水准备下面。」
望著她佯忙的身影，他呆呆地将手绢拿近擦了擦，一嗅到上头淡淡香气，他心头，不禁泛起一股奇异的骚乱。
用过晚膳，段柯古独自走回落脚的「如往来」客栈。此时他仍满嘴是紫腴茄子与小磨香油的香气。在京上，什么好吃东西他没尝过，但就不晓得只是一盘混了茄子与青葱的素卤面，竟会如此清香宜人，味醇适口。
还有这条手绢——就著窗外射进的月光，他反复审视被他污了一角的手绢。或许是害羞，如意把手绢丢给他之后便没再提起，而他也顺水推舟带了回来。
帕上一角绣上一柄翠如意，瞧那绣工，就知这绢该是她从「小莲庄」带出来的，意义非凡，他理当差人洗干净再将它送回。可不知怎么搞的，他就是舍不得让其它人的手，污了这方帕子。
他站起身，就著小二送来的一钵温水，好生洗净素帕。对养尊处优的段柯古而言，亲手揉面还是洗物，都是以往不曾做过的事。他也从不认为自己需要做，可经历过刚才挥汗如雨，他突然觉得，偶尔花点力气做点事，别有一番感动。
像这样揉洗著手绢，他便感觉心头就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才帮他擦脸的神态，更是忍不住低笑出声。
依他身分地位，在京上，瞧过的姑娘还会少了？可就找不出另一人，能够像她一样，集羞赧、果敢、聪慧于一身。瞧她外表，明明是个柔弱年轻的小泵娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神气自信的神态，简直就像沙场上调度大军的女将军。
如此特别的姑娘，放她一人在巷底茅庐终老，实在太暴天物。他定得好好想个办法把她劝上江州才行。
他扭干素帕挂在木屏风上，看著它，又想起如意纤细柔皙的双手，轻抚过他颊畔的温柔。
他知道她无意挑逗，也正因为这样，才更教他心荡神驰，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一样早起。待浇过了菜园熬好了粥，她娘正好从她爹坟上回来。
「娘，可以用早膳了。」
她将烫热的稀粥盛上，桌上还搁了碟腌菜。母女俩——落坐，一边吃，她一边提起昨夜段柯古的提议。
「……娘觉得如何，该不该答应他？」
曲母搁下碗筷，一脸严肃地看著她问：「如意，你要老实回答娘，你对那个段公子有什么想法？」
她心一跳。「娘怎么突然这么问？」
「你别想瞒我。」昨天看女儿夜深还迎了段柯古进门，曲母心里就有了底了。她这丫头，及竿之后奉命来说亲的媒人简直快踩坏了门阶，可姑娘她眼皮眨也没眨，一句「不合意」便要多少人心碎了一地。如此强的个性，偏偏独让那个段公子进来了两趟，说她对他没意思，鬼才相信。
「娘都这么把年纪，看过的事情还会少了！娘只听你一句，你喜不喜欢那个段公子？」
「您在问什么啊……」如意一张脸都红了。这要她怎么答，对一个才见过两回面的男子，哪那么快就能喜欢上人家？
「不然你说，你昨夜干么跟人站那么近，还拿手帮人家擦脸？」
那是阻止他说出底下话——如意瞥娘一眼，她又不能这么告诉她。
「总之，不是您想的那样！」
「如果不是我想的那样，那娘不同意。」曲母虽然好客好说话，可事关女儿清誉，她一定得帮她多担点心。「你一个黄花闺女，他一个未婚公子，两人成天处在一起成何体统。」
「那为什么是您想的那样，您就没意见？」
「娘是为了你的幸福著想。」曲母长长一叹。「从段公子那双眼，那身段口才，娘看得出来他出身富贵。如果你们是郎有情妹有意，我是勉强可以睁只眼闭只眼。但如果不是，我怎么可以再允许你们继续在一起？」
娘的考虑很对。如意秀眉紧蹙，开始细索自己对段柯古的感觉。
她是觉得跟他说话挺开心，而且他不像外边男子，一双眼只看得见她的脸蛋跟家财——尤其后边这一项。自她们被轰出「小莲庄」，多少拍胸脯保证非她不娶的公子少爷们，个个像露水般消失了。想她当初竟然还有那么点意思，想在他们之中挑个如意郎君，好安奉娘亲，她就觉得呕。
段柯古确实是个不摆架子、平易近人的好人，但这些……就已能说她喜欢他了吗？她实在疑惑。
她摇摇头。「我还想不清我对他有什么感觉……」
曲母揉揉额头。她这个女儿一向聪明伶俐，一直以来都不需她太操心，可怎么知道，偏是在这么要紧的事情上，驽钝得像个三岁小娃？
「那娘再退后一步问，你想再让他过来用膳吗？」
只见一双美眸滴溜转了好几圈。「女儿……不讨厌。」
「那就让他来吧。」曲母看得比较透，知道不讨厌不排斥，就是好感的起源。「不过你要先答应娘，在你还没弄清楚自个儿心意之前，不许跟他太过亲近。」
有道是「防人之心不可无」——曲母心想，改明儿逮著机会，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。「娘放心，我不会做出什么教您丢脸的事。」
「娘就听你这句。」曲母拍拍她手，然后站起身。「时候不早了，你该上市集备料去了，碗筷搁著娘来收拾。」
「那我出门了。」
她站起身回她房间取了钱囊，又同她娘喊了声后，这才拉开门跨了出去。