她将揉好面团往桌角一推，美眸一睨。「在下在下，你这会儿不就平贴躺在泥地上了？」
被取笑了。段柯古脸一热。
「这……」当朝文武百官谁人不知他段柯古博学强记、饱读诗书，还与他两位在家中同样排行十六的好友合称「文坛三十六」，可没想到了江南，竟被一个十七、八岁小泵娘，逗得回不出话来。
见他尴尬，如意好心造了个台阶让他下。「我们这儿不过是蓬户茅庐，公子不用那么客气。」
「是。」段柯古允，然后见她又混起了面粉跟水，他一数桌边十多个面团。「姑娘揉这么多面团，是打算？」
「馒头。」如意解释。本以为他听完该会自动找借口离开，可一连揉了两个面团，抬头，犹见他兴致勃勃，这会儿换她感到好奇了。
「公子打算一下午耗在这儿？您不是才刚到城里，不需要帮自己找间客栈歇息？」
「啊对。」她不提他还真忘了，段柯古挲著脸笑。「我是看姑娘动作俐落，一时著迷，竟然忘了来意。刚那盘鸡子炒饭，多少银两？」
「五文。」
他有没有听错？!正掏钱囊的段柯古猛地抬头。
「太贵？」她直视他的眼。
「是太便宜。」段柯古由衷地说：「刚才那盘炒饭香软松滑，到现在我还觉得余香犹存，说真话，姑娘要我付十贯钱我也无二话。」
在当时，十贯钱就足以让一家四口舒舒服服过上两、三个月了。
「好啊。」如意故意顺他话说。「那你就付十贯钱吧！」
见他真从钱囊里掏出一串钱锭，她叹一声，拿湿布抹净手后，又将钱锭塞回他手。
她纤白的手指擦过他掌腹瞬间，段柯古心窝突然多震了几下。
在长安，至交好友温庭筠常拖著他造访勾栏花院，见过的标致姑娘还会少了？可就没一个人，能像她这样一踫，就教他心湖泛起涟漪来。
如意笑著说：「跟你说笑你还当真了，五文就五文，多了我不收。」
「你手艺有那价值。」这是他肺腑之言。
如意出身富甲，近年虽因变故流落在外，可眼界底蕴仍旧是有的。可现在不知怎么回事，被他一双黑瞳一盯，她耳根竟热了起来。
她赶忙低头，假借搓揉面团掩掉心头的骚乱。「真这么看中我手艺，明天就早点来排队。再赶不及，我可不会再特意为你做什么了。」
她这话说得合情合理，可段柯古听了，却觉得哪边可惜。
「真不能两者兼具？」他意思是他会来排队，但也希望她能再额外做点什么。
她当然听出来了。「你当我什么？你顾请的厨娘？」
她那双水汪汪的大眼含嗔带恼，配上她秀雅的面容，瞧起来可爱极了。
真是一语惊醒梦中人！段柯古双眼一亮。他怎么没想到，他可以雇她做府里的厨娘！
「你愿意吗？」
这人在开什么玩笑？!如意一瞪，随手捻来一小撮粉，往他头脸一喷。
「早点回去歇息吧你！」她啊，压根儿没把他话惦心上。
被赶出小屋的段柯古连连叹气。
难怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是尘土，要突然介绍自己是将上任的江州刺史，鬼才信他。
他背紧行囊大步前迈。
没关系，现最要紧是找个客栈落脚，好好梳洗一番，反正他会在扬州待上一阵，有的是时间跟她周旋。
当晚，段柯古换上一身洁净白衫与银灰色大袖，尾随在熙来攘往的食客后方，来到他向往已久的饭庄——「小莲庄」。
「小莲庄」门就开在大街上，一进大红门，可瞧见两列参天高耸的林木一路绵延。如鹤立鸡群的他很快引来跑堂注意，尤其近眼一瞧他温文儒雅宛如天神下凡的模样，更是教跑堂摆出恭敬脸色。
「爷里边请，敢问您是一人来，还是跟人有约？」
段柯古答：「一个人。」
跑堂恭敬脸色倏敛。现在「小莲庄」待客之道已不若从前，孤身客早已不受欢迎。「那请问您是想辟屋另坐，还是跟其他客倌一道坐厅上？」
段柯古环视左右。「我一个人要一间房太浪费，就坐厅上吧！」
听他一答，跑堂仅余的一点恭敬，瞬间都没了。
所谓辟屋另坐，就表示来客银囊饱满，身分不凡，跑堂当然好生伺候。换句话说坐厅上，就意谓来客不过是颗绣花枕头——试想，一般贵客哪愿意跟普通百姓平坐大厅？!
「是，那请大爷一路前行，到底就是咱大厅‘一枝轩’，小的先不招呼您了。」丢下几句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初来乍到，只当「小莲庄」是客人多，匀不出人手招呼，才叫他自己入座。他压根儿没想到，这正是现今「小莲庄」重富轻贫的待客之道。
何况「一枝轩」前头奇石满布，栏连绵，没人殷勤请托，他正好放慢脚步一路赏看。
一路好心情持续到菜肴送上。当他大口吃起盛在翠绿骨瓷里的「开水白菜」，眉尖霎时拧紧。
这什么东西？他再一尝邻旁的春笋鱼。先别论笋鲜不鲜，就单这个鱼，鱼腥肉老，他一进嘴就忙吐出，连吞也吞不下。
可一瞧邻旁客人，开口闭口什么「北吃前门一条龙，南至河畔小莲庄」，什么「天馔美食难得一尝」，说得天花乱坠。他想，难不成这群人全失了味觉，吃不出里边用料有问题？
不信邪，他扬手又点了一道旁客夸赞的蝴蝶鳝背。
吃了还是一样，他一口啐出。他敢打包票，做这「蝴蝶鳝背」的鳝鱼不知摆放了多久，入嘴便有一丝恶心腻味。
这就是所谓的「天下一品」？别开玩笑了！
段柯古难抑满腹怒火，手一扬要跑堂过来。
「来了。」跑堂以为他还要叫菜，忍不住劝道：「这位爷，您要不要等菜吃完再点？瞧您盘上还没什么动……」
「这种菜，喂狗都不吃，还点什么！」旁的事他都可以不计较，就这个吃，他说什么也要追究到底。想到自己竟为了眼前这一桌菜千里迢迢自长安赶来，他肚里就一把火。
他这么一吼，邻旁客人全吓了一跳，原本吵嚷的大厅倏地安静下来。
「去喊你们当家出来，我要问问他，摆出这等菜色，他也好意思挂上‘天下一品’招牌？」
食客们议论纷纷，任谁也搞不清到底发生了什么事。「这人怎么回事？干么发这么大脾气？」
只见跑堂钻进内厅，半晌一名身著青衣，年约四十的中年男子被人簇拥了出来。
「是谁找我？」
「你就是‘小莲庄’当家？」段柯古瞪著他问。
来人一揖。「老夫正是‘小莲庄’当家陆明，不知大爷找老夫有何贵事？」
「废话少说。」段柯古打断陆明，手一指桌上菜肴。「你自个儿尝尝，再来告诉我怎么一回事。」
眼前菜是按自己指示烹做，不消吃，陆明也知道问题出在哪儿。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望邻旁私语不断的客人，心知该当机立断，切不可让骚动再形扩大。
所谓伸手不打笑脸人，陆明忙堆起笑脸。
「铁定是灶房做了什么不合您口味的事。你们还杵在这儿干么？」他转头对著底下人呼喝：「还不快另外备膳向贵客赔罪！」
「原来只要我呼喝几句，菜肴味道就会截然不同？」段柯古终于瞧出了端倪。「我现才理解刚才跑堂为什么问我要不要辟室另坐，想来要是我多花银两，我就不必白白受罪了？」
他一针见血的评论，教陆明一张脸忽红忽白。「绝对没这回事，大爷您真的误会了……」
「误会？!好，那我就坐这儿等，你们一样再给我送上这几道菜，我就让大伙帮我评评理，看是我段某过于刁嘴，还是你们‘小莲庄’确实不够资格挂上头这方牌匾！」
「对啊对啊！」旁客们跟著起哄。「让大伙一块评评理嘛！」
这家伙什么东西，竟敢上他「小莲庄」撒野！陆明气得头皮发麻，只恨不能喊人把段柯古轰出「小莲庄」。
正当僵持不下，一名手摇羽扇，头戴纶巾的读书人突然走了进来。
「怎么回事，怎么一群人都杵在这儿？」
回头一见是谁进门，陆明神情乍变，一下高傲起来。「刘师爷，什么风把您吹来？」
「我是听说有人来找你麻烦，想说过来看一看。」刘师爷摇著羽扇转身。「是这位公子吗？」
刘师爷不现身段柯古还勉强愿意善了，可刘师爷一插手，就注定了最坏的结果。
现是怎么著，打算以官势压人？
段柯古冷笑。「我本来还不想把事情做绝，但既然你都把知府座前的师爷请出来，这事只好公事公办了。」
怎、怎么回事？陆明还不及追问，只见段柯古一矮身蹬上木桌，再一跃人已来到两楼高的厅门上，「砰」地拆下悬住的「天下一品」牌匾。
旁客一见，无不哗然。
陆明急得跳脚。「你你你……当真吃了熊心豹子胆，在刘师爷跟前也敢这么胡来！」
「你说我敢不敢？!」段柯古一个倒旋将牌匾搁在身侧，睇著陆明冷声道：「我忘了跟你介绍我是谁，我姓段名柯古，正是皇上亲封的江州刺史，你这方牌匾，我暂且收下。」
这人是——刺史大人！陆明身一震，一瞬间答不出话来。
他睇著众人朗声说道：「这方‘天下一品’牌匾，是先皇当年南游特别赐给‘小莲庄’，想必也是看重当时厨子的一番手艺。别说我不留情面，我只要求‘小莲庄’回复以往水准。只要做到，我段某一定亲手把这牌匾送回。至于知府大人那儿，我择日定会到府请罪。」
段柯古话还没说完，陆明已受不了这等打击，身一软厥了过去。