说人人到。他话声方落，一个扎著童子髻的孩子突然跑了进来。
「姑姑——」
来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。
「让姑姑瞧瞧。」时恬儿端起时磊圆润润的小脸。「又为了什么事情难过了？」
「我想爹。」时磊瘪著嘴。「姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。」
瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。「姑姑不是跟你说过好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。」
时磊指著外边。「可是掌柜伯伯说——」
她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱著一个永不会实现的幻梦？
她记得爹娘相继病笔的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。
「姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……」时磊不断央著。
「这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。」
「不要不要，小磊要爹——」
「小磊！」时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。
见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。
帮帮她吧。
宁独斋合掌一拍，吓了姑佷俩一跳。
「我是宁独斋。」他弯身注视仍挂著两行泪的时磊。「你呢，叫什么名字，今年几岁？」
时磊望著宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
「我叫时磊，我今年三岁。」
时磊可爱。虽然嘴巴说著三，可手指却比著四。
宁独斋呵地一笑。「你比错了。」他轻拗小时磊短小的指头。
「这才叫三。」
「姑姑？」时磊转头看著姑姑。
恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。
她定了定心神望著佷子说话。「对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。」
时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。
「宁独斋好。」
「错了错了。」她笑著搔搔佷子额发。「你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。」
时磊受教，弯著身又喊了一次。「四爷好。」
宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。
基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。
「喊四爷太生分。」他模模时磊头。「以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看？」
「什么是小地陪？」时磊天真地反问。
「就是带独斋叔叔去玩。」恬儿解释。
「我要！」一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。
「快点快点，我们去玩——」
「会不会太麻烦您？」恬儿望著雀跃的佷子，表情有些不确定。
宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小坐在自个儿肩上。「不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事？去忙吧，刚才的时论晚点再说。」
「快点快点，独斋叔叔——」时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。
宁独斋要时磊环住他头，望著恬儿颔首。「我们走了。」
「走走——去玩——」
恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才揉揉额头，扶著桌面坐了下来。
当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿著矮巷慢慢朝酒窖行去。
酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。
宁独斋看了看。「牡叔不去休息了？」
长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼著。「对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮著注意。」
走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。
或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。
自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。
他发觉体内有股想靠近她、踫触她的冲动——而他从没有过这种感觉。
一直以来，女人对他，不过是消磨欲望的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍！
这到底是怎么回事？他闭起眼楮喃问自己。
对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。
但此时他不愿也不想深究，为什么独对她有这等特殊反应，恬儿没读出他的心绪，只觉得他表情不太对，但不晓得是因自己而起。
「四爷想跟我聊铺里的事吧？」她主动提起。「今日下午您跟我提过之后，我反复想了几回，我知道您的提议有其道理，可没办法，再怎么样我也不可能把时家这招牌摘下。」
他听出她的回答，全绕著他先前说的第二个提议打转。「怎么不考虑招个夫婿进来？」
说完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎么了？他皱起眉头，不明白自己怎会有此反应？
恬儿摇头。自接下大酋职司，她便断了婚嫁的想望。不是看不起外边男人，而是她很清楚自己能耐。醉心酿酒的她，对一般大家闺秀擅做的事，根本不在行。
像缝衣绣补之类的针黹工作，她没时间也没兴趣；琴棋书画，她擅长的只有读书一样。至于厨艺，是啦。她是比寻常姑娘精了一些，但因为忙著酿酒，她难得腾出时间进灶房。
「说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。」
宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。
她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。
「你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。」
她轻轻摇了摇头，回道：「我哪有什么特别？我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。」
她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀著芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不同是他想的那模样。
或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。
「既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。」
她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。「您知道要找这个人有多难？他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——」
说著说著，她心里浮现一个人选，就是他——宁独斋。
可他先前说了。要他统管可以，前提得先摘下时家招牌，挂上他宁家堡大旗。
想想也对，他跟她非亲非故，怎么可能老帮她处理金家的问题。
不到行不得已，她不愿走上这一步。她心底还是怀有希望，希望时家招牌，能在她手上传承下去。
见她一脸失望，他心又软了。「这样吧，在陈大人收回封令之前，金家我暂时帮你挡著，这段时间你可以安心酿酒。同时想一想还有没有其他办法。」
「您愿意？」她一脸惊喜。
他淡淡地点头。要是不愿意。他不会说出口。
「不过我话说在前头，要我暂管，就得按我规矩行事。明儿一早你得跟所有人讲明，我在的时候，铺子里大小事全得经过我同意。」
「当然！」只要他愿意出手，不管他要求什么她都接受。「还有什么其他吩咐，四爷尽避说。」
宁独斋想了一想。对他而言，心怀不轨的金家只是个小麻烦，根本不是他对手，难缠的是官府。「暂时没了，我下午写了封信托人送上京了，俗话说恶人还需恶人治，官人也一样，我想不久就会有好消息。」
「多谢四爷。」说时，她曲膝欲拜。
宁独斋连忙仲手。「别这样——」
可他手一踫上她，一股微妙悸动窜过两人心窝。他看著她，她也看著他，好半晌说不出话来。
一股赧红悄悄浮上她脸颊。他看见了，心里又起了想触踫她的冲动。
他目光落至她微微噘起的湿润小嘴上，一阵心猿意马，脑子全是她红润小嘴的滋味。
不知那小嘴尝起来，会不会比花蜜还香？
垂头不语的她表情同样惊羞。她很清楚自己身体的反应——打从再见他，她眼楮脑袋总不时绕著他转，脸颊也老是红通通，像犯了病一样。
我到底是怎么了——她抬头偷看他一眼，正好被他逮著。
他眼楮，始终盯著她不放。
「那个……」心里一慌，她难得结巴。「时候不早了，四爷您赶了几天路，一定觉得累了。」
「还好。」理当他应该顺著她话，乖乖回房休息才对，可他偏不这么做。只因还想多看她一会儿。
她大眼一眨，忽然不知怎么接话。
「你呢？」他目光停在她微黑的眼眶下。「累了？」
知道他在看什么，她羞怯地模模自己脸颊，说道：「——有点。」
「走吧，我送你回房休息。」
「不用了。」她哪好意思。「我房间不远，几步路就到了，您也累了一天——」
「就是因为不远才更要送。」他不由分说。
见他坚持，恬儿不再辩驳，领著他离开酒窖。
行不过片刻，两人穿过镂空的月亮门，恬儿厢房就在树荫后方。
一弯明月，高挂在黑绒般的天上，浑身沐著银光的她，娉婷地像朵初绽的白荷，教人移不开眼。
「到了。」她停步转身，柔情似水地微笑。「四爷快回房休息吧。」
他望著不到肩高的她。留恋不舍地点点头。「明早见。」
她双目扫过他俊挺的面容，同样恋恋不舍地说：「明早见。」