棒天一早，大际刚透出点光亮，酒窖已开始忙活了。恬儿一向起得早，酿上们刚捧出木桶子清洗，她已经包好头巾。一个一个和酿工们招呼著。
江叔走过来。「早啊小姐，怎么不多睡会儿？」
「睡不著，」她转头看著酒窖。「我惦记桶子里的醪，算一算，似乎是上槽的时候了。」
「您还真神通广大。」江叔领头走进酒窖。「顾醪的老六才刚要我们洗干净手脚，您就过来了。」
上槽滤酒是窖里大事，所有人包括恬儿这个领头在内。全都得下去帮忙。顾醪的老六负责把醪舀进小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽边，小心地注入洗净的绢袋子里。「槽」是一个没上盖的大木盒子，深度足有半个人高。恬儿力气小，打不起木桶，就留在槽边和江叔一块把装满醪的绢袋摆放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香浓郁的酒液，这是她永远看不腻的一刻。
忙了一个多时辰，大桶于里的醪全数舀尽，滤透出来的桂花酒也已妥善盛进酒瓮，就待贮进酒窖深处，一直要等两年，才能勾兑出窖卖人。
江叔装了瓶新酒过来。「小姐，难得遇上，您要不要带点教四爷尝尝？」
「还是江叔懂我，我正想说，您就拿来了。」她摘下包巾抹去额上汗滴。「对了，有件事忘了跟大伙儿提，我昨夜已经跟四爷说好了。打从今天开始，前头酒铺生意全权交给四爷发落，你们要是听到四爷吩咐什么，尽避去办，不用再来问我。」
酿工们停下手边工作互看。
其中一人说话了。「小姐，您打算把酒铺卖给四爷？」
「没的事。」就知道他们会误会。她好声细气地解释。「只是暂时。你们也都清楚我只会酿酒，外边酒铺生意，包括怎么对付金家人，我不是那么拿手。四爷愿意帮忙，我再高兴不过。」
江叔也有意见。「小姐的意思是——四爷愿意无条件帮助我们？」
她眨了眨眼，说真的，这事要是江叔不提，她还真忘了问！
「昨儿没说到这……嗳，总之，你们先把我的话记著，我这就去找四爷淡个清楚。」
「等等。小姐——」江叔追了过来，上上下下打量。「您就这样去见四爷？」
她瞧瞧自己。「是啊，怎么了？」
「不是我说您，」江叔叹气。「既然是去见四爷，您应该先回房换件衣裳才对。」
她一脸莫名，昨儿也是这么打扮啊！「我这么穿有什么不对？」
「不是不对，是可惜。」江叔循循善诱。「您瞧瞧您，明明生得花容月貌，却老这么疏于打点自己。就算少爷丧期未过百日，您换件亮眼衣裳，再簪两根金簪，应该不为过吧？」
「干么这么麻烦？」不是她不爱漂亮，只是觉得没必要；待在窖里，成天不是汗就是水，万一把漂亮衣裳弄脏不是可惜？
「这哪叫麻烦。」江叔叹气。「总而言之您听我一句，先回房换件衣裳再去找四爷。也好教四爷瞧瞧，您除了会做事。还是个标致的美姑娘。」
恬儿审视江叔，不知是不是她多想了，怎么觉得江叔似乎另有所图？
「江叔，您是不是在打什么歪主意？」
「哪有。」江叔答得多快，一副此地无银三百两的神态。
「没有最好。」她点点头。「话说前头，人家四爷好意来帮忙，您可不要胡乱打什么主意，教四爷起了别扭，以后都不敢上门了。」
江叔扬了扬手，几句话藏在心里没说出口，一个郎才一个女貌，天造地设的一对凑在一起，哪叫什么「胡乱主意」！
「好了，」她搂紧酒瓶。「时间不早，我找四爷去了。」
「记得，换件衣裳。」江叔仍不放弃。
她睨了江叔一眼，点点头，走了。
时家另一头，宁独斋下床，两名在门外久候多时的婢女立刻端来洗脸水。
大概是看惯了南方白皙清瘦的文质公子，一遇上宁独斋这种貌胜潘安，又壮硕健朗的男汉子，婢女便意乱情迷了。打自进门，两名婢女便时不时用肘顶著对方，偷瞅他宽阔的肩膀窃笑陶醉。
他对女人目光何其敏感。眉心一下皱了起来。
「四爷，小的帮您穿衣——」
一名婢女正准备取下外袍，没料到他一手抢走。
「没人叫你踫。」他阴郁的表情，写满他心头的不悦。
婢女吓一大跳。「四、四爷？」
「出去！」他毫不怜香惜玉。截至目前，唯一够格让他另眼相看的女子，只有时恬儿一个。其他女子，可没那么好待遇。
在他掌管的北堂，虽也有婢女，可全被教得规规矩矩，事情一做完立刻退下，要是他没问话，绝不敢多留一会儿，或者多吭一句。是他大意，因昨晚来的迟仆役他就忘了交代掌柜，不要找女人来伺候他。
要是她们安分点还好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若无人地眉来眼去，还自以为殷勤地踫他东西。
时恬儿走来时，正好遇见婢女们哭哭啼啼跑离。
她招来两人。「你们俩怎么了，遇上什么事拉？」
「小的们也不清楚——」两名婢女抽抽噎噎，说了老半天，还是不明白自己哪儿做错。
时恬儿安慰她们几句，才一脸忐忑地走向客房。
乍听她们的说法，感觉像是四爷在乱发脾气，她在想是不是她说错或做错什么，才会教他一早心情不好，借题发挥了一番？
但想起昨晚——他送她回房时，心情还挺不错的不是？
她低头一望脚边的影子，暧，亏她听了了江叔的劝。还特地回房穿得体面点，照这情形看，恐怕是白费心机了。
她一叹。不管了，哥哥常挂在嘴边的一句，和气生财，等会儿见了面，她先道歉再说。
做好准备，她伸手拍了拍门。「四爷，醒了吗？」
一听是时恬儿，穿好衣裳的宁独斋露出微笑。
他打开门，一见她的穿著，眼神倏地一亮。
她今早一改平日的简素，特意换上乳粉的对襟背子配上淡绿的八幅绸裙，插著一支雅致的珠簪。头一摇动，垂落的珠花便盈盈摇晃，很是好看。
「要出门？」他盯著她秀雅的脸问。
他这么一问，她突然忘了那两名婢女的事。「为什么这么问？」
「瞧你打扮得这么漂亮——」
他话一出口，两人脸上都有些赧红。宁独斋是因自己绝少夸人，且还是夸奖女人：恬儿则是因为欢喜，瞧他的表情，似乎挺满意她的妆扮。
女为悦己者容，哪个姑娘不爱听别人赞她漂亮。
她别开眼，纤白的指头轻捻著耳畔细发，那低垂的眉眼之娇媚，教宁独斋呆怔了半晌。
她缓缓说：「是江叔，他嫌我平常打扮太过随意，有失礼貌，才特意换了件衣裳——」她突然记起自己怀里的酒，笑盈盈地捧高。「这酒，是才刚上槽装瓶的，想说难得一遇，带来让您尝一尝。」
他接过弥足珍贵的新酒，刚一打开酒罐，淡雅的蜜香便萦绕鼻间。他不假思索打算尝个痛快，却被一只手轻轻按住。
「早膳用过了？」她睁著大眼楮问。
啊，她不说他还真忘了。他一讪。「瞧我，一闻到酒，脑袋全空了。」
她立即将瓶子抢了回来。「这怎么行，还不准喝。」
他望著自己空荡荡的双手——长这么大还没人敢跟他抢东西，还是当他的面，她是头一个。
他眨眨眼，感觉——还不坏。
「我去喊人帮您备膳。」
他突然接口：「不要婢女。」
「啊？」她停步回头。
「我不喜欢女人在我面前走来晃去。」
‘那我——」她心一惊。想起自己也是个「女人」。
「你不一样。」他马上说。「讨厌女人是我的毛病，一时半刻改不了。」
听他这么回答，她心里虽有些开心，可又隐隐觉得不太对劲。
不过不急，她边走边想，等他用完早膳再聊。
两刻钟过后，吃罢的宁独斋跟著恬儿来到铺里的灶房。头发已见斑白的掌柜王叔站在廊檐下，一双眼精光铄铄，不断巡望底下人动静。
廊下十多个人洗菜、刷锅，铿铿锵锵声响不绝于耳。
一见有人慢了动作。王叔立刻拔高嗓门开骂：「混帐，光会动嘴巴，几个碗是要洗上多久？」
「掌柜，小姐来了。」一名洗菜的杂工喊道。
转头一见小姐身旁跟著谁，王叔表情相当微妙。
堡叔一辈子忘不了眼前这张脸。六年前宁独斋初访时家，为了迎接贵客，王叔特意下厨烹了一道砂锅办鱼，本以为宁独斋吃了肯定赞不绝口，想不到只尝了一口。他便说此菜火气太盛、细腻不足，教王叔很是不服。
王叔心想一个毛头小子懂个什么，可没想到宁独斋为了证明自己，隔日借了酒窖灶头烹来一锅脉鱼。王叔一尝便知，真遇上高手了。
当时那几尾鳃鱼之鲜嫩，简直可叫汤浓凝脂，好吃到连骨头也舍不得吐出来——直到现在，王叔心头仍不忘那几条鱼儿入喉的美味。
堪称绝品！
对宁独斋，王叔心情只能用四个字形容——又爱又恨。
「小姐、四爷。」王叔点头招呼。
「今天好吗？灶房有没有什么大问题？」恬儿笑问。
「回小姐，灶里一切都好，倒是四爷……」王叔转了个方向。
「昨儿跟今早的膳食，不知合不合您脾胃？」
一看王叔表情就知他还惦著六年前的冲突，宁独斋抱拳一躬。「六年不见，王掌柜的厨艺，更上层楼了。」
「不骗人？」王叔摆明不听场面话。「您别因为小姐在身边，就想替小的留面子。」
「千真万确。」宁独斋个性有一说一，不会因为谁在身边他就对人客气点。
「我尝得出来。王叔这六年不过不少苦功，一点一滴全在您的菜里。」