前头铺子里，蓄著黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：「你们家小姐呢？喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了？」
「我们家小姐绝不可能做这种事。」掌柜哈著腰说话。「左捕头，小的特别为您泡了壶明前的碧螺春，还有几碟瓜果点心，您就凑合凑合著用点——」
「明前的碧螺春叫凑合？」左捕头得了便宜还卖乖。「想来你们时家油水不少啊？」
「不不不，左捕头您误会了，这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品，只是不晓得合不合您口味……」
掌柜挖空心思讨好左捕头时，时恬儿偕著宁独斋进来了。
虽说时恬儿年纪轻轻，可她接见左捕头的神态，却是十足十的当家派头。
她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染，她自认表现勉强上得了台面。
「左捕头。」她头轻轻一点。「听说您找我？」
左捕头放下茶碗，双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过，说时家多了一名拳脚厉害的帮手，左捕头心想。应该就是他了。
可左捕头想，俗话说民不与官斗，再厉害的角色，遇上官差，也只有俯首称臣的分！
左捕头恶声说道：「刚才官府接获密报，说你们时家酒铺恶意违令，私下偷偷卖酒——可有此事？」
「当然没有。」她表情不卑不亢，也不畏惧。「左捕头要是不信，大可叫底下人进去搜。」
「不用搜。」左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外，而后押了一名衣著肮脏、神情堤怯的汉子进来。汉子手上，还紧抓著一只烙著「时」字的酒罐。
左捕头冲著时恬儿恶笑。「证据在此，你们有什么话说？」
她转头和掌柜互望一眼，掌柜摇头，表示自己不可能这么做。
掌柜心眼雪亮，知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家，哪还会傻到自挖坑往里头跳！
「左捕头冤枉啊。」掌柜出声。「这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐，可真的，打自陈大人不准我们卖酒，我们就没再接过沽酒的客人，而且，这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——」
「我不管你是不是误会，总之先拿下再说。」左捕头手一挥。
「来人，把时恬儿给我带回去。」
「是。」底下捕快齐一围住时恬儿，根本不给她抗辩的机会。
一见自家小姐被抓住，掌柜和跑堂立刻过来保护。
「嗳！别这样，小心伤到我们家小姐！」掌柜徒劳地嚷著。
「不问缘由就胡乱抓人——」她扭动被擒住的双臂，表情又惊又怒。「你们不觉得太过分！」
乱成一团的时候，自进门就没作声的宁独斋，突然沉声喊了一句：「住手！」
或许是被他天生的威严所震慑，掌柜、跑堂和推拉著恬儿的捕快们倏地把手松开。
宁独斋伸手一带，轻易地把个头不到他肩高的恬儿护到自己身后。
被几双手揪拉得头昏目眩的时恬儿走神，便是看见他山般魁梧的背影，慌乱的心蓦地稳了下来。
他的背影仿佛正在跟她说——「不用怕，有我在。」
「你是谁？」左捕头横眉竖目。「敢插手官府之事！」
「官府又如何？」宁独斋斜眸横扫。「有我宁家堡四爷宁独斋在此，谁敢动时家小姐一根汗毛？」
左捕头倒抽口气，心里暗啐——马的，时家打哪儿请来这么一号人物！
左捕头并非井底之蛙，堂堂宁家堡四爷——啧，说不定连自家陈大人都得礼让三分！
宁独斋望向仍被捕快擒住的买酒汉子。「我刚才听左捕头说，时家偷卖酒给这汉子，踫巧被你们逮著？」
左捕头胸一挺。「没错！」
「什么时候买的酒？」他发觉左捕头欲代答，眼一瞪要左捕头闭嘴。「我要听他亲口答。」
汉子偷偷瞟向左捕头，似乎想从左捕头那儿得些指示。可惜宁独斋大脚一跨，拉著恬儿挡在汉子面前。
无法可想，汉子只好随便搪塞。「刚、刚才不久——」
宁独斋咄咄逼人。「刚才是多久？一刻钟两刻钟，还是半个时辰以前？」他刻意问。
得不到左捕头暗示，汉子只好胡乱答了个时间。「大概——半、半个时辰刚……」
汉子这么说的理由无他，因为左捕头就那个时候找上他的。
「这么刚巧，半个时辰前，我正好在铺里，可我没见你上门？」
宁独斋直盯著汉子。
被他这么一看。汉子吓得一颗心简直要停了。「我、我我我——」
「还有这酒罐——」他不费吹灰之力抢了过来，然后凑到鼻前嗅嗅。「说是半个时辰前沽的酒，怎么才这会儿时间，罐里的酒味就散了？还是说，这罐子是一、两个月前留下来的？」
左捕头脸一阵青一阵白。他全没料到会遇上精明干练的宁独斋。早先黑臣虎在时家吃瘪，陈大人担心夜长梦多，便命他想个罪名抓住时恬儿进牢，想说这样时家没主儿就散了，怎知突然杀出宁独斋这程咬金！
「总而言之，酒罐是时家的，时家就得担起责任。」左捕头要起狠道：「把人带走！」
宁独斋手一挡，一双眼定定注视蠢蠢欲动的捕快。说也奇，竟然没人敢再前进一步。
他望著左捕头问：「现在左捕头的意思，是觉得宁某说谎，人明明有进来宁某却说没看见？」
望著宁独斋眯起的黑眸，左捕头背脊一阵恶寒。说真话，就算左捕头娘亲帮他生了十个胆子，他一样没胆当面指责宁独斋。
先不论宁独斋背后有著富可敌国的宁家堡，单他一个人，已够把人吓得冷汗直流。
什么叫气势逼人、不怒而威，看他一眼便晓得了。
左捕头挤出笑来。「不。四爷，您知道我不是这个意思——」
「不然？」他慢条斯理地环视众人，最后才定定落在左捕头脸上。
被他注视的左捕头像挨了一鞭似，脖子猛地一缩，「你听仔细了——」他一字一句慢慢说：「回去禀报你们家大人，时家的事我宁独斋管定了。从今尔后，找时家人麻烦，就是找我宁独斋、还有宁家堡麻烦，这几句话左捕头可千万带我带到。」
他都把话挑这么明了，左捕头哪敢待著，立刻领著人脚底抹油溜了。
直到看不见左捕头人彤，恬儿一直绷紧的背脊才终于松懈下来。震怒似的，她往椅上一坐。「我真想不透，世上竟然会有这种官！」
乍看她表情。模不透她的人肯定以为她胆子奇大，就算大塌下来眉头也不会多皱一下。可错了，她藏在袖里不住发抖的双手，便可证明她的无畏不过是佯装。她的坚强，全是为了眼前这群喊她小姐的雇佣硬撑出来的。
打从哥哥病倒那一天开始，她才猛地发现自己已没有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死后，嫂嫂又接著生病，看著时家六十多口人的眼楮，她逼迫自己一定得坚强，这个家，眼下只剩她了。
宁独斋何等眼力，想当然发现了。
说真的，他一度被她表情骗过，开头才会衲手旁观没作声。
可当捕快们群起围上，和掌柜、跑堂他们不断挤抢推揉时，他才猛地瞧见她眼底的惊惶。
那个时候，他才猛然想起，她不过是个十八岁的姑娘——对照当年的自己，现在的她，不管表现得多刚强，也不过是个比孩子再稍大一点的小泵娘。
那一瞬间，一股心怜油然生起，他还来不及厘清自己心头的感觉，手已经伸出去了。
他没想过自己会有这么一天——打自被娘亲抛弃那一刻。
便对自己发誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牵扯的他，竟会为了保护一个女人，主动搬出宁家堡名号来！
可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子会做的事。
他挥手要掌柜他们回头做事。
「你还好吧？」他望著她低声说。
她脸一红，发觉自己的逞强没骗过眼前人。「我没事。」她低声说话。「谢谢四爷刚才挺身相救。」
他朝不住打量他俩的掌柜看了眼，心头做了决定。「我们得好好淡谈。」
「当然。」她强打起精神，撑著发软的双腿来到后头敞厅。
圆桌上，宁独斋先前用过的碗筷已然撤净，只剩下一只茶壶两个杯子。
她帮他倒了杯茶。「四爷请。」
宁独斋没接手。只是定定望著她略显苍白的秀颜。
直到此刻，那股怜惜还在他心湖荡漾，弄得他整个人浮啊躁躁，很不安稳。
可他善于隐藏的表情瞒住了他心思，只有打晕她的眼透出一点端倪。
恬儿还不够精，所以没看出来。在酿酒上。她或许是难得一见的瑰宝，可在男女感情上。她不过是个懵懂稚嫩的怀春少女。
他清了清喉咙。「依我跟时大哥的交情，我就不跟你客套了。」
她轻轻一点头。「四爷请直说。」
「时家这担子，你一个人担不起。」
一听此言，她倏地变了脸色。「四爷的意思是——」
「两条路。」他直直望进她眼底。证明自己不是在开玩笑。「一是找个能干精明的男人嫁了，或许他能想出办法斗赢金家那帮人。二是把时家酒铺招牌撤了，入我宁家堡旗下，一劳永逸。」
她想都不用想，直接回答：「承蒙四爷看得起，可恬儿——两条路都不选。」
他眯起眼。「你有更好的法子？」
「没有。」她坦言。「可是我心意已决，我不会把酒铺交给其他人，我会想尽一切办法撑持下去，直到时磊学会一切技艺，再把经营棒子交付到他手上。」
「谁是时磊？」宁独斋一时想不起。