虽然她一再婉拒，但蒋太后仍为她书写一道手谕准她出宫还乡。收好手谕，虽然感动万分，她却希望永远不会用到这道手谕，侍奉太后一辈子，她真心实意。
看太后近日身子大好，她也安心不少。
至御药房取药，本可打发底下的小爆女去做，她却连晚她一年入宫的张金莲也不放心，遂趁太后午睡时往御药房行去。
午后的阳光透过林梢投下斑驳幽光。青石小路，茵茵新绿，宫中仍如往日宁静似水。不！何止宁静，是种令人心寒的冷凄。
爆中佳丽三千，宦官宫女无数，过万人居于宫中，却仍得一个「静」字，何等难事。只缘皇上信道求仙，曾下诏禁止喧哗。故宫女太监无不诚惶诚恐，不敢扬声。即便尊如皇后，贵为妃嫔仍不敢稍有高声。偌大的宫院，除鸟啼虫鸣，便只有帝王最喜的猫儿嘶声。
途经御花园假山处．她却意外地听到训斥之声，「打你是为你好！让你知道什么规矩！」好熟悉的声音，好熟悉的论调。虽然不想多管闲事，但忆及初进宫的遭遇，不免义愤。这些年跟著平和温善的太后，性子虽柔顺了许多，然天性中的疾恶如仇却未减分毫，难怪古人也云江山易改，本性难移！
「玉香姐姐好高的兴致，又在教人吗？」她转过去，笑盈盈地看蛾眉倒竖、冷眼斥人的杨玉香。还真是凶呢！瞧把这几个小爆女吓的，敢怒不敢言的委屈样让她见了就恼。
「曹锦瑟！你又要怎样？」杨玉香咬著牙瞪她，「别仗著太后宠你，我就不敢把你怎么样！」
「锦瑟可没那么大的胆子！」曹锦瑟也不著恼，只嫣然巧笑，「锦瑟不过想问玉香姐姐发这么大的火所为何来？莫非忘了圣上曾颁旨，严禁宫中喧哗？！」
杨玉香身子一震，咬牙道：「你好！锦瑟——」
「托玉香姐姐的福了！」曹锦瑟曼声细语，看著她忿忿的背影不觉微笑。
「你们也都去吧。」声音一顿，她看向头里那个眼也不眨地看她的宫女。好熟悉的一张脸，她的记忆中有她。
「你——」
「禄儿？！」那宫女颤声试探，让她猛然记起，「金英！杨金英！」怎能忘记呀！她童年的玩伴，那段无忧无虑的时光……
「禄儿，真的是你？」拉住她的手，杨金英泣不成声。怎么能想到分别四年后竟于深宫内院相逢，却半是惊喜半是疑惑，「你怎么会在宫里？还改了名字？」
「你呢？怎么也进宫了？」曹锦瑟不答反问，那个长长的故事怎么说得清呢？
「去年春入宫的，已一年有余……」杨金英低语，有淡淡哀凄。有什么好说的？家境贫寒，被迫入宫……最普通不过的理由。
望著几个女孩忧色满面思及自身，曹锦瑟不禁低叹。
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取了药回转慈宁宫，却于廊下遇著一只猫。这狮子猫全身毛色淡青，卷曲、滑腻、毛茸茸的，惟有双眉莹然如雪，虽未见过，她也知这猫儿必是皇上特封之「虬龙」的霜雪。虽知霜雪是皇上所爱的宠儿，不可妄戏，但对上那对灵气逼人的碧眸，她顿生喜意，一时竟忘了该有所避讳。
「瞄瞄……」曹锦瑟蹲轻唤，那狮子猫爱理不理地瞥她一眼，转身欲去，却又停下脚步回首看她。瞧了半晌，才突然跃到她的膝上，懒洋洋地打了个哈欠，舒服地窝在她的怀里。
这算是看她顺眼了吗？
呆怔过后，曹锦瑟不觉低笑，轻抚它的绒毛，有种温暖的感觉。她是个怕冷的人，每到冬季，都恨不得捧著暖炉窝在棉被里。因此，最喜毛茸茸，温暖的感觉。若非太后玉体欠安，不喜猫儿吵闹，她早就养几只小猫了！
拥著霜雪坐在阶上，阳光里，她溢出柔柔的、暖暖的笑。
「咦！」突来的一声轻呼让她猛然回首，看见身后面色苍白的男子，呆怔当场。
天！早该想到的，霜雪既在，圣上又怎会远离呢？可是，明明没有看到侍卫和太监呀！
霜雪「瞄呜」一声，倏地跃下，在皇上脚边蹦跳磨蹭。
曹锦瑟猛地醒过来，慌忙跪于阶下，「奴婢叩见皇上。」
「起来吧！」朱厚熜笑笑，出乎意料地和颜悦色，却让曹锦瑟更加忐忑不安。
「你是母后身边的人？倒有几分本事嘛！霜雪平时除了朕外，从不肯让人踫的。」朱厚熜笑看著她，看来心情好得很，「你就是母后最宠爱的那个……」
「奴婢锦瑟。」曹锦瑟垂著头，诚惶诚恐地回答。虽然皇上此刻看来并无恶意，可谁知他何时突然不悦呢？皇上盛怒时，别说她一个小爆女，即便是朝中重臣、宫中后妃，轻则斥骂，重则杖责鞭笞。怎不让她胆战心惊，惶恐不安？
「锦瑟？！对！就是这个名字……朕见你多次，却总是记不清你的名字。」朱厚熜微笑。与母后一番长谈，原本浮躁的心竟难得的平静。有多久未曾与母后这样谈话了？自他沉迷于长生升仙后，真的疏忽了许多。
曹锦瑟眨了下眼，犹豫半晌，终于还是鼓足了勇气，「太后其实是很寂寞的……」若皇上不炼什么丹，求什么仙，多陪陪太后，她也不会久病不愈了。
朱厚熜扬眉看她，微泛怒色，旋又笑起来。适才母后十句话倒有六句提到了这个什么锦瑟。本觉母后过于宠信婢女，但现在看来，倒是个忠心的丫头。
「你抬起头来！」他笑著，看她缓缓抬头，不禁一怔。这是他第一次看清她的容貌。论姿色，她不美，不过堪称清丽，不辱圣目罢了，可是，她的一双眼却总让他觉得有些什么是与他所见过的女人不同的。是什么？他一时想不出，却觉她畏怯惶恐的外表下是一颗大胆无惧的心——她并不是很怕他这个皇上呢！
有趣！做了十七年的皇帝，他最先懂得的就是「威柄在手，朝纲独断」，在掌控生死祸福的无上权力面前，文武官员、宫中后妃，无不低下高傲的头颅，惟命是从，诚惶诚恐。惟这小小的宫女，表面上唯唯诺诺、恭恭敬敬，骨子里却一点也不怕他这高高在上的皇上，甚至敢婉转进谏指责他疏忽太后——好一个大胆的女子！
皇上是否生气了？！是她愚笨！几经教诲却仍做不到谨言慎行。她在心里低叹，脸上却是木然。
这丫头果然是不怕他！朱厚熜笑了，「你叫锦瑟？姓什么？」
活在人世三十三年，享尽了荣华富贵，人间艳福；看惯了崇敬恭维，畏惧惊怕；除了长生仙道，再无令他感兴趣之事。偏这小丫头，却勾起他淡淡的兴味。
「奴婢姓曹。」皇上是怎么了？若是怒容相对，她倒也坦然，偏他这淡淡的难以捉模的笑容，却让她忐忑不安。
「曹锦瑟……好名字！你是哪里人氏？何时入宫？」难得的好兴致，逗逗这小丫头倒也有趣，竟似重回做兴献王世子时那段自由自在无忧无虑的日子……
她从不知皇上也会像地保一样查询户籍呢。曹锦瑟垂首敛眉，「奴婢福建莆田人，嘉靖十三年元月入宫。」
嘉靖十三年？！若他这个皇帝还未老到记忆力减退的话，那他可以肯定一件事——嘉靖十三年绝对未曾选秀女入宫，她又怎会是那惟一的例外呢？
偷窥皇上越见阴沉的面色，她反而定下心来。这才是帝王本色呵！终是要发怒呀！「你真是十三年元月入宫的？」朱厚熜半眯了眼，正想查问到底，却听一个声音响起：「陛下！」他扬眉看向不知从哪儿冒出来的墨窸。脸上轻松自然的表情绝对是其他臣子无法窥见的。没办法，对这个伴他一同长大的墨窸，他怎样都无法视他为匍匐脚下的臣子。他是他的朋友、知己——其实，自古最寂寞、最需要朋友的不是别人，正是高高在上的帝王！
「好了！你不必又说那些朕听过几百遍的废话了！」朱厚熜挥手起身，「你瞧朕不是好端端地站在你面前吗？」
墨窸淡淡一笑，眼角瞥向垂首无言的她。幸好他及时赶到，若让皇上知道她是代替叛国通倭的父亲受罚入宫的，后果不堪设想。叛逆！在以藩王入主的圣上眼中是最最忌讳之事呀！
她悄悄地抬头，默望他随于皇上身后的背影。心头五味泛杂——真是不甘呀！难道这样偷偷的爱恋已是他们今生最大的缘分吗？
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爆中除了蒋太后，待她最好的就是杜康妃了。杜康妃温婉纯善，娴静平和，一如初见她的印象。然而这朵空谷幽兰竟是无法避免地坠入勾心斗角、诡谲莫测的名利圈中。虽然如此，放眼偌大皇宫，似这般淡泊清心，远离是非的只此一人。
「他就是我的一切！」她的全部希望皆寄托于他的未来。拥著未满两周岁的稚子，她笑得柔柔的，溢著爱意。她不是个有野心的人，惟一的愿望只是爱子载后快快长大封藩袭爵，也可早日离了这是非之地。
「娘娘真的不打算争吗？就算不为自己也要为小皇子呀！」曹锦瑟低语，轻抚小皇子粉嫩的脸颊。
她想不通杜康妃为何要不战而弃？皇上虽得数子，存者却不过二三，若杜康妃有心并非毫无胜算。如此良机，为何不与命运相搏？
杜康妃幽幽地笑了，「做皇帝很好吗？」如果做皇帝都会像「他」那样不开心，那还是不要做得好！
曹锦瑟不再说话。虽然她不知道杜康妃究竟在想什么，却决不会去勉强人。托著腮，她望著斑驳的余辉，一时竟痴了。
转目看她，杜康妃笑了，「想著墨窸？」
「嗯！呀……」曹锦瑟叫出声，看她了然的目光，脸越发红了。
「怕什么？这里又没别人。」杜康妃微笑，难得见她这般娇怯的女儿态。
曹锦瑟抿唇而笑，索性厚脸皮地道：「锦瑟就知道这宫里没什么事能瞒得过娘娘去！」
是她太闲了！杜康妃笑看她，「你想瞒人吗？任谁看你瞧墨将军的眼神都晓得你的心事了！」
「娘娘取笑奴婢！」有那么明显吗？曹锦瑟脸一红，虽然羞怯，却还是把心事倾诉。这种事除了杜康妃她还敢对谁说呢？说算是杨金英那样的故人，她也不敢透露只言片语呀！
「太后她心肠好，又待你不薄。等她老人家身子好了，求她为你赐婚就是了！」
"太后——」曹锦瑟蹙眉，眼中难掩忧色。虽然近日太后精神大好，但她的不安却丝毫未减。只恐、只恐……不会的！太后会长命百岁！她在心里祈祷，却怎样都摆不掉突涌而来的不详之感。
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六月初，太后病情加剧，不幸仙逝。嘉靖帝悲痛欲绝，数度昏厥。
慈宁宫中，满目素白……放眼殿中，跪俯于地的不论是嫔妃、宫娥、宦官不是放声大哭就是低声饮泣，无泪的大概只有她一个吧？她也很想哭，这殿中的除了皇上、墨窸、杜康妃，就只有她一个是真心悲伤的吧！可是，想起太后弥之际拉著她的手，低语：「终于可以见到他了……」她终于去了！那个改变了她一生命运的女人！
虽然墨窸从未开口说过一个谢字，但他却宁愿用生命去报答她的再造之恩。从街头弃婴到王府家将乃至如今位极人臣，回望他这一生，如一场梦。宦海沉浮，心渐冰冷，手变染满鲜血。从护帝赴京初登大宝到方礼之争，绝对的忠诚与支持，不仅是为维护帝王尊严，更为报答太后知遇之恩。
墨窸的心痛如刀绞。怎能忘记？太后召见，默默凝望他许久，只得一句：「求你护他！忠他！谏他……」一个「求」字，封住了他所有的话。保护、忠诚、直谏，这是太后惟一也是最后对他的请求——想必她是早就预知了自己的死亡。
心口一痛，他无法再想下去，抬起头望著神色哀凄的皇上。他只看过皇上如此神情两次，另一次就是兴献王逝世。可见再身份尊贵，再冷血无情的人也跳不脱人间至情。
他在心里低叹，见皇上的贴身太监小埃子匆匆而入，压低了声音说道：「皇上，礼臣们正在研究太后陵寝之事，问是否依旧例葬于金山？」
墨窸一震，正要出言阻止，却听一人娇喝：「不要！」一素衣宫娥奔出，跪于下，清丽的面容无泪，只有郁郁哀伤，「请皇上送太后回江西与兴献王合葬。」
一句话令殿中众人震惊万分，一时之间，殿上除了呼吸、心跳，再也听不到其他的声音。
曹锦瑟抬起头，眸中清明一片。她只仰望皇上，不理忤逆之罪的后果，一径说自己想说的话：「奴婢知道自己人微言轻，但有几句话却不得不说——不为奴婢自己，只为圣母皇太后她老人家……奴婢的话说完后，要杀要剐自随皇上。」
朱厚熜沉著脸，挥手阻止了要上前拉她的太监，「你说！」他记得她……曹锦瑟，一个胆大包天、深得太后宠信的小爆女。她要说什么？为母后？！
竟然当面忤逆皇上，她还真是一点都没变。忆起多年前那个初见她的冬日，墨窸摇头，心生不安。
「陛下，您觉得太后她真的快乐吗？不错！她是母仪天下——这天底下的女人再也没有比她更尊贵、更福气的！可是，她不快乐。锦瑟服侍太后近五年，您探望她的次数屈指可数。她每天都念著安陆，念著兴献王，念著亡故的郡主，甚至念著兴献王府后那株橘树……难道、难道陛下连太后生平最后一个‘要回家’的愿望都无法满足吗？」一个女人一生求的不过是一个「爱」字啊！案母的爱，夫婿的爱，子女的爱……因为有爱她和她所爱的人的关怀，她才真正地快乐和满足。否则，即使有享不尽的荣华，如天的权力，她都不会快乐。
母后真的那么寂寞孤独？！她的话想必是真的！她不是连兴献王府后院母后最喜欢的橘树都知道吗？
凝望她滑落脸颊的泪，朱厚熜的脸色一阵红一阵白。就在所有的人都以为皇上必然暴怒之时，他竟只是拂袖而去。
离去时看一眼曹锦瑟，墨窸在心里叹息。是太后亡灵保佑她吧！若非是在太后灵前，皇上又怎会轻易放过她？
方皇后冷眼看她，终于神情古怪地离去；郑贤妃不屑地冷哼，亦随之离开；杜康妃看著她，欲言又止，只余一声幽叹。
殿中众人一个接一个地离去，曹锦瑟仍是跪在地上，垂首敛眉。忽觉一片红霞飘至眼前，三寸金莲上彩蝶欲飞。
她抬起头，认出眼前的红衣美女是皇上近在宠爱有加的王宁嫔。
王玨瑛含笑看她，却有淡淡的轻蔑，「你若以为这样就可以吸引皇上的注意，就太愚蠢了！」
脸「刷」地红了，曹锦瑟又羞又怒。她何曾要与人争宠？她抿唇，冷冷地回道，「娘娘太高看奴婢啦！」
王玨瑛冷笑，不屑地说：「你这样的容貌，就是再熬三世也休想飞上枝头变凤凰！乌鸦永远都是乌鸦——你还是安分点的好！」她丢下轻蔑的笑声离去。
握紧了拳，曹锦瑟冷冷地看著她的背影。这宫里的女人难道除了争风吃醋、相互攻击便无事可做了吗？可悲呀！
细碎的脚步声传来，她只道是王宁嫔去而复返，愤然抬头，却见满面得意的杨玉香，不禁一怔，「你来做什么？」
「做什么？」杨玉香冷笑，「当然是来看昔日太后身边的大红人今日落得怎样的下场！你还真是胆大包天，竟敢对皇上无礼！难道你以为今日还有太后护著你吗？」
走近她，杨玉香突然扬手，一巴掌甩在她脸上，「这一耳光是还你以前打我的——还有你前几天……」她再扬手，却被曹锦瑟一把抓住。
甩开她的手，曹锦瑟缓缓起身，逼视她，「你说得不错！今日是不会有任何人来维护我，但你也不要以为我会因此打骂由人。你听明白、记清楚，我曹锦瑟不会仗势欺人，可也绝不容许任何人来欺负我……」
话还未说完，就突听一阵不该有的掌声。两人一起回身，杨玉香立刻吓得魂不附体，满面惶恐地跪倒在地，颤声道：「奴婢叩见皇上。」
皇上为何去而复返？是来治她出言不逊之罪吗？曹锦瑟咬牙。但何必多想呢？在这囚牢般的深宫内院，似她这样无依女子还能为自己的命运抗争吗？生死祸福全凭这高高在上的人一句话呀！
瞥一眼侍立皇上身后面无表情的墨窸，她缓缓下拜，「吾皇万岁万岁万万岁……」
朱厚熜淡淡一笑，虽然轻微，却是近来第一次笑。墨窸无语，心中却莫名地五味杂陈。
皇上少年得意，踌躇满志。依他惟我独尊的自大心理，女人，不过是他服丹后泄欲之用。即使贵如皇后，娇如宠妃亦不过是排解寂寞烦忧的玩物，便是娇宠恩爱之时，也少有真情。何曾见他如此温言善待一个忤逆圣颜的小小爆女？只不知——他到底在想些什么？他一向不是一个有气量的人。每每有朝臣于庙堂之上直言进谏令他下不了台时，常常暴跳如雷，方才忍下满腹怒气，不单是为此地乃母后灵前，更为她的话句句真情流露，字字哀恳感人。回心细想竟觉她所说尽是事实。懊悔之余，他突然很想留那个小爆女在身边，是为了弥补少与母后相聚的遗憾，也是为了她的忠诚。在他身边，岂不正缺少一个这么有趣的人吗？
他牵了牵嘴角，却没有笑，只看著浑身发抖的杨玉香，眼中是冷如冰的残酷，「哪个宫的？」
「奴、奴婢是喜福宫侍候郑娘娘的……」杨玉香颤声回答，虽明知不会唤起皇上半丝记忆。即便就在半个月前宠幸郑贤妃时他还曾赞过她聪明伶俐、清丽可人……
喜福宫？毫无印象！朱厚熜扭过头去，不再看她，「于圣母皇太后灵前喧闹滋事本当死罪，太后慈悲，朕亦不想血污圣灵。现免你死罪，自去司礼监领罪吧！」
杨玉香身子一软，险些瘫倒在地。一咬牙，她叩头谢恩：「谢皇上圣恩！万岁万岁万万岁……」虽然往司礼监必受严惩，但总算还是留了一条命呵！这世上还有什么比活著更重要呢？
懊轮到她了！曹锦瑟眨了下眼，缓缓抬手理顺零乱的发丝。罗袖半褪，如雪皓腕上露出一只晶莹剔透的碧玉镯。
是它吗？朱厚熜双目微合。如果他没记错的话，那只玉镯上当有一个「禄」字。
「那只镯子……」他顿了下，迟疑起来——母后怎么会把那么重要的东西赏赐给一个小爆女？
看出皇上的疑惑，曹锦瑟淡淡地道：「这玉镯是太后生前赏赐……皇上没有看错，这确实是‘福禄双镯’中的‘禄’镯。」曹锦瑟柔柔地笑了。这双玉镯对她而言是珍贵无比的礼物，和那对母亲留下来的珠坠一样是她最珍视的宝贝。
「你知道它的来历？」他难掩心中的震惊，母后竟真的把它赏给一个宫女。
「这镯子本是太后最喜欢的陪嫁之物。那只‘福’镯早年赐给了郡主，后来成了郡主的陪葬品。」
朱厚熜默默地看著她哀宛的面容，心潮汹涌。原来她在母后心里竟有如此重要的地位？竟把只传子女的玉镯赐于她！她究竟有何本事让母后如此待她？他真的很想知道。
迎上皇上探究的目光，曹锦瑟心神一凛。垂首，旋又抬起头，大胆地与神情古怪的皇上对视，虽说龙颜难犯，但既然已做了，又怎可怕承担后果呢？
朱厚熜扬眉，唇边勾起一丝笑，半是嘲弄半带笑。就是这份胆量、一身傲骨让她与众不同呀！她不是个柔顺听话的宫娥，但必是个让人宽怀的伴儿。
他笑著，缓缓开口：「从明天起，你就到乾清宫当值吧！」
曹锦瑟一愣，一时忘了回话。
到干清官当值，是福是祸？在美女如云的后宫，亲近皇上是许多人惊不醒的美梦。若是有三分姿色，七分柔情再加上百般殷勤，或可得到圣恩宠爱。若一朝怀了龙种册立为妃，便真是一步登天，荣华富贵皆在眼前！然而圣心难测，若是服侍不当忤逆圣意，轻者喝斥杖责，重者……她可不想成为紫禁城外净安堂中一具无人认领的尸体！
手指触到怀中的薄绢，她的心定了定。只要取出太后亲书的手谕，她定可顺利出宫，得回她所企盼的自由。但……她可还能再见到他？贫女与将军，他与她本是两个不同世界的人。若非命运捉弄，今生本不该有任何瓜葛的。恋上他，是一个意外，然而这份意外却使她的生命变得如此美丽多彩。不想——不想就此走出他的视线，不想远离他的生活……
抿起唇，她决定为自己冒一次险。不是任性妄为，只为那份难以割舍的牵挂思恋……