这些由不同国家的人所组成的海盗船舰专门打劫往来于海域中的商船与货船，尤其是以运送橡胶、锡矿及香料的船只为目标，造成当时船主莫大的损失。
这群令官商都相当头痛的海盗的由来有好几种说法，有人说是一些被流放的罪犯与海员结合成的团体；也有人说是东南亚贫困的渔民伪装抢夺财物；更有人说是某些船商之间恶意竞争的手法……
但事实上，一个以华人为首的集团才是这些海盗真正的领导者。他们是因为中国国内纷乱而南移的帮派分子，战乱使他们遁走他乡，来到东南亚一带，却因为不堪沦为受外国人奴役的华工，愤而逃入海面，成为海上的游民。为了生存，他们开始抢夺过往船只，纯粹搜刮食物与金钱。可是慢慢的，当他们发现食物与金钱已无法满足他们日益众多的成员时，新的抢夺目标就产生了。