嘉蓓的父亲在十八个月前去世，由长她六岁的异母哥哥迈克继位为第七任威克汉伯爵。两个月前，眼见这位新伯爵似乎无意回到英国负起他的责任，嘉蓓只好派遣她的仆人吉姆，带著她的亲笔信函远渡重洋，到赛伦岛去找他。贝迈克大半辈子都住在赛伦岛，他的母系家族在岛上拥有广袤的茶园。嘉蓓只在多年前见过他一面，她在信里简略地陈述了她和两个妹妹的近况，请求迈克允许——及资助她带著大妹可蕾到伦敦参加社交季。
当初她派出吉姆时，并不存著太大的希望，然而她已别无选择。可蕾已经快要十九岁了，她无法想像她美丽聪慧的妹妹被埋没在乡下，唯一可以选择的对象是中年肥胖、鳏居多年的乡绅古伯特；或是道貌岸然、严肃无趣的当地牧师欧斯华。她们的父亲去世后，他们就积极追求可蕾。