傍晚，盏盏艳红灯笼点亮了芝兰楼里外，等不及进门寻欢的男客们早在门口列成了一排，细问，竟全是冲著唐灵来的。
「反了反了。」几个姿色没那么秀丽，老抓不住常客的花娘凑在内厅里吵嚷著。「一个小丫头，连花牌都还没挂呢，就有一堆人挤著要来看她！」
标奴阿胜端著茶水进门，听见，忍不住帮说了两句。「这叫物以稀为贵，想想世上有几个人像唐姑娘那样，扮男也俊，扮姑娘也俏？」
「所以说要抓住客人，就得先换上男装？」一名黄衫花娘说。
「也不撒泡尿照照。」一旁的绿衣姑娘嘴巴坏，出口没好话。「人家唐灵骨肉纤细，扮起男孩是伶俐轻巧，你呢？要扮，顶多也只能扮那种。」
绿衣姑娘手指著正要离去的阿胜，「那种」是哪种，不言自明。
众女哄笑。
「你说什么？！」黄衫姑娘愤而拍桌。
「去去去，」穿著艳红锦袍的鸨嬷扭著腰肢进来。「没客人也不知道要安分点，大老远就听见你们吵吵嚷嚷。」
一屋十多名姑娘立刻缩头闭嘴，没人敢再吭气。
「红儿、如玉。」鸨嬷指派。「你们俩上楼去领唐灵到秋月阁，记得跟巧巧拿锁匙。」
「是，鸨嬷。」
两个身穿粉红、浅紫的姑娘头一点，相偕上楼去了。
须臾，被逼著换上水蓝衫子的唐灵，在红儿与如玉姑娘挟持下，不情不愿地出了闺房。
秋月阁位在芝兰楼左侧，居高又通透，平常是拿来款请高官贵客吃宴的地方，自唐灵出现，这儿就变成她与客人会见之处。
鸨嬷刻意挑这地方有其用意。秋月阁就方方整整一间屋，四面开窗，里头连个隔间也无，客人进了这里，就像进了戏台，一举一动全在鸨嬷掌控中，也不怕他会突然对唐灵做什么不规矩的事。
包何况还有两名花娘随侍在旁，见机行事。
红儿与如玉一把唐灵带上阁，鸨嬷便说话了。
「来了来了，终于把你给盼到了。」鸨嬷殷勤地挽著唐灵的手。一般说来花娘总是笑逐颜开，可唐灵特别，就算她反应再坏，表情再怎么不开心，还是有一大票男人捧著银两上门。
这会儿坐在阁里的，正是早先拿了五十两银来拜托的虎威镖师——袁卫。
唐灵认得他，之前她还扮成男孩在楼里当差，他就时常躲在暗处想抱她亲她，好在她机灵，一直没著了他的道。
只是她还不晓得，这个袁卫，也是当初圈围著姥姥，害她姥姥不小心失足坠地的其中一人。
「这位是袁大爷，先前常到咱们楼里，唐灵应该不陌生才对？」
唐灵头轻轻一点，连开口说句话都懒。
穿著水蓝衫子的她，秀雅娇柔有如一朵临水的菖蒲花，冷艳中带著一股诱人的媚香。
袁卫看著，人都要醉了。
「坐坐坐，喝酒，吃菜。」
唐灵抗拒著摇头。鸨嬷答应过她，在她还未正式挂牌之前，她不需要陪酒接客的。
鸨嬷当然知道唐灵在想什么，只见鸨嬷眼色一使。「嗳，红儿如玉，你们俩还不快来帮袁爷倒酒？」
「袁爷，我叫红儿——」
「我叫如玉——」
两个姑娘一左一右挟住袁卫，又是撒娇又是喂酒的，如此一来唐灵就可以退场了。
鸨嬷随口应付了两句「好好玩」，接著手一挽拉著唐灵退出门去。
「嗳——」袁卫来不及留人，只能眼巴巴望著唐灵离去。
「好了、好了。」鸨妈将唐灵交给门外的护院。「先送灵姊儿回房，等会儿有客人我再喊你出来。」
「鸨嬷。」这句话唐灵提过好几次了，可鸨嬷老不理她。「我们不是说好了，要下月十五，才让我出门见客——」
「你以为我喜欢？」鸨嬷一哼。明明全是她一手安排，她还要装出委屈样。「你不想想你这德性，老板著脸，一副我鸨嬷好像很亏待你似。要不是客人坚持见你，我也想把你多磨个一阵再放你出来。」
鸨嬷这么一骂，唐灵蓦地不知该回些什么话。她脸色不好是事实，毕竟身在芝兰楼，放眼全是男人婬邪的眼光，她实在没办法觉得开心。
尤其现在她还跟离苦互诉过情衷，自认为是他的人了，她更是难以接受被其他男人觊觎。
「告诉你，当初是你自个儿签下字据自愿要卖进我芝兰楼，可不是鸨嬷我逼你。是说离下月十五还有一段时间，但也没你想的那么长，你能早一天适应这儿就尽早适应，你该知道我脾气，到时别怪鸨嬷狠心啊。」
唐灵很清楚鸨嬷都怎么整治底下花娘，鸨嬷鞭子厉害，她还在楼里当差时亲眼撞见过好多回了。几乎每天都有花娘让鸨嬷不满意，而鸨嬷也不手软，一鞭下去就是一条血痕，痛得会让人在地上打滚的。
鸨嬷半威吓地瞧她一眼后，努努下巴要人送她回房。
「对了，你嘴上那个胭脂，等会儿记得叫巧巧多涂点。」
鸨嬷的声音追在唐灵身后，她也不应答，鸨嬷搞不清楚她是听见了没有。
一整晚，唐灵就这样来来去去见了十多名客人——鸨嬷总是叫两名花娘随侍在旁。一来给足了客人面子——瞧，她可是照约定请来了唐灵；二来，正好也能活络楼里比较不争气的姑娘。
一般男客在见过唐灵的冷脸之后，会格外满意身旁的温香软玉。当初鸨嬷观察到，也觉得稀罕。怎么男人就是这么贱，明明唐灵从没给过好脸色，他们却眼巴巴一个接一个缠上来？！
话说回来，男人说不定就喜欢唐灵这种看得著但模不著的冷淡。
晚上的重头戏，就在夜半时分的花厅戏台上，由头牌花魁仙儿拨琴，唐灵唱曲。唐灵能唱，还是鸨嬷歪打正著发现。芝兰楼向来有请教唱曲儿的师傅，开头鸨嬷纯是想让唐灵听听，养养雅兴，怎知老师傅手一指要她唱，她真唱了，且还是悦耳动听，宛若出谷黄莺。
当下鸨嬷知道，她捡到宝了。
在外奔波了半日的宁离苦正巧赶上盛会，开头他也不知道唐灵能唱，他藏在浓荫间只求远远照看她，怎知眨个眼，却看见她被人领上台。
当仙儿琴声一下，她捏紧了手绢，款款唱了起来。
「第一不见最好，免得神魂颠倒。第二不熟最好，免得相思萦绕……」
词儿一出，藏在暗处的他一怔。多凑巧，她唱的歌儿正是他赶路回扬州时，在街上听人唱过的曲儿。
唐灵声音之好，从底下男客可以发现，无一不流露迷酥酥、晕麻麻神情，十足十被人勾走了三魂七魄，还流连忘返。
可站在戏台正中的主角却眼观鼻、鼻观心，专心一意吟出教唱师傅传授的诗句，丝毫无感男客们朝她投来的垂涎眼波。
是天分，也是不自主的习惯，每句尾音，她总会缀上一点儿颤，多简单四句诗，却教她唱得情意绵长，如诉如泣。
虽说宁离苦也是听得如痴如醉，可一望见男客们那几十双贼溜溜的眼楮，纵使他个性再豁达不羁，还是被激起了妒意。
他摘下一把未熟的青果，一颗还不及一粒花生米，咻咻咻射向男客们手上的杯子、筷子，搅得一群人摔杯的摔杯、掉筷的掉筷。
「怎么搞的——」
「瞧您把人家衣裳弄湿了——」花娘们娇嗔地抱怨著。
见下头越是手忙脚乱，始作俑者越是欢快得意。
谁教他们觊觎他的女人，宁离苦一扮鬼脸，活该！
鸨嬷机灵，一见著机会，马上将唐灵领下台。
丙不其然，台上一不见唐灵身影，花厅立刻闹了起来。
「人呢？怎么才唱一曲就走了？叫她出来啊——」
吵嚷声一直传到后头还隐约可听见，但鸨嬷到底找了什么说词才止住喧闹，唐灵听不清楚，她只是被夹在婢女与护院中间，急匆匆被人送回房。
途中她不住张望四周，悄悄寻找离苦的行踪。都这么晚了，不知他还等得住等不住？
进门后，唐灵问巧姊。
「应该不需要再出去了吧？」
「没了，今晚活儿就到这儿了。」巧姊打开木匣，取下唐灵头上的珠簪首饰，一边夸道：「你的嗓子还真是好，刚才我站旁边，差点回不了神。」
唐灵压根儿没把夸赞听进耳，她一心只想快快驱走巧姊，好开窗让离苦进来。
「可以了巧姊。」一些她不好构著的珠翠一被解下，她立刻按住巧姊的手。「其余我来就好，你也累了一天。」
巧姊不客气地打了个呵欠。「那我下去了，有事再叫我。」
她点点头，强自按捺地坐在妆镜前，一待落锁声响，她忙不迭奔到窗边。
窗门方开，一条黑影立刻窜了进来。