棒大一早，宁独斋留在恬儿房里过夜的事，很快传遍众人耳朵。
趁著当家主子还没出现，掌柜、王叔跟江叔，铺里、灶上跟酒窖一个领头，凑成一个圈，讨论自家主子的婚姻大事。
江叔说：「小姐喜欢四爷，这事我乐见其成，只是……」
掌柜接口：「只是小姐一个姑娘家，还没成亲就跟人家好上，即便是四爷，也不太妥当吧？」
「我是觉得我们甭管。」王叔一心向著宁独斋，「以四爷脾性，应该不至于亏待咱们小姐。」
「你这胳臂已经向外弯了，算不得准。」掌柜回嘴。
「你说这什么话，我什么时候胳臂向外弯——」王叔声音大起来。
「好了好了，你们俩都少说一句。」江叔按捺两人。「现在最要紧的是小姐的将来。」
「没错，我说老江。」掌柜望著江叔说话。「你跟小姐相处的时间最长，感情也最好，要不要找个机会问问小姐意思？」
「好是好，只是依我看，要是小姐跟四爷真的成亲，问题才大呢！」江叔叹气。
掌柜跟王叔同时问：「怎说？」
「谁来管咱们时家酒铺？」江叔已把事情想到这个坎上了。
「俗话说‘嫁鸡随鸡’，要是小姐跟四爷成亲，四爷能容她继续待在娘家酿酒卖酒？」
这——掌柜跟王叔面面相觑。
「可也不能因为这样，就断送小姐的幸福啊。」王叔开口。「瞧四爷身家人品，可是打著灯笼也找不著的一等——一」
「知啦知啦，现在四爷在你心里就是神。」掌柜没好气。「就是知道四爷好，咱们仨才凑一块商量不是？」
王叔闭上嘴巴，三人互看，良久没有声音。
时家这头，恬儿正在伺候宁独斋穿衣。
「真不知王叔他们看见你从我房里走出去，会是什么表情？」
「后悔了？」他一把拉她过来。
「该打。」她轻挝他一拳。「我说过，在我说喜欢你的那天，我就是你的人了。」
这种话不管再听几次，还是一样受用。他捏捏她的手心。
「明儿你挪个时间，我们带著小磊一块去祭拜你哥。」
她秀眉一挑，「怎么？突然心血来潮？」
他不好意思说出心里话——经过昨晚，于情于理，都该跟时大哥知会一声，毕竟她是他的人了。
「我早就想去看时大哥，只是一直挪不开时间。」
「记住了。」她帮他扣上襟上最后一颗布扣，然后拍拍他肩。
「大功告成。」
「我到灶房望望。」他亲亲她脸。
他打开门，恬儿随后走出。「我也该到窖里去了。」
正如她所料，佣仆一见两人，脸上都有股形容不出的微妙。
「小姐——四爷——早——」
宁独斋跟恬儿互看一眼，呵地笑开。
一进窖里，聚在一块的酿上赶忙散开。「小姐早。」
「大伙儿早。」她一瞧众人喜孜孜，就知他们刚在聊些什么。
她跟独斋。
她想，或许已经有人在盘算，时家要办喜事了。
不过，可能要让他们失望了。确实，她现在是独斋的人了，可她从没想过要嫁他。她早已做好打算，会一辈子守著时家，直到小磊长大。
至于独斋——她能陪他多久是多久，其他的事，包括底下人对她的观感，就随他们去吧。
一般姑娘挂心的名节，她压根儿没放在心上。
她想，独斋会同意她的——毕竟他从未说过喜欢她，也没说过会一辈子陪著她。
求仁得仁，她想，自己应该满足了。
只是心里——她承认，多少有一点酸涩。
因为他俩在一起的时间，是有限的。
至多再过十来天，他一定得返回宁家堡参加他师父的寿宴，之后他还会再来看她吗？
她还不敢想。将来的事，就暂且先搁著吧。
「好了好了，」江叔走出来赶人。「全聚在一起做啥，干活去！」
酿工们一哄而散。
「小姐。」江叔欠了欠身，一副有话想说的模样。
来了。恬儿一叹。「江叔想问四爷的事，对吧？」
「什么事也逃不过小姐您心眼儿。」江叔盯著她问：「是，大伙儿在想，咱们是不是该办喜事了？」
她就知道他们会这么想，可她不打算说出心里的盘算；再者也是因为，他们若知道她在想什么，肯定会吓坏的。
每个人都这么认定——姑娘家一跟男人好上了，二话不说，就是开始筹办婚礼等著嫁人了。
可她不想这么做，她偏要闯出一条没人走过的路来——她要陪著独斋，她也要守著时家。
她四两拨千斤地答：「江叔，我跟四爷的事你们就别烦了，干活干活，今天还有好多事得做。」
江叔欲言又止，可一看恬儿表情，他便晓得，她决计不会再多说什么了。
离桩树胡同两条街远的观音庙前，卖供香、蜡烛、水果的摊儿摆了一落，香客们人来人往络绎不绝，黑臣虎领著三名手下穿过厢前竹林，一名神色不安，约莫五十开外的老穷汉子一见他们，立即迎了上来。
老穷汉子在恬儿哥哥时勉还在的时候，曾在时家当过一阵花匠，但因好赌误事，被时勉革了职。
没了工作之后，老穷汉子就在这几条胡同打些零工过过生活，前几天被黑臣虎找上，问他还记不记得时家里边长什么样子。
老穷汉子一说记得，黑臣虎立刻要他回家画张详细的图来，隔天就要。
「办妥了？」黑臣虎问。
老穷汉子从怀里掏出一张纸，抖著两手捧高。「是，请黑爷过目。」
一名手下向前，接手之后，再转交给黑臣虎。黑臣虎打开看了看，啧唢有声。
「没看图还不知道时家这么派头，瞧瞧这庭院，就比黑爷我住的屋子还大。」
另一名手下接续道：「时家再派头也撑不了多久，还是黑爷您英明神武，将来要住多大房子没有？」
「你就这张嘴上得了台面。」黑臣虎看了一眼，又问老穷汉子：
「这几天，时家有没有什么动静？」
老穷汉于摇头。「小的帮黑爷留心过，没听说什么不一样的，至多，就是前晚时家办了一个时家宴，很热闹，来了好多人。」
「这我晓得。」黑臣虎懒得听，心想那个宁四爷再威风也不过几天，等时恬儿死了，看他再帮谁撑腰去！黑臣虎笑著把纸叠起，往怀里一塞。
「把东两拿给他。」
黑臣虎下巴一点，手下掏出一小袋碎银，扔到老穷汉子脚边。
老穷汉子拾起，诚惶诚恐地哈腰道谢。
「谢谢、谢谢黑爷……」
恬儿哥哥时勉的墓，就立在红桥城外的小坡上。宁独斋、恬儿跟时磊一块乘著马车。马夫在坡下寺庙将三人放了下来。
「姑姑抱，小磊腿酸了。」才过不了多久，一下车就迫著蝴蝶乱跑的时磊就累了。
可她手上拎著香烛，哪有办法腾手抱他。
「就知道你挨不了多久。」走在一旁的宁独斋轻拍时磊脑袋，弯下腰，将时磊拎了起来。「你抱好了，我现在可没手抓著你啊。」
挟在他臂变里的，是等会儿要祭拜的鲜花四果。
时磊双腿跨在宁独斋脖子上，两手环著他头问：「跌下来会疼吗？」
「摔断你脖子都有。」恬儿笑著警告。
「想不想试试？」宁独斋作势一仰，吓得时磊哇哇大叫。
「不要不要不要——」
两个大人都笑了。
「嗳，独斋叔叔。」时磊自树上摘了一把叶子，天女散落地往他姑姑头上撒。
「你会变成小磊的姑丈吗？」
恬儿皱了皱了眉，没想到小磊会突然间问起这个。
她赶忙把话题转开。「小磊不是已经叫独斋叔叔「叔叔」了？」
「可江爷爷他们说。姑姑会跟独斋叔叔在一起，你会当独斋叔叔的新娘子，不要，小磊不喜欢。」叔叔噘起嘴。
宁独斋皱眉。这两天王叔叔老在他面前欲言又止，他知道王叔叔想问什么，只是他一向不喜欢解释，加上恬儿不曾提起，他便粗心大意地撂著，浑不把旁人的心急放在眼里，可时磊这么一吵，他才猛地想起，还有这么一个办法，可以和她理直气壮同进同出，不致惹来非议。
在遇上恬儿前——甚至在刚来的路上。他从没动过成亲的念头。纵使上头三位师兄，按二连三地遇著他们属意的媳妇儿，他也没想过自己可以跟进。
他名字里那个独特，就是他性格最好的表达；他太习惯一个人了，以致从没把其他人搁放在心上。但现在，或许是改改他孤独脾性的时候了。
「为什么不喜欢？」他轻拉时磊的胖腿。
「因为姑姑是小磊的。」小男孩声音多开心啊。「爹爹也答应我了，等小磊再大一点，就可以跟姑姑成亲了。」
小表。宁独斋抬手往时磊头上一拍。
「独斋叔叔打人——」时磊大叫。
「你少作梦，你姑姑是我的。」
「胡说！」时磊趴在他头上大叫。「姑姑是我的，是我小磊的！」
「吵死了你——」宁独斋觉得耳朵快被震聋了。
「好了好了，你们。」真是一对活宝。恬儿摇头。「小磊你听好了，姑姑是姑姑一个人的，你们谁也不许争。」
「姑姑是我的！」
「胡说！」
一大一小同时喊，接著时磊开始挣扎。宁独斋的宣告，激起他心头不安了。