「独斋。」她勾住他脖子喊了一声。
他眸子下睇，带著疑问。
「我喜欢你。」她指尖溜过他炯炯的眼、挺直的鼻，最后停在他嘴唇上。
「不管是霸气的你也好、精明能干的你也好。以一挡百的你、淘气的你、凶巴巴的你——每一个我都好喜欢！」
说这什么话！「你什么时候看见我淘气？」
「你亲我的时候。」她指头揉著他唇办，突然凑过来一啄。
耙取笑他！他一声嘟囔，接著俯头，扎扎实实吻得她头晕目眩、全身发软，才意犹未尽地把嘴挪开。
娇弱的她偎在他怀里连连娇喘，好半大回不了神。
而家，就快到了。
宁独斋没白白浪费那一锭元宝，隔天，红鼻子老头朗六一早起床，马上跑去拍金家的大红门。
「也不打听打听，一个穷酸老头也敢上咱们金家撒野——」
金家家丁哪把朗六看在眼里，不待他说完，一口气围了上去。
「唉，你们、你们做什么？我只是来送讯的？」朗六的叫嚷惊动经过的黑臣虎。
黑臣虎朝庭里瞄了一眼，扬手要众人缓缓。「等一等，听他把话说完。」
「还是黑爷懂礼数！」朗六理理被拉歪的衣襟。「你们可要知道，要不是赫赫有名的宁独斋大爷亲口拜托我朗六，我还懒得进你们金家——」朗六只是随口令耀。他压根儿不清楚宁独斋是何方神圣。总之打肿脸充胖子，先吓唬吓唬人再说。
没料到黑臣虎变了脸色。「你刚说谁？再说一次。」
朗六挺起胸脯。「宁独斋，宁大爷。」
黑臣虎跟班在旁窃窃私语：「这个宁独斋。好像是上回在时家跟咱们起冲突的家伙。」
黑臣虎早就从左捕头那儿得知宁独斋身份，这几天黑臣虎所以没带人到时家找碴。也是因为忌惮他。
宁家堡富可敌国。堪称一方之霸，小小金家，哪有办法跟宁家堡斗——问题是，金家老爷想要时家想得不得了。尤其是时家近乎神技的酿酒技术。还有那越来越娇艳美丽的时家小姐。
尤其一发现时家的酒，全是靠那粉嫩嫩的十八岁丫头一双手，金家老爷心痒得，恨不得立刻拆了时家。把人抢到他金家来。
本来事情都安排得好好的，偏就在这节骨眼上蹦出一个宁四爷！
昨儿夜里，黑臣虎才刚被金家老爷叨念，要黑臣虎别光拿银子不办事，快想想办法把时家废了。省得他看了碍眼。
谈何容易！
黑臣虎板起脸。「你把宁独斋交代的话再说一遍，一字半句也不许漏了。」
「你们可仔细听好了，」朗六抖擞起精神。「宁大爷是这么说的……」
朗六一说完，黑臣虎下巴一抬要人轰走他，随后一转身。进了金家主厅报讯去了。
金当家是个五十开外的肥胖老头，长得方头大耳，乍看是挺富态，但坏就坏在他那双眼，贼溜贼溜，一看就知居心叵测。
金家老爷发起脾气。「我说臣虎啊，你前前后后拿了我那么多银子，少说也上千两了，遇到这情形，你难道只能双手一摊说没辙？」
黑臣虎嘴巴没说，心里却想著，使个千两银就想跟宁家堡斗，开什么玩笑！
「我说金老爷，您也别净怪臣虎不争气。您自个儿算，自您说要拿下时家，臣虎哪回不是帮忙到底？可现下问题，时家多了个靠山——宁四爷，臣虎自认还惹不起！」
金老爷皱起胖脸。「你意思是没办法了？」
「要说办法，也不是没有，但就是——」黑臣虎捻了两下指头。
金老爷知道他想要什么。
不怎么情愿的，金老爷掏出三张百两银票。
「就这么一点？」黑臣虎表情不怎么高兴。
「这是订金。」金老爷没那么傻。「事成我再补你七百两。」
「爽快。」黑臣虎两手一拍。「不过有件事得先跟金老爷您商量，如果您想拿下时家，时家小姐那儿，得先死了这条心。」
「怎么说？」
「您想也知道，时家所以能撑到现在，同是因为有那丫头。您没听左捕头说，那丫头多悍，连左捕头也没放在眼里，所以要散了时家，一定得先除掉她。」
「不能想个计策，把她关起来就好？」金老爷还巴望著时恬儿能当他第五个姨太，一直舍不得对她下重手。
「太迟了。」黑臣虎说。「现在时家有宁四爷守著，谁敢动她一根汗毛？」
「这个……」金老爷沉吟，「做或不做，您只能选一个。再拖，小心宁四爷发威。」
「可除掉时恬儿，往后谁来酿酒？」这也是金老爷另一个顾忌。
黑臣虎一叹。「我说金老爷，时家都几代了，怎么可能手边没藏个几本酒谱面谱？再不济，时家还有江老头，您要拿下时家，他能不跟您磕头要您赏他口饭吃？」
金老爷被说动了。「好。就按你意思去做。记得。做得干净俐落点，别让人想到种们头上。」
黑臣虎一拍胸脯。「老话一句，我办事，您放心。」
五日后傍晚，时家酒铺。
「来来来，各位大爷大娘里边请——」酒铺掌柜站在店前大声吆喝。「今晚只消一两银，就能吃遍十余道由我们当家掌杓精心烹调，保证诸位以前从没尝过的功夫菜，机会难得，今晚您要是错过，往后可再没机会了。来来来，大伙儿挤挤挤挤，哪里有位子就先坐——」
为了一炮打响王叔学来的新菜，宁独斋和恬儿特意安排了场别开生面的时家宴。一般人吃宴总是一群相熟的人闹著一张桌子，但酒铺这回打破惯例，把所有菜色搁在同一桌，由手脚麻利的伙汁负责盛盘，来客们想吃什么就拿什么，要吃多少就拿多少。
恬儿窖里一忙完，马上换了件衣裳到灶房采看情况。前头铺里实在太多人，时家宴已经过了快一个时辰，还是络绎不绝，感觉前脚才刚送出一盘盘热腾腾的菜肴，眨眼间又盘子全空地送了回来。
瞧灶里忙乎的馍样，恬儿心里不无感慨。自金家找来官府做靠山，封了铺里的酒牌之后，这里已好一阵没这么热闹了。
说来，全都得谢谢他。
她双眼往灶前一挪，见宁独斋跟王叔分据一个灶头，一柄锅，杓舞得虎虎生风。
一旁帮手的三厨一把葱段儿撇下，他立刻翻起锅杓舀来秋油、蒜办跟辣椒，激起的焦香连她也闻得到。等三厨放进发好的鲍脯，他一点头，要脚边杂办把火催猛，接著顺风顺水翻搅数分，一道热腾的红烧鲍脯便烧好。
一把锅里菜倾出，他不稍停地继续拦炒，热得上衫都湿了，也不见他停下休息一会儿。
她心里一动，眼泪差点又掉了下来。
说真的，酒铺生计和他一点关系也没有，就为了帮她，自江边回来，就不断扯著王叔研究功夫菜，据王叔说，好几道菜色都是四爷提供，王叔能做的就是拼命学。
窖里也忙得恬儿走不开身，至多就是用她的舌头品评味儿和是不和。
她一尝觉得和的就算过关，不和的，她也能说出到底是缺了哪一味——就靠她这张嘴。宁独斋和王叔合计出十多样新菜，几乎吃过的人都说，那是从未尝过的绝顶妙味！
一名伙计把红烧鲍脯送上之后又跑了回来。「四爷，外头酿冬瓜卤香鸡已经少了一半，您得快烹了。」
不断舞著锅杓的宁独斋点头。「知道。」
「四爷，发好的鲍脯剩下不多了！」一旁三厨喊道，「那就换别道菜，安东鸡的材料马上备好。」
「是。」
恬儿又看了一会儿。才静悄悄，谁也没惊动地回起居的闺房。
她过来前已吩咐小灶的婢仆帮她腌两只鸡腿。她知道这几天宁独斋忙得没吃好睡好，打算亲手做一道爽口润味的鸡粥，帮他补补身子。
鸡粥做法简单，最费时费劲就是熬煮那绵密顺口的粥糜。只见她头包著包巾，手拿著木杓，徐徐慢搅著白粥。就怕粥底焦了，坏了气味。熬了近半个时辰，水米融洽、柔腻合一的粥糜终于熬好。接著才卞锅滚起略腌过的鸡腿，再拆丝去骨，加进劫半的松花蛋、一小撮芫荽、一点葱花、姜丝、虾仁进锅里。
那粥品香味之隽雅，连跑来通报的佣仆也忍不住赞叹。「这味儿真香啊，简直是沁人心脾！」
她回头一睇。「四爷忙完了？」
「是啊。」佣仆回话。「小的按您吩咐。等灶上忙完，才凑上提醒。四爷回话，说他回房换件干净衣裳再来。」
「知道了。」她妈然一笑，弯身自暗处腌缸里挟了一点腌萝卜跟酱玉瓜，才解下头上包巾，差佣仆把粥菜送到庭院去。
碗筷才刚放妥，宁独斋就来了。
「大老远就闻到香味。」他一路嗅著鼻子走来。「你做了什么？」
「只是锅鸡粥。」她巧笑占兮地舀了一碗放在他面前。「你闻了一晚上的秋油味，想必早贰了？」
「腻坏了。」他先挟了一门脆萝卜醒醒舌头。自他二十岁接掌宁家堡的酒栈饭馆，已经好几年没像今晚一样，舞著锅杓做菜给外人吃了。不过刚才一看备来的材料几乎用尽了，就知道铺上生意多好。
一晚的辛劳，总算有了代价。
「我来的路上遇上掌柜，他很惊讶，说他以为今晚铁定亏本，想不到关门一算。还倒赚了十两银。」他笑说。
「是赚是赔我倒不放在心上。」自答应要办时家宴，她心里已做好准备，营收的事今晚暂先搁到一旁。「我看的是王叔的手艺跟抢来的人气，我敢担保，自明儿开始，一定有很多念念不忘时家宴的吃客上门。」
他点头微笑。「你不是男人，还真可惜了。」
她瞠他一眼。「你这是夸赞还是调侃？」
「都有。」他拿起汤杓舀了一口鸡粥，方才人嘴，眉尖立刻挑起。「好鲜！你跟谁学的？」
「自己。」她没什么时间好好跟王叔学割烹，只好凭点小聪明，要些调配的花样。也是刚好她舌头够敏锐，才有办法配出这么多难得的滋味。
「胡说。」这鸡粥入喉的滋味实在太好，米香肉嫩，把他闷了四、五天的胃气一下打通开来。他吃完一碗，又要了一碗。
「做法抄给我，我拿回去要堡里的掌杓学学，这粥口滑嫩，该也适合烹给师父他老人家吃。」
一听见「回去」两字，她眸底那抹亮便黯了下来。只是眨个眼，她又撑起笑脸。心里再怎么酸疼，她也不想坏了他晚上心情，「我怕明儿忘了，我现在就去写——」她想躲到无人之处平静一下心绪。
「你回来。」他手一揪，拉她入怀，一双眸定定审视她脸。「你不对劲。」
「没有，我没事。」她只是不喜欢听见回去两个字。虽然她明白，他不可能永远待在她时家，日日夜夜像现在一样。
「说谎。」他轻拧她鼻。「你嘴巴上说没有，可眼楮撒不了谎。」
她有这么喜怒形于色？她模了模眼角。
他笑了笑。在旁人眼里，她或许是个不让须眉的女当家，可经过几日相处，他早明白她的强跟悍，一半是因为莽撞，一半是佯装。
因为她得独自撑持六十余口人，她得忘了自己年仅十八，她得撑出当家的派头来。
一是不想教他为难，二是不想太过缠人，所以她没说出心底真正的记挂——只提了她昨晚的突发奇想。「我只是在想，要是一天不是十二时辰，是十六或十八时辰就好了。」
他不解。「要那么长干么？」
「赖著你啊。」她指尖在他胸口画啊画，一样一样地算著。「你瞧瞧我一天，天还没亮起就得到酒窖帮忙，午膳前还得到铺里王叔那儿转转晃晃，偶尔还得陪小磊捉捉迷藏，然后还得吃饭，还得休息——」
他听懂了。「你觉得花在我身上的时间不够？」
「不够！」她加重语气。「我巴不得一天有两、三个时辰能待在你身边，你要不要跟我说话都好。但就是让我看著你。」她指尖溜上他俊朗黝黑的面庞，沿著他眉毛轻轻画下。「你真的好俊，花我一辈子也看不腻你。」
坏丫头，他心底一紧，打哪儿学来这些甜死人的话？
他从没一刻觉得自己这么绵软酸甜过，他感觉他的心，比刚点好的豆腐脑儿还嫩。
一个大男人，心底甜成这样，什么德行？
可他知道，他并不讨厌。只因让他起了改变的人，是眼前这丫头。
他张著炯炯深邃的瞳眸看了她半晌，然后低头，温柔地吻住地。