时局愈来愈差了，由春天起，盟军的飞机就千百架的来，对全台进行疲劳轰炸。以前限于机关重镇，现在则密集掷弹，连民宅都不放过，很多百姓因此家破人亡。
守业和哲夫大稻埕都待不下去了，由他们口中所诉，战争似乎到了你死我活的最后对决阶段了。所以盟军更集中火力对付这日本人称之「炸不沉的航空母舰」的台湾。
「看起来是很悲观的。」守业私下对家人说：「去年十月有一架日本飞机自己去撞坏圆山神宫，就有人谣传这场战事日本会输。」
淑真一听，马上脸色惨白，她想著大儿子在东京情况不明，二儿子一毕业就征调受训，三儿子才十六岁，也加入防卫警备队，准备投身战场。
「老三说，学校已经在教他们，如果美军登陆台湾，要如何奋勇作战了。」淑真忧戚地说：「天呀！他还是个胡子都还没长的小孩呢！」
「这有什么！人家杂货行的老二，才十五岁，骨灰都送回来了。」守业说：「现在不但男人征，连女人也召集了，搞不好哪一天我这把老骨头也要去呀！」
「打战征女人做什么？」淑真问。
「做看护妇呀！」永业说。
眼前大家所谈所想的都是战争，未来被炮弹黑烟所遮，看不到一点光明。
惜梅一直以为只有哲彦和纪仁需要祝福，没想到有一天战争会落到家门口，家乡等他们的人也不见得能够平安活著。
她等著大伯母春英配药，坐在椅子上呆呆想著。
春英刚接到二儿子由南洋来的信，眼楮还红肿著。
「别伤心了，没信你哭，有信你也哭，真搞不懂。」守川对妻子说。
「这信是一个月前写的，谁知道他现在又怎么样？！」春英哽咽地说。
「人家惜梅三年没收到哲彦一封信，也没哭得呼天抢地。你真没长辈款。」守川说。
「阿嫂是疼孩子，伤心是自然。」守业说：「惜梅的命是自己选择的，能怨天尤人吗？」
「女儿已经够委屈了，你不安慰她没关系，也不要冷言冷语地骂她吧？！」淑真直瞪了丈夫一眼说。
守业对女儿的婚姻始终都有微词，惜梅早已习惯。为避免父母为她争吵，她转向守川说：「中圣已经烧烧退退两天了，要不要紧呢？宽慧急得两夜都没睡，她问你要不要请西医看看？」
「有退烧就表示有效。」守川说：「中圣这孩子太娇嫩了，一病就是麻烦。她若不放心，就请西医。只不过战争期间，医生也不好请呢！」
「他一定是躲空袭时在野地被恶鬼煞到的，叫宽慧拿中圣的银锁片，我帮她去庙里求个神符看看。」春英说。
「叫宽慧也别太累了，她身体薄弱，又怀孕八个月，我再多的仙丹草药也来不及她补呀！」守川吩咐著。
惜梅唯唯诺诺应著，拿了药包，便飞奔回黄家。
宽慧一直自责著前两天不该出门。那日天气特别闷热，她们去祖师爷庙拜拜，恰遇警报大响，她们忙跑向最近的防空洞。
那个防空洞在山边，十分狭小，地上还积著雨水。偏偏上香的人多，全都挤进来。
中圣原已受惊吓，又吸著连大人都不舒服的空气，自然吵闹不已。宽慧为怕他的哭声吵到别人或引来厄运，不时用手捂住他的嘴，弄得母子俩都筋疲力竭。
那次空袭相当长，仅次于她和纪仁在西门町的那一回。
中圣当晚便不吃不喝，发起高烧来。宽慧一向是儿子打个喷嚏都要忙成一团的人，现在更是不得了，她寸步不离地守在床旁边，也随著儿子茶饭不思，眼看一个病人就要成两个了。
惜梅一到家就直趋厨房，玉满正带著两个孙女在煎药，一旁阿枝嫂在煮饭，空气中充满著药味和番薯味。
「你大伯怎么说？」玉满担心地问。
「大伯说，烧再起来，就请西医看了。」惜梅说。
敏月和敏贞两姊妹都还穿著海军领的制服，她们今天放学也太早了吧！
「学校又提前下课了？」惜梅问。
「老师说空袭警报太多了，跑都来不及，根本没办法上课，所以就叫我们回家了。」敏月说。
「我们今天只有在礼堂唱歌给战士遗族听而已，不过没唱完又跑防空洞了。」
敏贞补充说。
「那干脆就不要上学好了，还可以在家里帮忙。」玉满说。
「我们是有好多同学没有来。」敏贞说。
「不只同学，连老师都不见了。」敏月说。
「学校还开门，你们就乖乖去吧，否则妈妈会生气的。她最讨厌不念书的孩子。」惜梅说。
她看到圆桌上有小鱼干和腌肉，就知道是哲夫回来了。
战时百业萧条，米粮输出，他们现在已到了以番薯签为主食的地步。黄家有地，果菜不成问题，但鱼肉就要哲夫由城里的黑市带回。每次桌上多了几道荤味，大人及小孩的胃口就特别好。
惜梅明白自己算幸运了，很多人都是一碗番薯签度三餐，饿著肚皮上床的。
她来到宽慧的卧房，哲夫也在。小中圣躺在凉席中央，昏沉沉睡著，脸不正常的红艳，整个人又干又烫。
「药抓回来了？」宽慧问。
「嗯，大伯说烧再起来，就赶快请西医。」惜梅说。
「你听见了没有？」宽慧马上对哲夫说：「你就快点去吧！」
「这时局有的医生被征召，有的去避难，要找个肯出诊的，恐怕不容易。」哲夫看宽慧脸色微变，忙又说：「不过我会尽力找的。」
这几年生活的内外忧劳，哲夫也有了一身的沧桑。那往日翩翩公子的风度已不再，只成了肩负重任、奔波家计的中年人。惜梅常看到他独坐叹息，眼神寞落，再多的安慰话似也没用。
宽慧则更形消瘦了，只有一个肚子突兀地圆著，像吸尽她全身的养分。这第六胎带给她极大的不适，战乱加上营养不良，在她身上成为极重的负荷。但她仍努力撑著，想为黄家再添一男嗣。
眼见著心目中的金童玉女在岁月中消蚀，惜梅内心有说不出的感伤，这就是婚姻吗？
哲夫出门想办法后，惜梅坐在床沿说：「你去休息，我来照顾吧！」
「不！万一他醒来看不到妈妈，心会慌的。」宽慧又换一条湿毛巾说。
「你也要顾身体吧！」惜梅抢过她的毛巾说：「你不为自己想，也要为腹中的孩子想。家里又不是没有帮手，你何必放不开呢！」
「我怎么放得开，中圣是我的命呀！我要守住他、保护他，让凶神恶煞都近不了身。」宽慧瞪著她说：「你不懂，母爱最大，也只有母爱能感动天，让中圣能度过难关。」
「母爱最大，也要撑得下去吧？！」惜梅知道说亦无益，但又不能不说：「我只要你去躺五分钟而已，有任何动静，我会立刻叫你的。」
「我在这里也可以躺。」宽慧仍倔强的说：「我的身体我最清楚，为什么你们都不相信我呢？中圣病了，我连他都照顾不了，还配做什么母亲？既不配做母亲，中圣当然要离我而去，我不能让这种事发生！」
宽慧又钻牛角尖了，惜梅明白再劝不了，只有坐在一旁默默相陪。
愿上苍有眼，保佑中圣早日康复，免得宽慧再受更多的折磨。
第二天中午哲天才从邻镇请来一位老医师，守业和长子宽延也闻讯赶来。几个中西医生聚在床前，除了宽慧和哲夫，其它人站在门外，隔帘听著。
老医师手脚俐落地模模额头、翻翻眼皮、听听心跳，接著拿出一堆器具诊断，脸色愈来愈凝重。
大伙人盯著他的一举一动，不敢哼声，此刻静得连一根针落地的声音都可以听见。
「嗯——」老医师终于开口，全场屏息以待。
「先生，到底是什么病症？」宽慧忍不住问。
「是脑膜炎。」老医师摘下眼镜，很无奈地说。
脑膜炎？对小孩，那几乎是致命的绝症呀！在场的人个个面无血色，玉满踉跄一下，惜梅忙扶住她。
「先生，请您一定要救他，您一定有办法的，对不对？」宽慧情急之下，拉著医生哭叫著。
「是呀！先生，再贵的药我们都出得起，只要能救孩子，您要我们做什么，我们都照办！」哲夫也满心焦虑。
「如果是平常，还有一线生机。但现在是战时，药物缺得厉害，我也无能为力。」老医师拿了几帖药：「这是我手边最好的药了，也只能拖一阵。或许你们可以送大医院，尽尽人事。」
老医师走后，宽慧抱著中圣哭，一干女眷都流泪。
「先生说送医院，我们还不快准备，哭什么呢？」哲夫心烦意乱地说。
「爸！真的没办法了吗？您还有没有更好的草药？拜托救救中圣吧！」宽慧泪眼看著守川说。
「有药我哪会不救？」守川难过地说：「你也知道，这已经是三岁小孩所能吃的最重药方了！」
「宽慧，你冷静些，只要中圣有一口气在，我都不会放弃希望的。」哲夫设法要抱过孩子。
「哲夫，这是我们唯一的儿子呀！」宽慧整个人扑到丈夫的怀中，悲痛已极。
那天下午他们跑了桃园几家医院，因设备不足、人手缺乏，没有人敢收已昏迷不醒的中圣。晚上，他们返家时，孩子已翻了几次白眼。
大腹便便的宽慧犹不死心，她唱儿歌、唤中圣的名，不停地在与死神拔河。中圣满身火热，气若游丝，表情痛苦，偶尔睁开双眼，也是涣散通红，如在炼狱，叫人看了心如刀割。
三天后中圣在母亲的怀里断气，玉满当然昏厥，宽慧则发疯似地哭叫，紧抱爱儿不肯放。
「中圣！回来呀！你怎么不理妈妈了？你怎么狠得下心呀！我的心肝肉呀！再睁开眼看妈妈一眼呀！…。」宽慧哭岔了气叫。
「宽慧，快把孩子梳洗吧！手脚硬了就不好穿衣服了。」族里的婶婶说。
「我不能放，他还会醒来的！」宽慧哭著说。
众人费了一番手脚，总算拉住宽慧，才能帮中圣穿戴好，送到祠堂，准备葬在祖坟。
宽慧几次想阻挠行动，都被制止。小中圣刚被带走，宽慧突然腰一弯，抚著肚子，脸色惨白地说：「我耍生了！」
这一句话把大家吓得手足无措，惜梅才端进的茶，差点跌落。
「才八个月，怎么能生呢！」刚刚苏醒的玉满，又彷佛站不住了。
整个屋子忙乱著，下个半天都笼罩在宽慧的煎熬中。
黑暗的子夜，宽慧生下一个男孩，好小好小，没天亮就死了。
「是中圣带走弟弟的。」玉满散著发喃哺说。
「要小心宽慧，人家说有一就有二，无三不成礼，怕他们也会带走宽慧！」一个老叔婆说。
宽慧大量流血，几乎去了半条命。
清早，老医师又被请来，他一生见多识广，看到宽慧的模样也要动容叹息。
「她的身体很虚，需要长期静养。这几个月千万不要下床。」他顿顿又说：「她最好不要再怀孕了，否则下一胎一定母子不保。」
哲夫愣愣站著，一脸失魂落魄。惜梅看向宽慧，宽慧紧闭著眼，没有反应。
「宽慧姊，吃药了。」惜梅轻声说。
「可怜的孩子，到人世走一遭，连太阳都没见到，回到地府要怎么交代呢？」
宽慧说，声音中无悲无怨，只是疲倦。
「那是他的命呀。」惜梅小心说：「吃药吧！」
「赶著去投胎，连正眼也不看我一下，就像他那无情的哥哥。我朱宽慧就注定命中无子吗？」两行泪由她眼角慢慢淌下。
「宽慧姊，你安心养病吧！别想那么多了。一切都是缘分，就算孩子没有福气吧！」惜梅说。
「不是孩子无福，是我命薄。」宽慧悲伤地说：「昨夜我痛得死去活来时，曾想干脆一死了之算了。如今活过来了，感觉很荒谬，好象这不是我该来的地方。」
「怎么不是？你忘了你还有哲夫大哥、敏月和敏贞呀。」惜梅不喜欢她的语气。
「生女儿不如不生。」宽慧无力地说：「女人命苦，任自己再好都枉然，命运永远操纵在别人手上，和待宰的猪羊又有什么差别呢？」
「宽慧姊……」惜梅说不出话来。
「我累了，好累好累。」宽慧闭上眼说。
那股气氛感染了惜梅，她一口一口喂堂姊药，泪水也悄悄聚在眼眶内。
便岛、长崎的两颗原子弹炸毁了日本的野心，裕仁天皇在八月十五日公布「终战诏勒」，宣布无条件投降。
战争结束了！
大家听到广播，都在街上欢呼，互相恭喜。四起的鞭炮声，夹著民众的激动狂欢，处处是高昂热闹的情景。
黄记有不少人进进出出报告喜讯。
「谢天谢地！」玉满对著祖先牌位拜著：「哲彦可以回来了！我们一家终于能够团圆了。」
惜梅快乐得无法形容，漫长的等待终于到尽头，哲彦要回家了，还有两个弟弟和……纪仁。
她跪在神坛前，隐住飞扬的情绪，她的喜悦不只为亲人，也为纪仁。她知道这不该，但每次稔香祈福时，纪仁的脸就窜出来，甚至盖过哲彦的。
黄家列祖列宗若因此而惩罚她，她也莫可奈何，谁叫哲彦一去那么多年，比起来纪仁的友情还浓一些呢！
插上香，她立刻想到宽慧。
中圣已经走了一个多月了，连同早夭的弟弟，葬在阿公墓旁，面对青山一脉，寂寂流水。
宽慧绝口不提儿子，镇日静静凝望，眼眸中的那份空白日日扩大，几乎把她所剩的血气都要夺去了。
或许战争结束的好消息会让她振奋吧！
因为宽慧，房子的束厢部分已成众人禁足的地方，即使是白天阳光灿烂，仍是无人烟似的俏然荒阗。
她推开门，宽慧果然又坐在床上发呆，墙上的钟滴答走著，所画分出的时间，像一点意义也没有。
「你听到鞭炮声了没有，」惜梅掩不住好心情说：「日本投降了，再没有战争了！我们不必跑防空洞，不怕被枪弹打到，二堂哥和哲彦他们都可以回家了」「真好，不是吗？」宽慧淡淡说：「可惜对我而言，不回头的仍是不回头。」
「宽慧姊，我知道你心里难过，甚至一辈子都无法忘记这些悲伤，但日子总要过下去的，对不对？」惜梅坐在她床前说；「最苦的你算熬过了，以后还有什么不能坚强面对呢？事情慢慢会转好的，最重要的是你的心要能真正地放开才有用。」
「傻惜梅，你以为有‘否极泰来’这句话吗？你错了，人生一旦不完满，就会陷落到底，大多数人都是苦中作乐而已。」宽慧的视线越过她，定在某一点。
惜梅跟著望去，是妆抬上的一面镜子，背翻转过来，画的是母子天伦图，年轻娇美的母亲抱著白胖的婴儿，和惜梅房内的红木柜子出自同一画匠之手。
「你知道吗？刚结婚时我常常微笑地看著它，觉得人生就是那么幸福美丽。现在我依然能感受到，但为什么在现实中却是那么难做到呢？」宽慧把眼光收回，望著惜梅说。
「你怎么没做到呢？大哥对你深情宠爱，两个女儿都聪明漂亮，有人还求不来呢！」惜梅说。
「女儿？」宽慧轻哼一声说：「不过是另一轮痛苦的循环罢了，愈多，罪孽就愈重。」
「宽慧姊，你别老往坏处想，事情都会有它光明的一面。」惜梅试著说。
「女人本身就是诅咒，你还不懂吗？」宽慧打断她的话说：「你看你，为了一个约定，在这儿虚度青春、痴痴傻等，而哲彦却在四方完成他的理想，你以为你会等到什么？」
「我……」惜梅没想到话锋会转向自己，一时哑口无言。
「而我，结婚以前觉得自己站在一片青翠的山岗上，风景无限；但结婚以后，却慢慢走进一片黑暗的丛林，愈行路愈陡，前面随时都有陷阱在等我，下一步是什么？一团沼泽？一只巨蟒？谁知道呢？惜梅，我实在走怕了！」宽慧眼神充满迷惑。
这是第一次宽慧批判自己和惜梅的婚姻，听起来俱是不堪。惜梅有些被吓到了，这也是多少年来，宽慧再次使用那么沉重的词汇，扣了下来，倒像是一段可怕的签语。
她握著宽慧的手，仍说不出话来。
几重屋外，隐隐传来庆祝声，台湾回到中国的怀抱，日本人滚出去！
战争赢了，是属于男人的胜利。女人呢？她们迎接的又是什么呢？是一具残破的尸体或是一颗残缺的心灵？
战胜的兴奋心情过后，所要面对的是战后的现实问题。
社会上一片混乱，赶日本居民、打日本警察、砸碎日照大神、毁日本神社……
，安藤总督要各界勿轻举妄动，但怎档得住被奴役五十年后的泄恨情绪呢？
祖国政府的正式接收是在两个多月后，大家学唱国歌和「庆祝台湾光复歌」。
然而战后的台湾，经轰炸、台风、豪雨等天灾人祸，是一片残破；米不足、电不足，物价不断上扬，生活困苦极了，也造成人心的浮动。
哲夫四处联络投资人，想恢复事业，一切都要从头来。永业回桃园整修被炸毁的布庄，店面开张，却只有黑色的布可卖，而且还会褪色。
饭吃不饱，心理上也是充满创痛。
二堂哥阵亡在马来西亚的丛林中，家人哭得死去活来。惜梅娘家算幸运的，大弟从日本归来，二弟军队才出发，战争就结束，一家人尚能乎安团聚。
可是仍有许多没消没息的，让人倚门而望。哲彦就是其中一个。
照理说，台湾光复了，任务也结束了，哲彦应该归心似箭才对呀！惜梅日日想像著哲彦会突然出现在家门口，每天一早开门就是一个新希望，然而希望变失望，失望变恐惧。家人面面相觑，心里想的是：「哲彦还活著吗？」
纪仁她更无从问起，一个走之前要她等待的男人，说著好玩的，却也不顾人家心焦，连消息都不捎一个，弄不清生死，真是可怕的煎熬呀！
哲夫向由大陆回来的人打听，好不容易探知哲彦还平安活著，既然如此，他为什么滞留不归？
惜梅内心是有苦无处诉，常呆坐在秀里溪畔想心事。
十一月底一个寒凉的初冬，敏贞生病，惜梅去拿药，顺便到溪边摘一片敏贞要的红叶。
她身后有窸窣声，几次回头都不见人影。等她确定那人是跟踪她时，她便站定不定，并且大喝：「你到底是谁？干嘛鬼鬼祟祟的？」
半天才从林子间走出一个妇人，惜梅定楮一看，竟是许久不见的秀子，她手上还抱著一个层层厚里的婴孩。
「秀子！太意外了！」惜梅高兴地迎上去；「你结婚了？竟然没有通知我一声！」
秀子稍变丰腴的脸颊，带著一点羞怯。她并没有谈自己的婚姻，只把孩子凑过来说：「这是我儿子，你看他可不可爱？」
孩子长得圆润俊秀，正甜甜酣睡，一张小嘴还嚅动著，他使惜梅想起中圣的婴儿模样。
「真是漂亮，他多大了？」惜梅忍不住抱来逗弄。
「刚好三个月。」秀子微笑地说，脸上十分满足。
「三个月？」惜梅算算日子：「那我去年才离开大稻埕，你就嫁人了？大哥怎么都没提？他只说你另外找一份工作了。」
「我没有嫁人。」秀子静静说，把孩子抱回去。
「什么？」惜梅太过震惊，往后退了好几步，她结巴说：「没……结婚，那…那孩子呢？」
「这是哲夫的孩子。」秀子说，眼楮低垂。
若此刻山崩地裂，惜梅也不会有感觉，因为她脑海里全是秀子那青天霹雳的话。哲夫的……，怎么可能？哲夫怎么会做出这种背叛宽慧的事情？！
他和秀子？太不可思议了！惜梅摇摇头说：「我不相信！」
「事实就在眼前，你看他是不是长得很像中圣呢？孩子是不能乱认父亲，但有时要赖也是赖不掉的。」秀子表情很冷静。
「天呀！你们会害死宽慧的！」惜梅心乱如麻。
「我没有存心要害她，事情就很自然发生。」秀子说：「我爱哲夫，我一直爱他，但我也很清楚自己的身分，从来不敢有非分之想。但去年，哲夫实在很苦，我只是想安慰他而已，没想到……」
「不要再说了！」惜梅捂著耳朵。
「我也不要求什么，我知道老板娘病了，不能再生，这孩子就当成哲夫的子嗣，替黄家传宗接代。」秀子轻声说：「我甘愿伺候哲夫和老板娘一辈子，只求黄家接纳我和孩子！」
「秀子，我知道你一心想做富家少奶奶，还认为你是个有志气的女人，没想到你却如此奸险狡诈。原来你一直不嫁人，就是想取代我宽慧姊的地位。抢人丈夫，你不觉得自己太卑鄙无耻了吗？亏得我宽慧姊一向对你那么好……」惜梅满腔愤怒，骂到气结，再说不下去了。
「我没有要取代老板娘的地位，我甘愿做妾做小，只求孩子能认祖归宗……」
秀子脸一阵白一阵红说：「惜梅，求你能谅解，并且成全。」
「成全？你该找的人是哲夫，求我又有什么用？」惜梅忿忿说。
「哲夫说老板娘病著，他不敢说，所以我来求你帮忙。」秀子哀求著。
「他不敢说却敢做？我真看清他了！我阿公生前说他做事优柔寡断，没有担当，还真不错！」惜梅冷冷地说：「他惹的祸自己解决，这败坏门风的事，我哪里敢管？」
惜梅不知道怎么走回家的，她满脑子都是哲夫的背弃和秀子的忘恩负义，这天下的风波要如何了结呢？！
她一到店门口，就看见敏贞坐在台阶上等她，她太烦太气，忘了斥责敏贞感冒还吹风，只急急说：「你阿爸呢？」
「他在书房里。」敏贞拉著她说：「阿母找你，她要你帮她整理……」
惜梅没有听到她的后一段话，便甩开她的手，往屋后火气腾腾地冲去。
哲夫正坐在桌前清帐册，抬起那张依然富魅力的脸孔看著惜梅。哼！表里不一、负心绝情的伪君子，她以前还把他当偶像崇拜呢！真是一点也不值！
「秀子今天来找我，还带著孩子。」她的每个字句都如寒冰。
哲夫手中的票子散了一地，他站起来说：「你都知道了？」
「你怎么能做这种事？」她一脚踏进去，痛心地说：「宽慧姊哪里对不起你？她持家理家，井井有条；还一次一次坏孕，把健康都牺牲掉了，你所能报答她的，就是在外面讨个小老婆，连孩子都生下来了？」
惜梅向来敬爱哲夫，这样没有分寸的指责是第一回，但她实在太愤怒了！
「事情不是这样的，我并没有讨小老婆。」哲夫焦虑地解释：「那只是一桩意外，我心烦，不小心喝醉了酒，就胡里胡涂……。哪知道秀子就怀孕了，她肚子大了来找我，我才晓得，我根本没有那个意思，我……」
门口突然有东西落地的声音，他们同时回过头，赫然发现面色雪白的宽慧站在那里，旁边是迷惑呆立的敏贞，精致的巾帐绣品掉在她们的脚前。
「宽慧！」哲夫叫。
「宽慧姊！」惜梅几乎无法动弹。
宽慧双眸如利剑般，狠狠瞪了哲夫一眼，转身就走。哲夫追了上去，口里不停地恳切哀求。
「阿母要找你，所以我带她到这里……」敏贞虽不懂大人吵什么，但也有大祸临头之感。
惜梅无心理她，只把地上绣品拎起，便匆勿赶到宽慧的卧房外。
她站在走廊，听著房内忽大忽小的声音。她担心宽慧，这几个月她受尽苦难，好不容易才复原一些，又哪堪丈夫背叛的重击呢！
「出去！出去！我永远不要再见到你了！」宽慧嘶声力竭地叫著。
哲夫拉关门帘，一脸颓丧绝望，他看到惜梅，如逢救星说：「我求你劝劝宽慧，说我是无心的，叫她不要把身体又气坏了……」
惜梅冷哼一声，就进入帘内。
宽慧站在窗前，两条泪痕已干，唇抿得死紧。惜梅才要走近，猛地「匡当」一声，宽慧竟把那母子图的镜子摔裂了，散在妆抬上，片片像利刃，在日光下闪著凌厉刺眼的光芒。
「我终于掉到沼泽，踫到巨蟒，永远不得翻身了。」宽慧由齿缝迸出这些话，带著愤恨，却满是凄凉。
「宽慧姊……」惜梅不知如何劝慰她。
「那孩子多大了？」宽慧凝望著碎镜问。
「三个月。」惜梅忍不住掉泪说：「对不起，真对不起，去年我不该急著回秀里。我待在大稻埕，一切事情就不会发生了。」
「这怎么是你的错呢？男人若要变，谁也阻挡不了。」宽慧张著枯涩的眼说：「我说秀子怪，原来是怪在这里，她还真志向远大，攀上了老板。而我还亲自扶她一把，给她制造机会呢！」
「哲夫哥并没有变，他一样疼惜你。他只是酒后乱性，一时胡涂罢了。」惜梅说。
「一时胡涂？我的人生就要毁在他的一时胡涂，或者说一时贪欢的手上吗？」
宽慧凄楚地说：「想我一生好强好胜，事事追求完美，想以自己的才德来配合丈夫，结果竟落得如此下场。一个女工就能吸引他，那我又算什么呢？早知如此，我也又痴又呆，不去空担那才貌双全的美名，也不会有今日的锥心之痛了！」
「宽慧姊，你别气坏了身体，事情总会有公道的。」惜梅说。
「公道？惜梅，别傻了！鲍道怎会轮到我这病奄奄，又生养不出一个儿子的女人身上呢？」宽慧惨惨一笑：「秀子有了儿子，就胜我千倍万倍了。」
她的眼楮望向惜梅手上的绣品，突然一点示警也没有，她一把抢去，拿了剪刀去撕毁起来。一会儿，曾呕心泣血绣制的桌中帘帐全都被凌肆得惨不忍睹，金银、鹅黄、嫩录、粉红各种颜色，都成美丽的尸体。
「宽慧姊，你何苦拿这些束西出气呢？这都是你多年的心血呀！」惜梅说。
「心血？」宽慧悲哀地说：「它们的主人都心死血尽了，还留著它们做什么？」
惜梅无言，试著清理；桌上的碎镜，地上的碎布，即使已彻底损坏，仍散发著凄艳。物何其无辜，人又何以堪呢？
她不经意回头，看见敏贞躲在门廉外偷看，只露出半边脸，惊吓惶恐中，有著九岁孩子不该有的心碎表情。
宽慧就闹那么一回，以后整个人则异常冷静。原本瘦弱的身子及苍白的容颜，忽然有了起色，彷佛又回到中圣未死以前那个专心一意的小熬人了。
她亲自告之玉满此事，口气十分平静。玉满先是大怒，听到有了孙子，语调转软几分，但扬言只要孩子，不要秀子。
秀子也不是简单人物，她深知「母以子贵」的道理，坚持不肯放弃孩子，一心就是要入黄家门。
一天深夜在玉满眠床前，她们又谈及此事。
「那女人软硬都不吃，我真没办法。」玉满叹气说。
「那就纳她做妾吧！」宽慧淡淡说。
「这怎么行？」玉满说：「虽然说男人三妻四妾的不算什么，但我们黄家一向家风清白，从来不兴这一套。况且你贤慧有德，没过没错，我一旦允许哲夫娶，不但愧对祖先，也难向你娘家人交代呀！」
「我怎么无过无错呢？不孝有三，无后最大。阿母，我没给黄家养活一个儿子，已是万分惭愧了。就是被休离，我也不敢怨叹呀！」宽慧说。
见宽慧说出这种话，一旁坐著的惜梅早止不住心酸，轻轻握住她的手，一片冰凉透进心底。
「傻孩子呀！我们从来没因为这件事而怪你，更不用说休离了！」玉满动容说。
「其实从医生说我不能再生起，我就一直想替哲夫娶个妾。如今既然儿子都有了，不正好吗？」宽慧拨开惜梅的安抚说。
「娶什么妾？自古以来，没有儿子的女人又不只你一个，到时惜梅生了，要过几个都有；不然敏月和敏贞长大了，随便招个婿，生的也是姓黄，你又操什么心呢？」见宽慧不答，玉满又说：「要娶妾也不能娶秀子呀！一个女工去勾引老板，还未婚就生子，这种败德无耻的女人，怎么有资格入黄家门呢？」
「那您忍心让黄家骨肉流落在外、受人耻笑；让众人骂我黄家绝情寡义吗？」
宽慧反问。
这时哲夫由外头走进来，他是来向母亲道晚安的。
玉满一看到他，劈头就骂：「孽子呀！你阿爸若还在世，不活活被你气死才怪！他一向看重你，哪知你会做出这种事？」
这几日哲夫不知已被训多少次，解释再多也难弥大错，只有垂首而立。
「我正在求阿母，让你娶秀子为妾。」宽慧看也不看他说。
「我不想娶她，而且从无此意。你忘了我是最反对一夫多妻那种封建思想吗？娶她，不等于拿石头砸自己的脚吗？」他急急地说。
「既然如此，又何必当初？男子汉大丈夫敢做敢当，如今孩子都生了，还要推卸责任吗？你已经丢了两个儿子，难道这一个也要让他不得认祖归宗吗？」宽慧站起来，厉声说。
「我……」哲夫一脸悔恨，说不出话。
「纳她为妾是最好的一条路。」宽慧顿一下又说：「你若觉得有违你的原则，就和我离缘，再明媒正娶去迎接秀子，去过你们一夫一妻的生活。」
宽慧话一出，在场的人都一愣，没料到她会这么决绝。
「你这是什么话？」哲夫激动地说：「你惩罚我还不够吗？我只不过一时失足，就得背那千斤重的罪名吗？商场上的男人，哪个不逢场作戏一番？我一向不与他们同流合污，今天只不过一个秀子，就成为千古罪人，要受罚一辈子吗？」
「我若要处罚你，为什么极力支持秀子进门，甚至甘愿退让呢，」宽慧冷声声：「我还不是为你好，为黄家好。」
「你不是为我好，你在处罚我。」哲夫驳回。
「好了！既然宽慧都不计较了，你还吵什么？」玉满说：「现在第一要考虑的就是黄家的骨肉。为了孩子，大家都要委屈，其中的苦谁也比不上宽慧，我心目中她是我唯一的大房贤媳，你唯一的贤妻，没有人可以取代的。此时此刻，她说怎么办就怎么办吧！」
宽慧轻声道谢，纳秀子为妾的事就决定了。
惜梅知道她的委屈是钻心蚀骨的，不明白她以后要如何挨下去呢？
秀子胜利了，她心满意足地进入镇上首富人家。因为名言不正，她也不敢要求太多礼数，只在吉日吉时上坚持。
这件事在秀里飞快地传著，是台湾光复来的首要大事。在绘形绘影中，都是宽慧出面压制，她的一脸笑意，使乡民和娘家的人都相信，秀子是宽慧选来为黄家传嗣的。
进门那日，黄家不太热络，一切如常。倒是秀子，把自己打理得漂漂亮亮，一身新做的粉红洋装及金项链手镯，头发烫得蓬松，真有几分新嫁娘的娇媚及喜气。她很清楚儿子是重头戏，更是红衣红帽包里，金饰满挂。
哲夫一张臭脸对著，比起来宽慧和气多了。
新妇拜过祖先、公公牌位，再向玉满及宽慧行跪礼。
「你现在是黄家的人了，行事不比从前，可别再轻浮随便，坏了黄家的名声。」玉满不客气说：「别家的妾如何，你就如何。哲夫和宽慧仍是老板和老板娘，敏月和敏贞你也要像小姐一般伺候，知道吗？」
秀子谦卑地应一声。惜梅真不懂，这样没尊严、没地位，一向性傲的秀子怎能忍得？
参拜完毕，玉满便迫不及待看孩子，并取名秉圣。四个月的婴儿，正当可爱的他，黑灵灵的大眼四处张望时，引来一阵阵逗弄和笑声，总算为今日添点欢乐的气氛。
秉圣传到宽慧手中，宽慧微笑地审视说：「养得很好，方头大耳很有福气。秀子，以后你就专心照顾秉圣，别的事都不要动，交给惜梅或阿枝嫂就好。对了！以后不要叫我老板娘，叫我宽慧姊就可以。」
「是，宽慧姊！」秀子高兴地说。
「敏月、敏贞叫秀子姨，以后要听话，明白吗？」宽慧对女儿说。
敏月乖巧地喊一声，敏贞却把话堵在喉咙里。
「你这女孩怎么？连招呼都不会打？」宽慧有些生气。
「没关系啦！」秀子陪笑说：「我知道敏贞小……，哦！敏贞一向不爱说话的。」
「不行！不爱说话也要懂规矩。」宽慧严格说。
「秀……子……姨。」敏贞勉强开口，分成一段段的，气若游丝。
秀子忙讨好点头。但宽慧的脸色一直没好起来。
那晚，宽慧把哲夫的床褥衣物搬到秀子的新房，并吩咐新妇和秉圣别踏入东厢房，免得病气会冲煞到他们。
哲夫将床褥衣物又搬到书房，从此就睡在那里。
三个人分三处，真不知未来要如何了结呢！
惜梅知道，宽慧对秀子愈好，内心的尖刀就插得愈深。她不再管家务，对哲夫亦很冷淡，整日就待在东厢房，教女儿读书女红，似乎想弥补以前无暇给予的母爱。
她精神比原先的好，但食量大量减少，药更是吃完就吐，身体一日日瘦下去。
因为查不出病，就当产后虚症在疗养，煎药味总不离房内。
敏贞因前时感冒吹风，咳嗽不止，守川怕会咳成哮喘，也开一堆药给孙女。母女两人倒在一块成了药罐子。
新历一月一日，日本的新年，台湾人不必在门口插青松、挂草绳和飘白纸了。
他们大可忽略今日，安心地准备旧历新年，在门板窗条贴红色春联及纸花了！
哲夫忙著春茶开采，上大稻埕谈生意。秀子带秉圣回娘家，玉满和惜梅、敏月去祖师爷庙祈求哲彦的早归。
接收的军队驻进以后，很多当年因种种理由去大陆的台湾人都纷纷回来，独不见哲彦和纪仁。
哲夫用各种管道去打听回来说：「现在大陆也很乱，战争结束，各省的人都急著回家，交通乱成一团，更不用说台湾还要渡海了。那些先回来的不是沿海一带的，就是有任务的。其它人要慢一些。」
除了等待，也是无计可施了。
庙里聚集了许多家属也是生死不明的女眷，人人踫面不禁悲叹几句，每个故事都令人酸楚伤感。
烧完香，玉满携敏月留下来吃斋饭。惜梅因担心家中两个病人，勿匆赶回。
店面尚未完全恢复，只由一个伙记看著。内屋则静悄俏，连东厢房也不见人影，这么阴冷的天，她们会去哪儿呢？
惜梅回到屋内换衣服，瞥见窗外有一缕烟飞人林间，她心一惊，不是炊膳时分，莫非失火了？
她跑到后院，看到宽慧里著大衣，蹲在相思树下，面前一团火堆。敏贞坐在树根上，拿细枝拨火。
宽慧把手中的东西一件件往火里扔，引得火舌不断伸长跳动。惜梅眼尖，马上就认出那是哲夫赴日时，与宽慧互诉衷曲的情书，里面有多少动人肺腑的言语呀！
「宽慧姊，你在做什么？无缘无故干嘛烧信呢？」惜梅急急去抢。
「留它们何用？不过是一堆废纸而已。」宽慧挡住惜梅的手，最后一封信也卷成焦黑。
「那可曾是你的宝贝呀！它们曾让你欢笑快乐，曾是最珍贵的，你怎么舍得？」惜梅一阵难过，眼泪掉下来。
「傻瓜，我留著是等与哲夫白头偕老要看的。如今情分已变，见了伤心。与其虫蛀，不如我亲手烧了它们，化成灰烟，倒也干净。」宽慧望著火焰说。
「宽慧姊，那信多美呀！」惜梅擦著泪说。
「是吗？十三年了，我早已忘记，像是前辈子的事了。」宽慧静静说，又转向敏贞：「拿一盆水来浇灭，这些烟也叫人烦，怎么烧不尽呢？」
敏贞应声而去。
「这些信真的一点留恋的价值都没有吗？」惜梅问。
「人都不可靠，何况信呢？」宽慧黯然回答：「但愿你的情书有较好的命运，能够维持长长久久。」
敏贞用水熄灭火苗，一阵风来，仍有几片灰黑的纸页轻轻渺渺地飞到天际，注定再无觅处。
罢过元宵节的一个清晨，宽慧一下床就昏倒，黄家忙请永川和宽延来诊脉，依然是严重的血气虚弱，旧有的毛病不断反复。
「心情要放轻松些，不要胡思乱想。」永川叹口气说……「你一向很聪明晓事，怎不懂心病需要心药医的道理呢？」
「爸，我懂，我一直很努力在复原呀！」宽慧无力地笑一笑。
永川和宽延离去后，宽慧躺在床上，整个上午不语。
中午惜梅送饭来，宽慧吃两口就摇头说：「我真的很努力，但感觉很徒劳，就像我的人生。」
「宽慧姊，你多吃一些，身体好了，就不会凡事悲观看不顺了。」惜梅耐心劝著。
「我昨晚梦见阿公，看到他，我内心好舒畅，好象又回到小女孩的时代。」宽慧说：「我想我是活不久了……」
「宽慧姊！你怎么说这种吓人的话？」惜梅不肯听。
「惜梅！」宽慧拉住她的手说：「答应我，帮我照顾敏月、敏贞……，还有哲夫。」
突然门外有人语，惜梅出去看，是哲夫。
「我刚回家就听说宽慧又昏倒了，到底怎么回事？我能著看她吗？」他神情十分担忧。
「还是老毛病，血气太虚了。」
惜梅尚未说完，宽慧在里头说：「我身上有霉气，会冲了你的喜气，还是等我病好再看吧！」
「我有什么喜气？」哲夫已被拒绝太多次，他一急就说：「我才是满身霉气，你除了惩罚我，有没有想过我的苦？你不如拿一把刀杀死我算了！」
宽慧响应是一连串的咳喘。
「大哥，你先走吧！我会劝她的。」惜梅忙说。
接下来的一日，宽慧总是闭目，不愿与人交谈。
当天夜里宽慧就走了。当她咽下最后一口气时，几乎没有人相信，因为她还那么年轻，除了伤心，并没有大病痛。
「宽慧，宽慧，你为什么连最后一句话都吝于给我呢！」哲夫抚尸恸说：「你太残忍，太残忍了……」
原来，原来宽慧中午所交代的就是遗言了，惜梅哭得肝肠寸断，抱著泣喊妈妈的敏月及敏贞，感叹上苍之不公平，悲宽慧之命薄！