契尔停在门口一晌，赞赏琼安俯在书架前的美景。清晨的阳光映著她窈窕的曲线，他的心头一热，想起了昨夜如何探索她每一寸热情的身躯。
他很高兴自己是首度唤醒她热情的人。显然过去坎莫真的是太绅士了──但那已经过去了。
「早安，」他走进育婴室，喜爱极了看到她时，她脸上浮现的红晕。「昨晚睡得还好吧？」
「好极了，谢谢你。」她道，小脸更红了。
「很高兴听到妳这么说。」他展开个邪气的笑容。「嗨，玛格。」他招呼道，瞧见玛格牵著迈斯走出育婴室。「早安，你昨晚睡觉打呼吗？」
「我才没有。」迈斯气愤地道。
「是吗？那么一定是『帕卡』了。今早我进去你的房间看你时听到的。」
「『帕卡』也不会打呼，牠的呼吸很深沉。」
「噢，我明白了，」契尔道，抱起儿子，转了个圈。「你穿上外出服，打算去什么特别的地方吗？」
他点点头。「玛格要带我去农场和她的小男孩玩耍。强尼是我的朋友，我们一起玩马匹、看动物、爬篱笆，害玛格一直画十字架。」
「的确，听起来很有趣。」契尔放下他，朝玛格展开笑容。「去吧，尽量玩得一身脏。」
迈斯格格轻笑，奔向琼安，伸出双臂。她蹲下来，拥抱亲吻他。「玩得愉快，小痹。我们稍后见。」
「妳也画画愉快，安安。」他道，冲出门口，玛格连忙追了出去。
契尔关上房门，走向琼安，将她拥入怀中。「妳这个坏女郎！妳怎么能够显得如此纯真？我必须立刻改正这一点。」他低下头，攫住她甜美的唇，恣意品味她的甜美，灵舌探索著她的口中。
「你真是个无赖，爵爷。」她屏息地轻笑。「你认为在育婴房里亲吻家庭教师适当吗？」
「我可以想出许多想在育婴房里对家庭教师做的事，但事实上，我是来谈论更实际的事情。」
「板板绝对会以你为傲。」她坐在沙发上，满怀期望地仰望著他，明眸闪亮。
上帝，他是如此地爱她。他从没想过他会如此深爱著另一个人，无论在情感和方面，她都深深触及了他，毫无矫饰，全心全意地付出自己，不索求任何回报。
她和莉莲真是天差地别。
「契尔，你为什么这样子看著我？我感觉像动物园里的动物。」
他咧开嘴笑了。「才不。事实上，我是在想著我有多么爱妳，以及我多么幸运能够找到妳。妳让我非常快乐，琼安，而我许久以来都不敢这么说了。」
她点点头，神情严肃。「你也让我非常快乐──非常。好了，你究竟想要讨论什么实际的事情？」
「嗯，首要之务是拿到特别许可证。我考虑过前去伦敦，带著妳一起，但仔细一想，我们最好还是留在这里。妳的身体还没复原到可以做长途旅行──」
「我已经复原到可以和你一整夜，却无法长途旅行？」她的秀眉高高挑起。
「我是担心妳会染上风寒。现在的气候诡谲多变──不，别和我争辩。我认为我们最好留下来陪迈斯，过去一年半来，他已经被抛弃够久了。妳同意吧？」
「你真的在征询我的意见吗，克里维爵爷？」她反驳，眼里闪动著调皮的光亮。
「我是在咨询妳的意见。许久前我就学到了最好是以『询问』取代『告知』，那绝对可以省却我许多的麻烦和气恼。」
「多么聪明的男人！事实是，我也想在这里结婚，但不是在莉莲埋葬的小教堂──那会太过尴尬了。或许可以选择在潘柏顿的教堂；它距离很近，有著漂亮的彩绘玻璃窗──如果你不反对的话。」
「我当然不反对──就这么说定了，亲爱的。」契尔立刻道。「现在，轮到我的第二项计划了。我想拜托我的好友蓝雷恩代为购买特别许可证，送来卫克菲。他住在距离这里不远的曼德松庄园。或许妳在到这里的路上曾经经过。」
「是的，」琼安咬著下唇。「他是特维利伯爵？」
「我们从小一起长大，一直是最好的朋友。他也是迈斯的教父，并且非常喜欢他的教子。」
「我会很乐意认识他。」
「妳会的。」契尔迟疑了一下，知道接下来的提议恐怕不容易过关。「我也想要拜托他在下星期为我们举办订婚舞会。我认为这是一石二鸟之策，应邀的宾客会很想要见见妳，特别说多年来围绕著妳的那些传闻──再加上妳是我亡妻的表姊。所有人会抢破头争取邀请函。」
正如他所预料的，琼安的脸色一白。「噢──契尔，我真的认为──我还没有做好心理准备。我们不能等到结婚一阵子之后，再面对狮群吗？」
「不，我绝不让任何事碍著我的婚姻。妳大担心妳的名誉了，我认为那会妨碍到妳的心灵平静。」他轻握住她的手。「我向妳保证，吾爱，我会要那些当初陷害妳的人出面说明，并且道歉。」
「我没有合适的礼服。」她寻找著借口。
「那是可以轻易解决的。」他道，等著她的下一个借口。
「人们会在背后说个不停；我无法忍受你被嘲笑。」
「相信我，吾爱，没有人会嘲笑──他们不敢。就算他们愚蠢得尝试，我可以保证等我对付完他们之后，他们只会懊恼得无地自容。」他俯身轻抚她的面颊。「妳是我所见过最勇敢、坚强的女性，从不畏惧为了真相挺身而出。我会让杭廷顿和韦亨利说出真相，并且说服那些小心小眼的人，欧家对妳的指控都是子虚乌有。妳信任我吗？」
她长吁了口气。「你明知道我会为你做任何事──我以生命信任你。」
他将她拥入怀里，紧紧抱住。「妳知道我从什么时候开始爱上妳的吗？」
她伏在他胸前摇头。
「那是在圣诞夜，我带著送给迈斯的礼物到育婴室，却看到妳仅著睡衣，伫立在窗边，」他在她的额前印下一个吻。「妳问起莉莲是怎么去世的，并在得知真相后哭得像个孩子，毫不在意我的看法。」
她抬起头望著他，唇角浮现笑意。
「我也是在那一晚开始爱上你──但我一直不敢承认自己的感情。然而在那晚，我还明白了一件事。」
「什么事？」他满怀期望地问。
「我明白到打一开始，我就被你吸引了，尽避你是我心目中所认定的禽兽。一开始我不明白那种感觉，因为我从不曾经历过，也因为你是莉莲信中描述的可怕丈夫。但我想在看到你的第一眼，我的身体就被唤起，」她的脸红透了。「或许你早就知道了。」
他的唇拂过她的额头。「今天就让我们来交心吧。打一开始，我就对妳感到同样的吸引力，但因为妳是莉莲的表姊，而且和她容貌相似，我不只拒绝那份吸引力，甚至还利用它来对付妳。」
「我知道。」她静静地道。「或者该说──我现在知道了，但你会那样做也是情有可原。你不了解我，正如我对你全然不了解。我们只能透过莉莲扭曲的描述看见彼此。」
「为什么妳总能如此轻易地原谅我，并让我自觉得像个大恶棍？」他道，对她的浓浓爱意彷佛要塞爆他的心。
她踏起脚尖，温柔地亲吻他。「我爱你──这样的理由已促够原谅一切。事实上，我对你也不是挺好。」
「琼安，我真的不知道我怎么能够等上三个星期再娶妳，妳真的坚持要等到亲爱的板板赶回来参加婚礼？」
「昨夜你试图迫使我同意时，我就明白告诉你了。板板陪著我走过了这么多年的风风雨雨，我不能让她错过最美好的一刻。」
「嗯，这绝对需要非凡的克制力，」他道，已经被她紧贴著的身躯唤起了。「我不能每一晚都带妳上床，以免被仆人撞到，但我真的不知道我要怎样熬过没有妳的夜晚。」
「我们不能有创意一点吗，爵爷？」琼安柔声问，以手抚过他的大腿。「现在这里没有人──短期内也不会有人。他们知道我病愈后，总在这时候午睡。」
契尔申吟出声，立刻站起来，拉著她往卧室走去。他反手关门、落锁，笔直朝床而去。琼安已经半解下他的外套和衬衫，他迫不及待地除去她的上衣。
……
「我会永远爱妳。」他低语，放开了她，为她套回衣物、复上被单。「睡吧，妳需要好好睡个觉──特别是在昨夜的欢爱后。我会在这里守著妳。」
她满足地笑了，闭上眼楮，在他的守护下，很快陷入了深沉的睡梦里。
契尔留在她的身边好一会儿，直至确定她已熟睡后，才悄声离开，想著他真是该死的好运，能够拥有琼安的爱！
马车停下来，琼安打量著灯火通明的曼德森宅邸，口干舌燥，一辈子从不曾如此紧张过。对她来说，它看起来比较像是通往地狱的大门，而不是庆祝她订婚的豪宅。
温蒂、玛格和雪玲使出浑身解数，将她打扮得艳丽动人。玛格在玫瑰色的缎料礼服上缝著珍珠，雪玲用玫瑰和珠子做了顶美丽的头冠，但在大功告成后，她们全都感动得哭了出来，差点毁了她们的成果。
连狄纳森在送她上马车时，都偷偷擦拭著眼角。仆人含著眼泪，挥著手帕送走马车的景象真是滑稽极了，但他们实在太高兴她和契尔即将结为连理……
反倒是迈斯的反应最为平静，彷佛早已料到。在琼安告诉他婚事后，他认真地打量著她，宣布她会是「最完美的妈妈」，然后询问她是否会在婚后继续照顾他。
「我会永远照顾著你，小痹，」她回答道。「就算在你长大而不想要我照顾之后。」
迈斯似乎很满意这个回答，继续骑他的木马去了──反倒是琼安必须强抑回盈眶的泪水。
「琼安？」契尔轻握她的手，将她唤回现实。「妳准备好了吗？」
她用力吞咽，点了点头。「我──我有一些紧张。」
「那是自然的，但我相信妳能够镇静如常地度过这个晚上。记得，我全心全意爱著妳，我有信心我们能够找出真相，粉碎所有的谣言。」他俯身亲吻了她。
马车在下一刻打开。纳森放下阶梯，微笑地给予她鼓励。琼安以微笑响应。坐在驾驶座上的比利也对她眨眨眼，为她打气。
琼安突然感觉好多了。她挺直背脊，轻搭著契尔的手臂。「该是攻破英国社交界城墙的时候了，」她喃喃。「如果我在过程中多有冒犯，敬请见谅。」
契尔格格轻笑。「千万别客气。尽可能留在我身边，跟随我的领导。我比妳熟悉战争的规则──不过妳比我更擅于灵活出击。」
「我相信那正是最令你忧虑的。」琼安道，感觉好多了。有契尔在身边，她相信没有任何事能够打倒她。
「噢，雷恩来了。」他道，带领她走上阶梯。一名黑金色头发、有著明亮蓝眸的男子微笑地欢迎他们。
「伯爵夫人，」特维利伯爵执起她的手。「我一直期待著这一刻。契尔一再在信里描述妳，令我好奇不已。妳正如他信里所写的一样美丽。」
「叫我琼安就好。」她道，立刻喜欢上他。「天知道，我们的出席可能会让你日后的信件应接不暇──无论结果是否如契尔所预期。谢谢你慷慨地提供我们战场。」
「慷慨与此无关。母亲总说我是个过度好奇的孩子──不过她倒是鼓励我这种倾向。」
琼安笑了。「我相信我会很喜欢你的母亲。」
「噢，她正在屋子里，好奇想见到妳。我相信她和我一样不会失望。」
琼安就没这么肯定了，但契尔坚定地搭著她的背，给予她所需要的力量。她跨过门槛，准备面对狮群。
「亲爱的，你们的光临真是蓬荜生辉，」高雅的特利维老伯爵夫人道。「我爱极了听八卦消息，但更爱戳破它们的假象──尤其是这次，我绝对会乐在其中。」
「谢谢──妳。」琼安道，很惊讶伯爵夫人竟肯为素不相识的人如此费心。
「哪里，我最喜欢嘲笑充斥在社交界里的傻子，享受高人一等的快感。」她握住琼安的手。「来吧，孩子，在宾客抵达之前，我们还有一点时间，我得给妳来个特训。雷恩和妳的未婚夫都是聪明的孩子，但他们不会注意到这种细节。在我痛击敌人之前，我必须拥有充分的讯息。」
琼安感觉老伯爵夫人就像板板一样自信、坦率，并由衷地喜欢她。她回头望了正在和雷恩谈话的契尔一眼，跟著老伯爵夫人离开了。
十五分钟后，老伯爵夫人已经巧妙，但巨细靡遗地问出了琼安传闻的真相。「谢谢妳的诚实，看来契尔真的是选对了人，而且妳可以带给他快乐，亲爱的。我可以看出他的神情和以往截然不同，他似乎已抛开了过去的悲剧，而我为此衷心感谢上帝，」她的唇角紧抿。「没有人应该遭到那样的折磨──特别是契尔。」
「我──我对契尔和我表妹受苦的婚姻深感遗憾，」琼安试著为莉莲辩护。「他们真的很不配。」
「噢！」伯爵夫人挥了挥手。「契尔的确选错了人，但以当时的情况，那也是可以了解的。不！我指的是他在半岛战争中的经历。雷恩一直很遗憾他不在场，无法阻止契尔牺牲自己，但如果契尔被阻止了，我想只会有更多生命丧失，」她摇摇头。「话说回来，契尔真的付出了惨痛的代价。许久以来，他一直活在个人的地狱里，但正如我说过的，他终于将它抛开了──而这都得感谢妳，亲爱的。」
琼安的呼吸一窒，背脊窜过一阵寒意。伯爵夫人指的是什么样恐怖的代价？契尔付出了什么样的牺牲？她的脑海里闪过各种可怕的影像。她听说过法国人的种种暴行，但从未想到契尔也是受害者之一。
她曾经问过契尔在半岛战争中发生的事，他却拒绝回答。伯爵夫人明显地知道来龙去脉，也是最好的询问真相的人选……
琼安正要开口询问，契尔已出现在会客室门口。
她的心脏停了一下，明白她差点被逮到私下打听契尔不愿意谈论的事。她的心里浮现愧意。如果她想知道真相，应该自己去问契尔才对──即使她必须硬逼他说出来。这也是为了契尔好。如果他的伤口要愈合，他必须要面对过去，而不是选择回避。
「原谅我的打扰，」他的神色轻松，一点都不像是伯爵夫人所说的、经历过地狱又回来的人。「我们的宾客已经抵达了。亲爱的，武装好妳自己，让我们出去应战吧！」
特维利伯爵夫人微笑道：「的确，但切记，不要太早摆出敌对阵式。就像棋局一样，你必须缓步推进，直到关键时刻再使出致命一击，把敌人将军！」
契尔俯身亲吻老伯爵夫人的面颊。「我一直纳闷妳如何长保青春美丽──显然是因为妳经常运用妳聪明的头脑，让妳的身躯无暇变老。」
「谄媚！」她笑道。「去吧，你们两个。我等著看你们大获全胜。你一向是个好棋手，契尔。」
「拜妳这位名师所赐。」他微笑，挽著琼安的手，朝大厅走去。
琼安强迫自己不去想契尔在半岛战争中的经历──解决谜团可以等到以后。现在她该做的是专注精神，迎接眼前更重要的战役。
琼安早已做好心理准备，承受无可避免的窃窃私语和嘲笑。多数时候，她都能够忽略那些朝她射来的轻蔑和讥笑的目光──就在他们刚刚当面恭贺了他们订婚之后。她本人是不在意，但她深为契尔感到不值。他不该得到这种对待的。
契尔则是将深情未婚夫的角色扮演得淋漓尽至，毫不在意其它人的贺词显得言不由衷──直至何莎丽夫人前来致意。
「诚挚祝福两位的未来，」她以毫不隐藏的轻蔑道，侮辱的目光打量了琼安全身。
「我故世的好友莉莲告诉了我许多关于妳的事。」
「是吗？」琼安道，心里只觉得好笑。老天！何夫人就是马厩里的「花蕾儿」！她那慵懒、柔媚的语音是绝不会错认的。
「噢，是的，」何夫人道。「我知道所有关于妳的一切。」冰冷的语气充分暗示了这一切都是不好的。
「妳会惊讶我对妳知道得有多少，」琼安强抑笑意道。「或许我们都该各自有所保留。」
何夫人轻扬螓首，转头离开了。
契尔好奇地望向琼安。「刚刚是怎么回事？」
「她就是撒哈拉沙漠的花蕾儿，韩柏伟的女神。」
契尔仰头大笑，惹来大厅里的宾客好奇的注视。
韩柏伟终于出现时，琼安已经比较能够控制自己。至少他是契尔的朋友。
事实上，韩柏伟称得上是英俊潇洒，只可惜他没有拜伦的文采，偏要充当诗人。她发现自己很难板著脸面对他，但他一点也不知道琼安心里的想法，礼貌地行礼、寒暄几句后，就又回到了人群中。坦白说，若不是有马厩里的那一幕，他绝不是会让人印象深刻的人。
「柏伟一向把最华丽的词藻保留给他追求的女人。」契尔道，彷佛读出了她的想法。
「那么我该认为自己算是幸运的了。」她回答，转向下一名宾客。
就这样，接著一个小时，琼安招呼著一个又一个的客人，有的熟悉，有的不，但她毫不在乎。她一直在等著两个改变了她的过去的男人──也只有他们能够改变她和契尔的未来。
她原以为自己已做好了心理准备，但当杭廷顿终于出现时，琼安的一颗心猛撞击著胸口。她勉强保持平静，毫不泄漏出内心的激动。
他正如她记忆的一样──梳得一丝不苟的深棕色头发，以及得意洋洋、暗藏心机的灰眸。一整晚，她一直恐惧著他的到来，现在他终于来到时，她反而心神一凝，决意这次不再让他占上风。
他和契尔打招呼，执起她的手。「伯爵夫人，别来多年，妳的成就似乎是益发辉煌──我最近又听到了妳的订婚之喜。」
她抗拒著抽回手，掴他一巴掌的冲动。「谢谢，杭廷顿爵爷，」她冷冷地道。「至于你自己，我听说你仍然未婚。」
「令我的父亲懊恼不已，」他轻浮地道。「噢，你真是个幸运的男人，克里维，两名容貌相似的美丽表姊妹都为你所拥有。容我向你已逝的妻子致上哀悼之意，那真是桩悲剧。」
「谢谢，」契尔道。「但今晚让我们想比较快乐的事。正如你所知道的，我的未婚妻去国多年，有许多旧识要见。」
「的确，我刚刚在路上超过了韦亨利的马车。就我所知，他也是伯爵夫人的昔日密友，不是吗？」
契尔听出了话里暗藏的侮辱，却不动神色。琼安颇为惊讶他的自制力。她就很想狠狠踢杭廷顿的胫骨一脚──不过，她猜测契尔心里正盘算著更狠辣的手段。
「确实是旧识，」契尔道。「不过恐怕说是韦先生自己幻想出两人的亲密关系。」
杭廷顿的唇角微扬。「或许是时日久远，伯爵夫人忘记两人的旧情了。我记得他们还差点订婚──至少我最后一次见到高小姐时是如此。」
契尔蓦地出手，揪住杭廷顿的外套领口，快得琼安甚至看不清楚他的动作。他狠狠拉近杭廷顿。
「你一直就很讨人厌，」他低沉的语音令琼安的背脊窜过一阵寒意。「但那一晚恐怕是你的登峰造极之作了。告诉我，你是否由灌输韦亨利那番龌龊的计划里获得莫大的快感？你认为一旦高小姐名誉扫地，被迫嫁给韦亨利后，你就可以得逞一己的私欲？」
杭廷顿惊骇地张大了眼楮，惧意流露无遗。琼安看得心中大快。「我──我不知道你在说什么。」他结巴道。
「你不知道吗？」琼安双手插腰，凑近他惊慌的面容。「那我就挑明白问吧。你是否唆使韦亨利在那一晚潜入我的房间，好在东窗事发后，迫使我嫁给他？你知道他一直想要娶我，也知道我绝不会同意，于是你构思出这个可笑的计划，无视于一名清白女子的闺誉？」
「我发誓，我和此事无关，」他道。额上沁出冷汗，脸色发白，但契尔依旧紧揪著他的衣领。「我对妳的指控一无所知。」
琼安怒瞪著他。「我不相信。你一直是个花花公子──为逞私欲，不择手段。那晚你说的话暗示你认为如果我已嫁为人妇，就会接受你的追求。」
「不──不！」他狂乱地望向周遭。他们的周遭已聚集了许多人，张大嘴巴，注视著这桩最新的丑闻。「不，问他！」他喊道，指著入口。「我和整件事无关！」
所有的人一齐转向门口。韦亨利刚刚脱下外套，他递给门房的手一顿，脸色发白，面对众人，犹豫地微笑。「晚安，各位。这是个美好的夜晚，不是吗？相当暖和。」
契尔突兀地放开杭廷顿，将他推到一旁。「晚安，韦先生，你来到的时间再巧不过了。能够请你过来一下吗？我们有些问题要问你。」
亨利环顾人潮拥挤的大厅，舌忝了舌忝下唇，走向前的神情彷佛赴绞刑台一般。「我还以为我是被邀请来参加订婚舞会──这倒比较像是动用私刑。哈，说说笑而已！」他试著打趣道。
「这绝不是说笑的事。」契尔冷酷地道。「告诉我，在一八一二年的八月十三日夜晚，你是否擅自闯入高琼安小姐的卧室，强行向她求欢？」
亨利狂乱地望著周遭。「这──这是怎么回事？我可不是来这里被质问一桩陈年旧事。这名荡妇是否为了维护自己的名声，对你灌输了有关我的谎言？」
「我建议你直接回答我的问题．不要随便指涉。」契尔的眼里燃著冰冷的火焰。「再侮辱我的未婚妻半句，我会赤手空拳拆了你的全身骨头。你应该记得我过去的名声。」
亨利用力点头，脸色变得更苍白了。
「很好。那么，回答我这个问题：杭廷顿是否教你只要你设法毁了高小姐的闺誉，她就得被迫嫁给你？」
「杭廷顿？」韦亨利一脸的困惑。「他与此何关？自始至终都是琼安。她在花园里找上我，向我倾诉她最深的热情，告诉我她再也无法克制满心的爱恋。当晚我就告诉了欧爵士夫妇一切，」他指著琼安。「她明知道那就是真相，尽避她矢口否认。」
琼安以手按著额头。「你是说你的所作所为全是自己的主张──只有你一个人，杭廷顿与此无关？」
「我早就说过──」杭廷顿开口，但契尔用一记凌厉如刃的眼神封住了他的口。
「继续说，韦先生。我们都很想听听你这个版本的说词。」
韦亨利瞪著契尔，之后是琼安。他的脸庞胀得通红，指著她的手颤抖。
「杭廷顿与此无关──一切都是妳的主意，以及妳的错。如果妳没有在花园里热情地亲吻我，红唇里满蕴承诺，放荡地偎著我，自愿献身给我，邀请我到妳的卧室，我绝不会做出那样的事。」他擦拭著额头的汗。「不管怎么说，我是个绅士。我爱妳──至少我原以为自己是。我很遗憾必须在公众面前这样说，但妳证明了妳根本不配得到我的感情。」
琼安厉瞪著他良久。她承诺过契尔她会坚强地面对结果，但她真的不知道要怎样揭穿这样的漫天大谎。
她原本坚信杭廷顿是幕后主谋者，现在她不由得纳闷是否亨利太过坚信自己的无辜，以至于产生幻觉。那一晚她根本不曾到过花园。
「或许──」她试著道。「那晚你喝多了酒，在花园里遇到某个女子，将她误以为我，以至于产生了误会？」
「我没有喝醉，也没有认错。」他气愤地道。「我原本打算在那一晚向妳求婚，但妳热情的提议冲昏了我的头，蒙蔽了我的判断力。结果妳事后反悔，害我那一晚平白遭到羞辱。」
「噢，我对你所遭到的羞辱深感遗憾。」琼安讽刺地道。
「我则为了那晚染上的麻疹深感遗憾，」他忿忿地道。「医生说我能够挨过来算是幸运的了。」
琼安怔视著亨利，以手按喉。「麻疹──怎么会？那一晚，你只有在莉莲进房时，和她有过极短的接触……」
契尔恍然大悟。「该死了！原来如此！」他拥紧她的腰，试著给予她安慰。
琼安缓缓转过头，直视进他的眼里，瞧见他和她一样得出了痛苦的结论。
「老天！是莉莲──一直都是莉莲！」