罗琳达望著大厅空荡荡的桌子，嘴角浮上一丝苦笑。
仿佛是场梦般，仅仅在一个礼拜以前，这张桌子还堆满了名片贺卡，邀宴函件，以及热忱的仰慕者赠送的无数鲜花。
她想，如果还有什么事让她觉得比男人更加厌恶的话，那就是近日来，流传于伦敦社交界的耳语，「康波恩及卡迪斯伯爵即将拍卖祖产。」
罗琳达告诉自已，「这不正是我期待的结果吗？」但她仍有一种受挫感。
在汉普斯德的化妆舞会后，第二天，许多诌媚的信函，大把大把的鲜花仍向往常般涌进她家，而在汉诺威广场前敲门请见的客人也此起彼落，一直不断。
那时她父亲还傍惶不定，尚未启程前往康威尔。她逼著他写了一封信给查理‧福克斯，告诉他债务将尽早结清，拍卖程序也将由一家房地产公司全权负责，并随时通知他。
「他能拿到所有的钱算他狗命好！」伯爵写完信时咆哮著。
「我绝不容许你做个背信的人，爸爸，」罗琳达回答。「我们一定有办法凑足这笔钱，就算花上一辈子的时间也在所不惜。」
伯爵嘟哝地咒骂著，又倒了一杯酒。
她父亲在家待了两天，才动身前往康威尔，带走两匹最好的马和一名最忠诚的仆人。
这虽是微不足道的行为，但罗琳达也认为是对债主的某种程度的欺骗。可是她并没说什么。
她确信父亲留在此地会成为累赘，而非助力。可是出售房子，打点家私，都是顶麻烦的事。
两名长期跟随他们的老仆人答应协助罗琳达，直到她离开这房子。
其余的仆人则全部遣散，她并为每个人写了封言辞恳切的介绍信，使他们在另觅雇主时不会有困难。
她很高兴地得知：这家房地产公司对这回买卖十分乐观，并告诉她一定可以筹到一大笔款项。
她本来怕这房子太大了，简直有点大而无当。可是他们的房产代理商很快就带来了有意的买主。
尽避罗琳达已感到这房子不再象个私人住宅，反而有点象间杂耍场，她也只能缄口不语。
有几幅画还值点钱，一些多年来保存良好的家具也卖得出去。
可是一想到磨损的地毯和老旧的窗帘布幔，就叫人泄气不已，这些东西可甭想卖到几文钱。
不过她也实在没有很多时间会耽于幻想，或是感到悲哀。
从早到晚，仆人不停地问他，哪些东西要打包带走，哪些东西要留下来，计算家具，开列出像清单的工人也一直不断地提出问题。
有一件事不可思议地对罗琳达造成相当的打击，尽避她并不想承认这个事实。那就是爱德华‧辛顿爵士所表现的行为。
虽然她对他一直都不假辞色，可是她相信不管在任何状况下，他都会死心塌地，忠诚不渝。
当全世界人都背弃她时，他仍会伸出双手接纳她的。
就在汉普斯德的舞会两天之后，她接到他的一封信：
罗琳达：
由于发生了一件我无法制止的事，我不得不离开伦敦。我想你也知道过去一年来我对你的感觉，虽然你再三表明态度，我还是无法不说再见，就一走了之。
再见！美丽的绿眼楮。我会永远记得你！
爱德华
她把信看了一遍又一遍，然后跑去找她爸爸；那时伯爵尚未前往康威尔。
「告诉我，爸爸。」她问。「你在怀特俱乐部输钱的时候，有哪些人看到你作弊？」
从她爸爸的脸上，她可以看出他很不愿回答这问题。但是她一直站著，等他的答案。过了一会儿，他才怏怏地说：「达文波和查理斯‧蓝贝。」
「还有一个是窦赛特大公？」罗琳达问道。
她父亲点点头。
她一声不响，转身就走。
窦赛特大公夫妇对罗琳达一直有很深的成见，而且罗琳达也很清楚，大公夫妇很不赞成自己的儿子和她来往。
大公是个十分严谨的人，对玩牌舞弊的行为不仅深恶痛绝，而且竭力避免与这种人有任何牵扯。
爱德华还无法脱离他父亲的掌握，而大公显然做了一次快速的决断。
不用他说，她也确信爱德华不是被送出国，就是被迫到大公的乡下别墅，等这段危险时期过去。
「我为什么要期待别人的支持？」她自问。
同时她感到前所未有的寂寞与孤独。
眼看屋里进出的都是些生意人，她不禁浮上自嘲的苦笑，「爬得愈高，跌得愈惨！」
她听见有人敲门，心想一定是负责明天拍卖房子的人。
女仆正在楼上收拾她预备带到康威尔的行李，所以她前去开门。
站在门口的是罗克斯‧福德爵士，他脸上常带的那股嘲弄之意，似较以往更甚。
罗琳达望著他好一会儿，然后说：「我不在家，艾力克。」
「我想跟你谈谈，罗琳达。」他说：「我可以进来吗？」
她踌躇了一下，把门敞开，请他入内。
「你是来看房子？」她问：「或是来瞧瞧有没有中意的东西？」
她显然话中带刺。罗琳达很清楚罗克斯福德爵士在汉普斯德的家中满是各种珍藏古玩，而她父亲的一些收藏绝不可能引起他任何兴趣的。
「我要和你谈谈。」他回答，将帽子放在桌上。
「我想找张椅子给你坐，」罗琳达说：「但是所有的椅子都被集中起来准备拍卖。」
她把他带到书房，原先堆满了各类书刊的书橱，现在空无一物，显得格外凄凉。
屋里的地毯卷了起来，椅子都拥在一起，原先挂在墙上的画被卸下来，摆在墙角。
罗克斯福德爵士只是呆呆地凝视著罗琳达，觉得她今天甚至比往常还要漂亮。火红的长发衬著白嫩的肌肤，令人目眩神摇。
她站在房间的中央。
「你到底要说什么？」她坚决地问。
「我是来建议你跟我一道离开这不愉快的一切。」
罗琳达冷冷地瞧了他一眼，没有说话。他接著说：「我们一起到国外去，避开这些闲言闲语。我相信，而且我一直都这么相情，我们可以好好生活在一起。」
罗琳达笑了笑。
「谢谢你对我的好意，艾力克！但我想你知道我的答案。」
「你何苦牺牲自己？」他问：「把自己陷在你父亲留下的一团烂污里？」
罗琳达微微将脸侧向一旁。
「我怀疑我对你还能忍耐多久？」她说：「我知道你不是那种为了爱情可以牺牲一切的人。」
「只要你能爱我，」他说：「我绝不后悔离开这里，我甚至不想再看英国一眼。」
「你说的倒蛮动听的。」她大声说：「你我都很清楚，甚至早在我们认识之前，我从来就没喜欢过你。」
「我需要你，罗琳达！我可以教你如何去爱人。」
罗琳达冷笑。
「你想我会象你一样昏了头？我讨厌所有的男人，也绝不会爱上任何一个。我对爱情既无认识也没兴趣。」
他上前一步。
「你真够很，罗琳达！就算是圣人也有他忍耐的极限。」
「你可不是什么圣人。」
她那双精灵的大眼楮瞪著他，接著说；「我太了解你了，艾力克，你把你真正的企图隐藏起来，其实你心里并不希望我接受你的建议。」
「那不是真的！」他极力反驳，「你简直是要把我逼疯——你一直都在这么做。如果你还有点神志，你就会跟我一道走，让我来保护你。」
「我的神志从来就没清醒过，」罗琳达回答，「而且我比你知道得更清楚，我们还没渡过英伦海峡就会吵起来。你想接近我，我偏不让你接近，我讨厌这种事。」
她的冷酷坚定把他眼中的欲火打消无遗。
「是不是有人比我更诚意或是比我更蠢？」他问。
她没有回答。他边说，边绕著圈子。
「你没有想过你将来要过的是什么日子？陪著你那无牌可打、晕头转向的爸爸在康威尔渡过一生？」
从罗琳达的脸上，他发觉这句话击中了她的要害。
「再没有舞会，再没有仰慕的人！」他一直说著，「看得到的只是些乡巴佬。」
他顿了一下，然后轻蔑地说：「在这种情况下，罗琳达，再出色的花容月貌也维持不了多久。」
他感到——虽然不很肯定——她的眼中流露出受挫的神色，于是他走上前去，双手放在她肩上。
「跟我走吧！」他温柔地说：「我们会发现很多有趣的事。我们还可以到东方游历。我一直想到东方走走呢！」
她并没有避开他，可是他感到她全身僵硬。
「等我们在东方玩腻了，」她平静地问，「然后呢？」
「我太太可能已经死了，她的身体一直很差。」
罗琳达笑了笑，摆脱他的双手——
「哦！艾力克。你想的真够天真。你想要一个人死时，他绝对死不了。」
罗克斯福德爵士不解地望著她。太阳从窗口射进来，照在她头发上，使她看起来象分层光圈笼罩著。
「老天！你真美！」他叹道，「我要你，罗琳达！我从没这么想要过一个女人。我一定要得到你。」
罗琳达鄙夷地瞧了他一眼。
「我奶奶常说，‘欲望会成为你的主宰’，这就是我的回答。」
「你不能这么说！」他说：「在你现在的情况下，你不能蠢到拒绝接受唯一最佳的安排。」
接著他眯著眼楮，低声说：「我听说爱德华已被送到乡下，其他一些原先对你忠心耿耿的人也分别各找偶像去了。」
他看到罗琳达嘴角的笑意，就愤怒起来。
「我有很多财产，而且我准备把每一分钱都花在你身上。你真的会糊涂到拒绝我这分诚意？」
「我想我们总有一天会把钱花光的。」罗琳达鄙夷地说：「如果我明天要拍卖，我相信你会为我出个价的。也许你还可以便宜些买到我呢！可是我现在还不想出卖我自己，所以你别费心机了。」
「如果我还清醒的话，」罗克斯福德爵士痛楚地说：「我会一言不发离你而去。可是我还是要再给你一个机会，你究竟要不要跟我走？」
罗琳达伸出双手。
「亲爱的艾力克，我会永远记得你对我这番诚意的请求，比起别的人来，你做得太多了。」
「你真的坚持不肯？」
「当我坐在康威尔的野地里，凝视著海洋，担忧下顿饭有无著落时，毫无疑问地，我会想起你的财富，并十分高兴，你还没有足够的钱来收买我。」
「你说这话什么意思？」罗克斯福德问。
「我的意思是，你无法供给我真正想要的，我真正可以献身的东西。」
「我真的不了解你。」
「也许这是件好事，再见，艾力克。」
「你真这么绝情？」
「是的。谢谢你远道来看我。」
罗克斯福德爵士仿佛控制不住自己，他向前伸出双手，但她很快地闪开。
「你开始惹人讨厌了，」罗琳达尖声说：「滚开，艾力克，我还有很多事要做，我不能再浪费时间了！」
「你他妈的！」他吼著。「我是诚心诚意的，你不能就这样甩开我！」
「你大可不必自寻苦恼。」
罗琳达边说边打开书房的门，走了出去。罗克斯福德爵士愣愣地站著，只听得她快步上楼的声音。
他的脸上又是惊诧又是气恼。
他本来十分自信罗琳达会接受他的恳求，而非把她自己埋葬在康威尔的乡野中。
他等了好一会儿，还期盼她会回心转意，可是除了一些沉重的脚步声穿过大厅外，再也没有其他的声音了。他从前门悄悄走出。
来参加拍卖的人比预料中多出很多。预定十一点正式开始的拍卖，十点不到就有许多人涌了进来。
拍卖场选自府邸中一间大会议室，场里摆了许多张椅子，很早就坐满了人。
罗琳达明白其中有一半人是由于好奇的驱使而来的。
她看到不少仇敌，知道他们大半都是抱著幸灾乐祸的心情来看热闹的。
出席的人当中，有些是被她冷峻拒绝过或是根本不屑一顾的，还有些是对她所做所为深表反感的人，另有一些是她的秘密仰慕者——佩服他勇敢地做出他们一辈子也没胆做的事。
令她感到欣慰的是在座更有不少诚意的买主与行号，他们的相互竞争会抬高售价。
「你真的要出席吗？小姐。」拍卖的人问她。
「我会出席的。」罗琳达回答。
「我想你可能会觉得不太好受。」他说：「依照往例，卖方通常都不在场，一切我们都会处理得很好的。」
「我很想看看拍卖进行的情形。」
她知道大多数人会对她的出席感到惊讶，然而她的骄傲不容许她像父亲那般落荒而逃。
「别人怎么想是他们的事，」她告诉自已，「但是我绝不能让人认为我被击垮，或是无助地在床上痛哭。」
她穿了件长礼服，戴了顶羽毛帽子，显得雍容华贵，仪态万千。
她坐在拍卖人身边，可以俯视全场的观众。
她一直淡然而无动于衷地看著拍卖过行，直到她母亲的珠宝上了拍卖桌。
「妈，你好漂亮哦！」她记得小时候有一天晚上，妈妈在下楼参加晚宴前，到她房里亲吻她，说晚安时，她觉得妈妈真像个下凡的天使。
「这串项链是你祖母的高祖母的。」她妈妈说，一边轻抚著项上的翡翠项链。「有一天，亲爱的，它们会是你的。它们很适合你的绿眼珠。」
现在罗琳达望著那串翡翠项链，遗憾著她从没戴过它们。
她一直觉得它们太华贵，不适合年轻的少女配戴。她一直引以自傲的是她千变万化的穿著。
但她仍时常想起这些珠饰，不时从保险箱中拿出来把玩。她告诉自己，她要戴著这串翡翠项链走入结婚礼堂。
这串项链衬著她粉白的肌肤将会分外动人，而相配的两颗耳坠更收牡丹绿叶之功。
现在它们都放在桌上等人开价，她环视场中，不知哪位女性会给它们一个合理的价钱。
她也知道她根本不必将它们拿出来卖掉。这些珠饰主权属于她，而且自母亲去世后，她父亲屡屡要将它们卖掉或拿去典当，都被她拒绝了。
「这些东西是属于我的，爸爸，」她对爸爸说：「它们是妈妈带过来的，和康波恩家没有任何关系。」
「让我用它们换些钱，罗琳达，」她爸爸好几次央求。「我会很快把它们赢回来。」
但是罗琳达从不让步，现在她把它们拿出来拍卖的原因是父亲想逃避一笔名誉攸关的债务。她感到十分可耻。
当这些珠宝终于敲定了价，罗琳达仿佛觉得她的青春、她的理想都烟消雾散了。
它们对她一直有著特殊的意义，虽然这种感觉是无法说得很明确的。让她觉得宽心的是，这些珠宝并没有被她认识的朋友买去。
在后座的一个老学究出了个好价钱把它们买下来。她想也许他是个精于此道的珠宝商，准备转手卖出去。
「至少我不会看外有人拿它们来当做笑柄了。」罗琳达想，现在她只希望拍卖赶快结束。
当所有的东西都卖掉时，她感到无比的轻松。
「我敢说，这次拍卖结果十分令人满意，小姐。」大厅的人都走后，拍卖人向罗琳达报告。
「全部卖了多少？」她问。
「约四万五千镑，小姐，加上早上卖房子的两万镑，全部卖了六万五千镑。包括我们的佣金在里头。」
「全部款项请你开支票给查理‧福克斯阁下。」
「我们会办好的，小姐。」
罗琳达将旅行外套披在肩上。
「小姐要走了？」拍卖人问。
「是的，我就走。」她回答。
一辆旅行马车停在门外，照顾它的是名十分年轻的仆役，她把他留下来是因为他的薪津比任何其他的仆人都要低。
「马车里塞满大小皮箱，以及锅壶等厨房用具，这些东西都是无法拿出来卖的。」
罗琳达望了车厢一眼，微笑地爬上前座，拿起缰绳。
屋外的人已不多，当她驾车离开汉诺威广场时，心想在晚饭前，伦敦的上流社会必将盛传罗琳达‧康波恩小姐临去时的大胆作风。
她一路驶过大街，路旁的行人都吃惊地望著她。
一向人们只看到身著制服的豪门仆役挥鞭策马，有谁看过一位贵族小姐头戴翎帽，驾驶一辆旅行马车，吆喝控驭，俨若行家？
这匹马精神饱满，迅速穿过大街后，全力向乡间奔驰而去。
很快地，道路两旁已无人迹，罗琳达将马缰交给仆人。
「你先驾一会儿，班恩。」她说：「我们还有很长的路要赶，我要休息一会。」
仆人遵命拿过马缰，罗琳达脱下帽子，塞在座位下头，再用一条头巾罩住头发，在颈下打了个结。
她伸手取饼缰绳。年轻的仆人笑著对她说：「这样是有点冒险，不是吗？小姐。」他露出洁白的牙齿。
「我们正在冒险走向不可知的未来，班恩。」罗琳达表示赞同。「而且不可能再回头了，我们也只能走一步算一步。」
她边说边回头眺望西南方的地平线。
她知道她告诉班恩的也确实是实情，「不可能再回头了。」
她生命中的一章到此告一段落。
这是段漫长的旅途，距离康威尔还有大半路程时，罗琳达已感到疲惫了。
因为她一直不想在途中更换她的马——一些驿站旅舍都有这种便利——这样他们就无法保持早先的前进速度。
他们必须尽早抵达预定的中途站，让马匹在第二天的行程之前获得充分的休息。
在节约用度的大前提下，罗琳达投宿的地方不是那些大而贵的旅馆，而是较小、较不舒适的客栈。当她投宿时往往惹起一阵骚动，因为几乎很少有贵族会到这种地方来住的。
当然，店主对他们都极尽巴结之能事。不管这些床铺躺下去多不舒服，被褥多么粗糙，她还是设法安顿自己，获取一夜安眠，以便在第二天一早醒来，恢复精神，继续赶路。
她把在拍卖场穿著的长礼服收起，换上朴素而方便的服装，她甚至还想穿上男人的服装，让行动更加方便些。可是她也想到女扮男装会让那些少见多怪的乡下佬大惊失色。
所以她还是采用女性装束，只除了头上懒得戴顶女帽——仅仅是这样，还是让不少店老板与老板娘吃了一惊：哪有女人出门不戴帽子的？
有几段路颇不好走，但是天气还算清朗。好在这辆状况不佳的马车还没出过什么大毛病，否则半路抛锚可是件十分头痛的事。
一路有过几回阵雨，但是罗琳达不理会班恩要她躲到车厢内，让他来驾驶的建议。她坚持她那件附有兜帽的斗篷足够掩蔽风雨。
有几天热得很，苍蝇又多，不断侵扰他们的马匹。到了中午最热的时候，罗琳达便停下来，吃完饭，约休息一小时，再行出发。
她与班恩很少说话，大部份时间都在想未来种种可能发生的事，并担忧如何清理剩下来的债务，他们还欠查理‧福克斯四万镑呢！
她相信在短期内，他不会急著向他们要这笔款子。众所周知，他是个心地善良的人，而且他自己也负过赌债，知道要在短时间内筹集大笔现款有多困难。
罗琳达想了很久才告诉自己，无论如何爸爸一定要还清这笔债——问题是，他们到哪儿去弄这笔钱呢？
当马车驶过荒凉干燥、巨石嶙峋的波多明摩山区后，她感到他们进入一个截然不同的世界。
她有许多年没来过法尔河口了，这儿美丽的山川、醉人的花香，早已从她的童年回忆中模糊、消失了。
法尔河口由于地形关系，有点类似副热带气候，而且正如罗琳达依稀记得的，这里生长的许多植物都是英国境内少见的。
尤其是现在，温暖的六月天使它们茂密繁荣，色彩缤纷。
罗琳达惊喜地认出了一些橘子树与柠檬树，甚至还有保棵香蕉树呢！
她也辨得出果树下繁盛花草的品别，姹紫嫣红的野兰花更勾起童年的回忆。
当她母亲在世时，他们常去康威尔小住，母亲去世后，伯爵就一直没有离开过伦敦。
康威尔老家也就从那时开始关闭，后来有对夫妇因为没有房子住，志愿充任管理员，并领取少许津贴。
她想这些人一定无法让她父亲满意，一路上罗琳达都在教仆人班恩到了老家后，要如何如何照顾她父亲。
「爸爸一定很高兴我来了！」她想，她会尽她的力量把一切事情安排好，让爸爸满意。
马车爬上一座小山，从山谷望下去，「那就是老家！」她用马鞭指给班恩看。
她的语气中满是骄傲，因为远远看过去，这房子十分漂亮。
这座老屋从前是座修道院，跟潘恩古堡相隔不远；古堡近些年来无人居住，已成一片废墟。
白色老屋突出于一片绿丛中，好像无视于时代的变迁，巍然而神秘地矗立著。屋后是一片碧绿的大海。
「哦！小姐，这就是老家？」班恩肃然起敬地惊叹。
「没错！」罗琳达回答，「不过，待走近些时就没这么壮观支人了。」
她发觉她所说的很快就被验证了。当他们驱车下山时，一路坑坑洼洼，崎岖难行，到了终点，乍见老屋仍巍然壮观，可是很快他们就看出年久失修的残破景象。
屋前的广场杂草蔓生，部份栏杆——顶端镀金，雕饰精美——颓然倒地。具有上百年历史的大铁门，也从绞链处斜向一边。
罗琳达把马车驶到大门口，驾了这么长的路，她的两条手臂又酸又痛。虽然她没有说出来，但她实在很高兴不必再辛苦地驾车了。
她下车时，伯爵由仆人陪伴著，从门口走出来。一对中年夫妇跟在后头。她想这两人应该就是管理员吧！
她迎上前去，一起回到屋里。
屋里的残破与腐朽比她想象的还糟。墙壁由于湿气的侵蚀，斑驳污损，大花板更惨不忍睹。
家具显然已多年没有擦拭。她走上第一个房间，就发觉这房间从来没打扫过。
她边走边想，爸爸应住在妈妈最喜爱的那个房间，房里有几扇落地窗开向花园，还有一个大理石火炉。
丙然，爸爸就是住在这儿，坐在一张扶手椅上，前面摆了张牌桌。
他一个人默默地玩牌。
「我来了，爸爸。」
她爸爸并没有站起来，坐在那儿看著她。她知道他又喝酒了。
「你看，我终于平安到达了。」罗琳达说：「托爸爸的福，一路上还算舒适，没出什么岔子。」
「你有没有给我带些钱来？」
「拍卖所得的每一分钱都送给了那家伙，你也知道，查理‧福克斯。」
「你是说全部？」
「是的。」
「你怎么蠢到这个地步？」伯爵说：「你以为我们要靠什么过活？」
「我还没好好想过这个问题，」罗琳达冷冷地回答。「我身边还有点钱可以应付急需，而且我想花园里应该种了些吃的东西。」
「你喜欢吃，花园里多的是野草。」
罗琳达走到窗前，原先美丽的花园一片残垣断壁、烟草迷离。
当年天鹅绒般平滑的草坪早已草长过人。蔓生的花草灌木就象是个热带蛮荒——五颜六色、杂乱无章。
但是太阳仍然照耀著，「终于回家了！」的温馨感仍充塞她全身。
她穿过落地窗，走入阳光。她几乎期待著妈妈亲切的呼唤。
然后，她好象不愿再回味令人心酸的过去，回到父亲房里。
「我到屋里四处走走。」她说：「我想早些吃饭，我肚子好饿。今天从早餐到现在我还没吃过任何东西。」
「他们搞的菜难吃死了！」伯爵说：「这屋里没有一个会烧菜的。」
罗琳达没等他说完就走出去，开始勘察这座房子。她发觉这房子比她想象的可怕多了。
「我希望我咽得下去。」午餐时，伯爵边说边从老管家端来的盘子上取食物。
「这顿饭大部分是我烧的。」罗琳达说：「明天我会教道格曼太太烧菜，至少要让我们的肚子填饱。」
「嗯，的确比我这几天吃的菜好些。」她父亲勉强迸出一句。
「你有没有试著打打免子？」罗琳达问。「我刚在花园里看到好几只。」
「我还没找到枪。」她父亲回答。
「那你一直在干什么，爸爸？」
「我到村里去了。」
「你一定到那家酒馆去了。」罗琳达肯定地说。
「还有什么地方可以去？」他反问。「在这屋里我甚至我不到酒喝。」
他顿了一下，接著说：「至少他们有最好的白兰地！」
罗琳达瞪大眼楮。他补充道：「从法国来的——还能从哪里来？」
「你是说，这些酒是走私进来的？」
「一直都是这样——康威尔人世代相传，从来没改变过他们的老本行。」
罗琳达静了下来，过了一会儿，伯爵做了个结论：「我们可以自己搞些私酒进口！他们告诉我这种生意可以大把大把赚钱，有时甚至可赚到投资额的五倍以上。」
「真有这么赚？」罗琳达问。
她想起这些村民一直都在做这种买卖。她知道私酒的利润很高，值得冒险，但是五倍的利润好象不太可能。
「干干走私，至少会让这种要死不活的生活有趣些。」伯爵说。
他说得眉飞色舞，罗琳达也无意跟他辩驳。她问：「那些人一定很惊讶你出现在村里。我们走后，村里一定有许多变化吧」
「我倒看不出有什么变化。」她父亲回答。「除了一些老家伙死掉了，其他的我看也差本多了。」
罗琳达笑起来。
「振作起来，爸爸。这里虽然不是怀特或卡尔根俱乐部，但这是我们的家，要长久住下去的家。而且我们一定会把一切弄得很好的。」
「到现在为止，我还看不出好在哪里。」伯爵嘟哝著。
「我记不清楚了，」罗琳达说：「可是我们以前不是有些邻居吗？」
「就是有我也没踫过。」
「我想，他们还不知道你回来了。能不能想一想这些人的名字？」
她父亲耸耸肩，好象丝毫提不起兴趣，然后很不情愿地说：「最近这儿有桩新鲜事。」
「什么事？」罗琳达问。
「有个傻瓜把潘恩古堡从新整修起来。」
「我不相信！」罗琳达惊叹。「不是潘恩家族的人？」
「不是，我知道他叫海尔——德斯坦‧海尔——从印度回来的。」
「能够整修潘恩古堡的人，一定非常有钱。」罗琳达说：「我记得那座古堡比我们这房子还破烂十倍。」
「村里的人说他确实赚了一笔钱。不知他玩不玩牌？」
「爸爸，你知道现在……」罗琳达警告，「在你的债还掉之前，你不能再打牌。」
「我们要怎么过？」伯爵问。「我所知道的唯一赚钱法宝就是打牌。」
「你没有本钱，就不应该去跟别人赌博。」罗琳达好象在哄小孩。
「如果这个印度阿三想玩牌，我发誓一定舍命陪君子。」伯爵说：「说不定我还可以从他那儿刮笔钱的来。」
罗琳达吸了口气。
苞他吵是没用的，她想。
她实在无法使爸爸明白，这是多么不应该——在他欠的钱还没还清之前，就一直想要赌博——是多么不名誉的事。
「我一定会到潘恩古堡瞧瞧，」她大声说；「你有没有听过有关海尔先生的种种？」
「只听说他一直窝在堡里。」伯爵回答。
「我奇怪他为什么对这古堡有兴趣？大部分从东方赚钱回来的人都住在伦敦或伦敦近郊。」
「我倒希望他做什么事都糊里糊涂的。」伯爵说：「我记得当我小的时候，这古堡是全国有数的胜地之一。」
伯爵顿了一下。
「冬天有豪华的舞会，夏天也有花园舞会，老潘恩爵士那种穷奢极侈的大手笔，今天许多人听都没听过。」
他说得眉飞色舞，罗琳达鼓励地问道：「那时候你一定也玩得很愉快，爸爸。」
「我告诉你一件事——那时我们有几匹绝佳的好马！」伯爵说：「潘恩和我常举行越野障碍赛马会，紧张刺激，好玩透了！虽然有些人脖子都摔断了！」
他叹了口气。
「这个印度阿三，我怀疑他连马都没看过，他骑象可能比较在行。」
他口不择言地讥嘲著，罗琳达知道那是因为他嫉愤海尔庞大的财富，而他们正陷入前所未有的困境。
她父亲有时度量甚小。她希望——也是为了他好——他不要在尚未见面之前就心怀芥蒂。
除非这儿的一切有了重大的改变，她相信这附近的邻居还是象小时候一样稀少而遥远。而且不管这新迁来的人是什么样子，他们最好待之以礼。
「或许他和爸的年纪一样大，」她想，「我希望他不要是个贪杯好酒的人。我们付不出大笔的酒钱了！」
吃完饭，她陪爸爸走到房里，同时开始盘算如何改进这个房间，使它更加舒适。
在只有一对老夫妇负责清洁的情况下，实在没有必要将每个房间都开放使用。所以最好的办法是把牢靠的家具、舒服的沙发、椅子都集中起来，然后把其余的房间关闭。
就象洞察了她的想法，爸爸突然暴躁地说：「我实在无法忍受这里，罗琳达！我无法忍受这种幽闭，跟什么地方都隔得远远的，没有人可以聊天，喝酒也只能找那些乡下佬。」
「我们实在无能为力，爸爸，」她回答「除非我们能把这儿的房地卖掉，否则我们就得住在这里。在离开伦敦前，我曾找过一些房地产代理商，不消说，他们对这儿都不抱希望。」
她父亲没有说话，过了会儿，她接著说：「等我一有时间，我会去法尔茅斯，看看那儿有没有房地产代理商，也许我们可以在地方报纸登个广告。」
本来她以为父亲会象在伦敦时那般大发雷霆。
他却用一种淡然的口吻说：「随你去！我只知道如果要我在这里呆一辈子，我真会给自己一颗子弹。」
他颓然倒向扶椅，踫翻了桌子，桌上的牌洒了一地。
突然他象扯断了自我控制的最后一根神经，伯爵开始漫天咒骂起来。
一连串低级的脏话从他口中迸出。
罗琳达可没有等在一旁聆听。她走出落地窗，进了花园。
火红的太阳渐渐西斜，灿烂的晚霞替苍穹抹上绚丽的胭脂。
她听到蝙蝠刺耳的嘎叫声，抬头只见一个尖锐的黑影迅速掠过半空。
她愈走愈远，直到再也听不见父亲的吼声，然后她深深地吸了口气。
「我绝不会让这一切击垮我！」她昂扬而坚定地说，但她的声音迅速消失在郁黑的树丛里。