由于向天笑和韩琉在路上耽搁太久，所以向天皓还是他们早回寨中。回到寨中后，他早晚盼著韩琉和他大哥的消息。
好不容易，他们捎来信息，说是中午会到，向天皓欣喜若狂，午时未到，就已经在门外等待。
盛夏中午，骄阳刺目，懊热难耐，寨门内外却聚集了大批弟兄。为了迎接许久未回寨中的向天笑，他们不畏酷热，在大太阳底下等候。
响亮的号角吹起，表示已见到向天笑身影，四下爆开欢愉的鼓噪。「回来了、回来了！」向天皓展开笑容。
马蹄哒哒，骏马自飞扬的沙尘中浮现影迹。「兄弟们，我回来了！」马上的向天笑纵声朗呼，一放嘹亮豪洒的啸鸣。
人群兴奋不已，挣挤向前。「大皇子！」每个人口中叫嚷著——「我是二愣！」「我是一刀！」「我是……」他们每个人，不论功夫好坏，向天笑都叫得出他们的外号。
韩琉骑在向天笑身边，这才深刻体认到他非凡超群的魅力。韩琉一笑，他这样的人，的确很难让人不喜欢哪。
「大哥，韩姑娘。」向天皓展颜，招呼两人。
「天皓。」向天笑勒马，翻身而下，两人击掌，清脆一响后，相视大笑，牢牢握紧彼此。
「大哥，辛苦了。」向天皓感激地看著他，凑近他身边，低声说道：「她还好吧？」
听他这样问，向天笑突然有些心虚，他扯了一个笑：「你自己看呢？」
向大皓抬眸，对上韩琉。韩琉对他一笑，向天皓心跳加快，目光变得痴直。
韩琉下马，单膝屈跪：「参见二皇子。」她的多礼，为的是将彼此拉开距离。
向天皓赶紧把她搀起：「快起来。」
韩琉不著痕迹地收手，向天皓手一空，有些失落地提握成拳。
向天笑将这一切都看在眼中，他左手搭起向天皓，右臂放在韩琉肩上。「兄弟们。」他朗声说道，「这是韩将军的女儿韩琉姑娘，也是天皓的救命恩人，大伙儿出个声音，表示咱的欢迎。」
人群热闹起来，争睹韩琉风采，几个常跟著向大笑出入的小伙子，拉开嗓门，齐声大喊：「韩姑娘，你好美。」
「是啊，是啊，你好美。」人群带著善意地呼啸起来，有人索性站在另一个人的肩上，对她挥手，以吸引她的目光。
韩琉郝红，轻睇了向天笑一眼：「你训练出来的好兄弟。」
向天笑展颜：「是你爹给你生的美，算不上我的功劳。」
韩琉脱扫他一眼，目光带过去，却看到向天皓沉著脸。
向天皓多少可以感到韩琉有心和他疏远，可是看她和向天笑却是有说有笑，极为熟捻，他心里多少有些失落的。
体察到向天皓的心情，韩琉敛了笑。
他们三人之间，像是牵系了线一样。向天笑虽然没有看到向天皓的表情，却从韩琉的神态之中，猜出向天皓的反应。
向天笑勾了一抹笑，收了放在韩琉肩上的手，对大伙儿大声吆喝：「好啊，咱喝酒去了。」
「喝酒了，喝酒了！」众人欢呼，争著为向大笑开路。
向天笑反而放慢速度，和向天皓并肩走著。
向天皓看著人群从旁穿过，说道：「还是大哥对他们有办法。」
「不要这么说，你会做得比大哥更好！」向天笑拍拍他的肩膀，「这次把‘轰天雷’交给你运送，你不就做得很好。」
提到「轰天雷」，向天皓停下脚步。
向天笑察觉有异，问道：「怎么了？」
「大哥。」向天皓看著他，「你本来不是要我将‘轰天雷’留在‘震虎寨’吗？」
「是埃」他审视著向天皓，这件事情，他井没有接到任何生变的信息。
韩琉静静地在旁听著。这一路上，她曾听向天笑说过要将「轰天雷」留在「震虎寨」的做法，当时她也是表示赞同。因为，「轰天雷」虽然威力惊人，但由于其过于笨重，因此只适合拿来攻城，不适合拿来做守备。
这「震虎寨」的地理位置，扼守在岭南之口，咬住繁华的「太平城」。日后一旦发动攻势，直驱「太平城」，他们就可获得物资后援了。
不过，听向天皓的口气，好像他井没有将」轰天雷」留在「震虎寨」内，向天皓此举是为了什么，韩琉就不明白了。
「大哥。」向天皓双手不自觉地交握，「我去过‘震虎寨’，觉得熊彪不见得是可以托付、信任的人，所以就擅自决定把‘轰天雷’留在寨中，这‘轰天雷’取得不易，运送不易，要是给了熊彪，却被他出卖，那不是不值得吗？倒不如留在寨中增加防守的人力。」
向天笑沉静了半晌。如果是他，他宁可丢了「轰天雷」这一枚炮，也不愿意失去「震虎寨」这个朋友；可是向天皓的做法，不但无助于发挥「轰天雷」的威力，也失去了「震虎寨」这个朋友。
韩琉虽然一时不能知道这中间的错综复杂，可是看向天笑的神情，她却约略可猜出一些端倪。
「大哥。」向天皓不安地唤他。
向天笑回神，搭紧他的肩，展颜一笑：「我明了你的顾虑，熊彪那个人啊，如果跟他不熟，很容易以为他是坏人的。既然我说过，‘轰天雷’交给你处理，你怎么决定都好。」他没有一味地应和向天皓的想法，却全力支持他的决定。
向天皓勉强扯了一抹笑，知道自己做的恐怕不是对的，也知道就算是如此，向天笑仍是会支持他的。他的心情错杂，很难一言说荆韩琉在旁睇瞅，乌湛灵透的双眸，蓦地一黯。隐隐地，她心中生了不安。
她看出来了——向天皓是尊贵的太子，大权在手，可是「太子帮」中，人人视为主子的却是向天笑；虽说他们兄弟感情甚笃，可是那是隐忧。她心中突然一震，绞了起来，惊了起来。
向天笑依然展笑：「天皓，我们兄弟多久没见面了，今天可得好好喝上一盅。」
贝著天皓，他再度与他并肩同行，韩琉趋步跟上。
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夕阳款深，流彤云霞使落日更显柔媚，沁凉晚风一拂，暑气顿时匿消。
寨中一棵参天大树，直人天际。
向天笑两手枕在后脑勺上，就著树枝横躺，感觉舒服了，便把眼楮闭上。
「树枝要让你压弯了。」有人笑吟吟地在下面唤他。
他听得出来那是韩琉。他一笑，翻身起来，「要不要上来？」
「等我。」韩琉展笑，凝神提气，旋身飞上树枝，翩然落座。
突然嘎了一声，两人目光同时转向树身和树枝的岔开处，树枝晃了晃，悠悠地荡了两下，才又稳祝两人眼楮一转，觑瞧著对方，莫名地，同声笑了出来。
「怕不怕摔下？」向大笑问道。
「不怕。」韩琉两脚摆荡著。
「怕不怕摔下？」向天笑突然露出孩子气的表情，用全身的重量压晃著树枝。
「啊——」韩琉轻呼，「不怕。」她揪住了向天笑的衣襟。「顶多就是跟你一起摔。」她补充了一句，「我一定先把你摔在地上。」
「好吧。」他一笑，反攀了她的手，拐了一个势，把她抱起。
「埃」她的身子忽然腾空，又吓了一跳，下一刻竟然被他抱在怀中。
他在她耳边说道：「这样摔下来的时候，我一定会在你的下面，你就不会受伤了。」
树又荡了荡，他的话让她一阵昏眩。
他把她纳在怀中，双手轻轻环住了她的腰，就他们之前说过的朋友关系而言，这样是太过亲昵了。
可是他不想放手，而她不想离开。
「这是不该的……」韩琉轻吐道。她的头颈仰上，双手勾攀住上头横出的树枝，轻巧地从他身上滑脱，跃落在另外一根树枝上。
「来比赛吧。」韩琉低眸看他，跟他挑战爬树。
「好。」他一勾手，连翻两层。
不知道是谁追谁了，两人竟攀著，几度身形错开。
「啊！」越上面的树枝越细，承不住两人连番踩踏，韩琉的脚一上去的时候，啪地一下断了。
她的身子顿时失衡，他急抓著她，也被拖下。
悉悉窣窣地，不知多少枝叶被两人扫下。
向天笑一叫：「抓到了！」他勾住了一截较粗的树枝。
两人悬空，韩琉仰看著他：「你撑祝」取得喘息的片刻，她放开手，朝他们原来坐著的树枝跃下。
见她安然落座，向天笑放手一跳，砰地落在树枝上。
树枝晃得厉害，又发出咿呀的怪声，两人目光再度转到树枝的岔开处，晃了几下，树枝竟然还安然。
韩琉吁吐了一日气：「好累。」她吐了一下舌头，擦著方才流出的汗。
难得见她露出这样的神态，向天笑像只累瘫的狗一样，猛吐著舌头：「好累、好累、好累……」韩琉脱了他一眼，他两眼发直地勾著她：「咬你喔。」
「疯了。」韩琉噗嗤一笑，他也跟著笑出。莫名地，又像是比赛一样，两人越笑越大声。
风吹得舒服，整片山都在他们脚下，夕阳在他们面前吞没人山谷。
说不出到底是什么事情，值得这样大笑的，也许是树，也许是风，也许是山，也许是夕阳，也许只是旁边的人对了。
也许……不知道，他们就是止不住地笑。
「什么事情啊，你们两个笑得这样开心？」向天皓从下面喊他们，好奇的语气中，透了隐藏不住的酸。
这向天笑放纵地大笑，是家常便饭。可是他从没有看过韩琉这样忘情地笑，是有什么事情吗？
韩琉敛了笑：「没事。」她脸上微微的红，好像被抓到什么秘密。
向天笑看了韩琉一眼，又看著向天皓，翻身跳下。「也没什么特别的事情。」他对向天皓一笑，「你来是有什么事吗？」
向天皓低声说：「我来找韩姑娘的。」
向大笑笑容顿僵，呆了会儿，对著韩琉嚷道：「我还有事，我先走了。」
韩琉没有应他。她在上头虽然听不清楚两人说什么，可是向天笑为了向天皓开始躲她，她是看得出来的。
韩琉没有应话，向天笑心头不宁，杵著未动。
韩琉瞧看著他，向天笑与她对望。突然间，她看到了他的为难。
他就像是随时坐在摇晃的树枝上，总得努力地维持平衡。他不想伤了向天皓，又要顾及她是许了人的，还得管束自己的情感。
其实，他真的是很累的……
韩琉跃下，对他一笑：「你有什么事情，就去忙吧。」
「嗯。」他点头，与她交换笑容。
看著他离去，韩琉转对著向天皓，浅拈了一抹笑：「二皇子有什么事情吗？」
「你不用一直叫我二皇子的。」向天皓脸上微臊，「其实，也没什么大事，就是想和你聊聊天。」
韩琉心念转动，故意说道：「我还以为二皇子是想和我说谢谢呢。」
向天皓愣了一下，连声说道：「是阿是啊，你救了我的命，我都还没好好跟你说谢谢。」
「这句谢谢我收下了。」韩琉轻晒，「不过，我收下后，你就不要再把感谢放在心头了。你是我朋友，又是二皇子，为你而死，这是义无反顾的事情，并不需要特别感谢的。」
向天皓哑了口，韩琉一句话，将两人的关系切得清楚明白。就是因为朋友之情，就是因为护主之义，所以她舍身相救，除此之外，没有其他的。
她的态度温和，却将他拒之千里。他不是不曾被她拒绝过，只是那时候，她是因为孙仲甫。
韩琉见他不说话，想他一定受了打击，决定让他独处沉静。「我还有事情，就先行告退了。」
先行告退，这话说得多有礼埃
望著韩琉转身离开，向天皓叫住了她：「韩琉。」
韩琉回眸，深邃似潭的黑眸，对瞅著他。
向天皓脱口问出：「只能做朋友，是因为孙仲甫，还是因为我大哥？」
韩琉一怔，向天皓第一次在她沉稳的眼神中看到闪躲。
向天皓心里一沉，「是因为我大哥吧？」他究竟是什么都争不过他大哥。大哥是他永远的依赖，也是他永远追赶不上的压力。
韩琉敛眨了浓密的羽睫：「我与你大哥也只是朋友而已。这一路，他对我多所照顾，我们自然会亲近一些。」为了维持他们兄弟的情谊，她选择了这样的说法，没有说谎，但确实有所隐瞒。
向天皓深看著她，轻轻地一笑，低声说道：「如果可以重来的话，我希望那时候是我护送你回来的。」
他的语气不再有任何的追问，而是深沉且温柔的遗憾。
「人和人的缘分，很难说的。」韩琉淡悠悠他说。
夕阳沉下，夜幕中，星子点点亮了，既深邃又遥远，一如她的眸光。
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暑气将消，「太子帮」的寨子之中气氛却益发沉肃绷紧。有消息传出，「天凤皇朝」南境的「燕南国」国内发生政变，新国王极力讨好「天凤皇朝」皇帝向德斐，两国互换盟约相定交好，边塞不再吃紧。因此向德斐在军事布局上，做了变动，将遣调邻近大军讨伐「太子帮」。
向天笑虽然没将这事情的严重性告诉韩琉，不过韩琉觉察得到的，她无能插手，遂日夜为其诵经祝祷。
这日，她正在持咒，却听得炮声轰然响起，一时之间，杀声震天。
她没有多思，立刻抄起身边的剑。
这样的时代，需要菩萨护持，也需要利剑护身，虽然是既无奈又荒谬，却是不得不然。
「要攻上来了！」向天皓神色慌乱地冲了进来。
「那就杀出去吧。」韩琉定眸。
「不行哪。」向天皓抓住她，「大哥说已经阻挡不了他们了，要我赶紧带著你从山后小径下去。」
「那他呢？」韩琉眉心一紧。
「他说他要断后。」话一出口，向天皓就知道她不会愿意跟他先离开，身子一横，已经先挡了她的去路。
韩琉翻看他一眼，却见向天皓的护卫「夜影」匆忙入内。「启禀二皇子，寨中的老弱我已经整顿好了，请皇子速带他们下山。」
听到「夜影」说要护送寨中老弱下山时，韩琉皱了下眉。
大军人侵寨中，若是无法抵御，照理说，应该要以保留精兵武力为要，通常这样的逃难中，老弱都是被牺牲掉的，可是向天笑却要护送老弱，而以精兵断后，那是他的仁厚，也是他的用心。
念及向天笑的用心，韩琉下了决定：「时间不容浪费，我们快点护送这些人离开吧。」
向天皓没想到她没有第二句话，这样就肯走，愣了一下。
「二公子。」韩琉唤他。
向天皓回神：「对，快走吧。」他一把抓住韩琉的手，拉著她走。
吁衡情势，韩琉并不特意挣开他的手。两人走到外面，外面已经整好一队人马，预备护送老弱以及可携带的财宝逃离。
「走吧。」向天皓翻身上马，手一伸，要拉韩琉上马。
「等等。」韩琉看到另外一个背著小婴儿的母亲，说道，「二公子，你让她上马吧。」
「嗯。」向天皓一笑。韩琉就是韩琉，这样危急的时候，仍是一样体贴。
韩琉帮著那个女子上马，向天皓朗声道：「走了！」一声令下，大队人马随即迅速开拔。
向天皓领前，韩琉护在中段，「夜影」顾在最后。初时，路还好走，越到后面路越难走，老弱的体力越显不济，天色又暗，马也难以骑了，向天皓只好下马，护著其他人前行。
忽然之间，队伍中有人大叫：「寨中失火了。」
「啊！」开始有人慌乱，纷纷回转过头。
夜色之中，黑烟吞吐，火舌逐渐蹿上，隐隐还可听到悉悉窣窣的声音，只一会儿，火势便烧得猛烈。
烈焰冲天，火舌狞吐，虽是远远看著，都令人看得心慌。
「糟了！」有人喊道，「一定是寨子被吃下了。」
「那我大哥怎么办？」几个十来岁的小伙子毛躁了起来。
「我大哥也还在塞中。」有人应和。
「我们怎么可以这样丢下他们，不管是死是活，咱们都该去支援他们的。」
「对，对。」这几个小伙子年轻气盛，急急要冲了回去。
「站住！」向天皓大喝一声，急著赶到他们身边。
一个人冲到向天皓前面：「二皇子，我知道这样有违纪律，你要怎么处罚都好，可是我丢不下我哥啊，虽然我武功没那么好，可是情况这么危急，多一个人就是多一分力量。」
「是啊，是埃」心急的人们，开始喧闹起来。
向大皓皱紧了眉：「安静，安静——」只能以手势制止他们噪动。
「胡闹！」忽然之间，一把剑冷冷横出，「谁说多一个人，就是力量。」抽剑的正是韩琉，所有的人都看向她。
韩琉看著这群年轻、稚气未脱的脸庞，说道：「你们真的杀过人吗？」她与向天笑心意相通，她可以猜到他为什么放这群年轻人先行。
丙然，她这么一问，这群小伙子面面相觑，有些心虚，不过还是有一个人不愿示弱，说道：「我们也是拿过刀的。」
韩琉温和一笑：「那什么叫杀人，你们明白吗？」她突然举起左手，袖口翻落，她露了一截臂出来。
众人还不知道她要做什么的时候，她突然朝自己臂上一割，腥稠的血流淌而下，看来怵目惊心。
人人错愕，愣愣地睁眸看她，刚刚混乱的队伍，一时之间，变得十分安静。
韩琉咬了下唇，平静他说道：「杀人就是要没有迟疑地割断他的颈子，刺穿他的心窝，让血这样地流下来，只要手软，被杀的就是你们。如果你们这时候回去，非但帮不上忙，反而会给他们添麻烦的。」
几个年轻人都不说话了。
韩琉看著他们，问道：「不相信大皇子吗？」
他们点头：「我们相信大皇子。」
韩琉一笑：「大皇子会平安地将你们的弟兄，你们的丈夫，你们的儿子带回来的。我们只有继续前进，他们的断后才有意义。」
她的言语，她的神态，还有她当机立断的魄力，都显现出一种将军之女的风范，既沉稳又让人信赖。
向天皓痴看著她，她是这样令他惊奇，使他折服的女子埃韩琉转看著他，以眼神示意他可以下令了。
向天皓朗声说道：「大家继续前进了，我们在‘无人谷’中必定可以和他们会合的。」
「是。」所有人整顿精神，再度迈开步伐。
向天皓赶紧贴到韩琉身边：「痛吗？」
韩琉已经在包扎伤口了：「还好。」
她一只手不好处理，向天皓为她捆扎好。「刚刚那场面，你控制得很好。」
「这是我应该做的。」韩琉抬眸，她的眼神中，不再是方才的平稳沉笃，而是担忧焦虑。
看她这样，向天皓才知道，方才她是强作镇定。对于寨子的担忧，她只怕是不下于他的。「你是在担心我大哥吧？」他问。
「嗯。」她没有掩饰，随即问道，「你不担心吗？」
向天皓勾唇：「我当然也担心了。」只是他突然有种强烈的感觉，他无法取代大哥在她心中的地位，而且像她这样的女子，也许会喜欢的是他大哥，而不是他。
韩琉看他神色一黯，以为为是因为他的焦急所致，反过来安慰他：「我们要对他有信心。」
「对。」向天皓扯开一抹笑，「走吧！」打起精神，强拖著沉重的步伐前进。