东汉光和七年(西元一八四年)
太平教的势力如日中天，领导人张角凭借一份药方治愈许多病人，因而信徒多达数十万人。张角借此野心逐渐扩大，想摧毁东汉王朝政府，另建新的政权，于是设立三十六个军区，大军区一万余人，小军区也有六七千人，分别任命高级官员，并创立口号「苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉」，同时在春天发动三十六个军区同时起兵，每个人都头戴黄巾，做为标帜，世人皆称为「黄巾贼」。
黄巾贼靠著人多势众，开始打家劫舍、杀人掳掠，兵锋所及，焚烧政府机关，劫掠城镇村落，各地政府无法抵抗，大多弃职逃命，京师闻讯震惊不已，便徵调全国精锐部队，讨伐张角及太平教。于是各地军阀便乘势而起，例如曹操、袁绍、董卓等人，纷纷派出部队镇压，