休妻
梳洗罢，
独倚望江楼。
饼尽千帆皆不是，
斜晖脉脉水悠悠。
阳断白只洲。
——温庭筠梦江南
嘉靖四十四年，岁次乙丑。
三月京城，连下了几日的雨，今天终于放晴。子峻和任良一前一后走在街道，除了要避开屋檐滴下的积水，还有不断撞著他们的人群。
丙真是奇景，这汹涌的人潮，竟比正月十五的元宵庙会还热闹，不少小民还携酒带椅的往西市跑，唯有子峻主仆两人往东，形成一股逆流。
今天可说是特殊日子，特殊到六部衙门亦提早解散。
任良虽跟著少爷，但心则是一直往西的，过了一道大门坊，他忍不住说：「呃!公子，我……我可不可以去看呢?」
子峻迟疑一会儿说：「你想看就去吧!」
「谢谢公子。」任良一溜烟就不见了。
子峻望望柔亮的蓝天。在春天里杀人，不合理法，他也不太赞成，死囚不是都要等到传统所谓的秋决吗?
「严世蕃又不一样，他那人太精明狡诈，多次死里逃生，若是不趁著皇上心意未改的速战速决，一定会有意外!」徐阶说。
因此，诏书才下，笔墨未干，西市就已架起刑具，一刻也不愿等。因为，严世蕃生，严家就不倒，只有严世蕃死，才能彻底抄查严家，使其永无翻身的机会。
唉!茉儿，因为是你的父亲，虽死有余辜，我仍不忍去看呵!
离上次去袁州哭墓，又是近两年过去。这期间，因公务在身，他始终无法出京，只能请在江西的郭谏臣逢节便去祭扫。
生死两茫茫呀!虽然这段日子他在仕途上一帆风顺，也因陪皇上郊祭，深受赏识，以二十七岁之龄，录升为侍读，再下一步说不定就要成为最年轻的学士，窜起之快，如东升的太阳。
但太阳的明亮，却挡不住妻亡的阴影，那孤独的坟，永远在他的午夜梦回中低泣，令他痛到没有一个字能叙述、形容。
严家终至抄家杀头的下场，可这结局不但没有令他解脱，反而有一种陷入渺渺无常的不真实感，再怎么做，也已带不回逝去的茉儿，不是吗?
两年前，他一回京，就立刻向舅舅表明自己不愿插手严家案的决定。
但之后的每个过程，他都有密切注意。
严世蕃违反圣旨，由流放地逃回，在家乡挥金建屋及作威作福，这天大的胆子是怎么来的，子峻始终想不明白。
在御史押解严世蕃进京受审时，他还大摇大摆地说不怕死，大不了再判一次「贪纵无节制」，再回流放地罢了!
三法司的审官听了十分气愤，花了几夜的时间列出所有严家贪污滥权的罪状，尤其是沈和杨继盛两大冤狱，更描述得人神共愤。
这下子，严世蕃可得意了，因为他早模清了皇上的脾气，这些老掉牙的罪状，有一大半也是皇上纵许的，一提再提，不就等于在指责皇上用人不当及昏庸吗?
严世蕃笑咪咪地等著自己由三法司走出来。
可行事深沉的徐阶，在几次斗严嵩不成后，也渐渐醒悟到一个道理——旧罪状不能用，要找新的，最好别牵扯到皇上。
于是，他们从来往于袁州的江湖人物下手，发现有倭奴海盗的旧部，加上浙闽总督胡宗宪自杀，就顺理成章的给了一个「交通倭虏，潜谋叛逆」的罪名。
这下可惨了，误国尚可，但叛国可是必死的大罪!
六部中的人，虽觉这「欲加之罪」是牵强了一些，甚至有「捏造」之嫌，但为了对付顽强的严家，不用最猛的手段不行。
严家终于倒了，真正倒了!严世蕃被处死，家产全部没收，严嵩和孙子贬降为民，从此一蹶不振。
子峻再望望天空，太阳微偏，想必严世蕃已人头落地了吧?
回到家中，他很意外父母兄嫂都在，大厅里有著浓浓的茶香，他们很热切地要子峻一块儿谈谈话。
「我以为你们会去西市。」子峻坐在下首说。
「这种血腥事，我在大同看多了，才不去凑这热闹。」子峰已调回京三年，却仍不忘边关之事。他和子峻一样的身高体型，但肤色稍黑，有著武官的架式。
「严世蕃好歹也和我们称过亲家，他虽该死，我们也不能额手称庆，否则有失厚道。」任传周说。
「爹千万别提亲家两字，严家案子还没了结哩!」子峰提醒道，「我才由户部听到消息，严嵩被抄没的财产，有黄金三万两、白银两百万两，等于咱们大明一年的总税收，其他的更别说啦!数不清的田地、房屋和珍宝，恐怕皇上还要再大发一次雷霆哩!」
「这样一来，严嵩要求个善终，大概也不可能了。」徐氏语重心长的摇摇头，「所以，人绝对不能贪婪，更不能作恶，否则遗臭万年不说，还要祸延子孙好几代。」
「你们兄弟几个都要记取这个教训。」任传周教训著，「我很高兴事情告一个段落了，没有姓严的，我们任家就不会一直杵著个疙瘩，有如芒刺在背之感了。」
版一个段落?子峻却不这样认为。严是茉儿的姓，就会永远跟随著他，直到他死，再刻到他的墓碑上——
爱妻严茉儿，生不能白首，愿死能同穴!
子峻在家人欢愉的气氛中，突兀地开口，「爹，娘，孩儿有个请求，希望你们能够成全。」
「什么请求?如果是要说媒娶妻，我们自然是一百个成全啦!」子峰看著弟弟说。
子峻没有正面回复兄长，只严肃地说：「孩儿想赴袁州一趟，将茉儿的墓移至松江的任家祖坟，除了重新厚葬外，还要将牌位迎入宗祠，正她任家媳妇之名，才能年年有人祭扫。」
任传周和徐氏面面相觎，其实对于他这个请求，他们也不觉太意外。
三年前，当他们背著子峻休掉茉儿时，原以为子峻是不忍亲自下手，所以才由父母代作主张，他事后知道，必然感激。但子峻的反应，太令众人震撼，他竟私离「玉虚观」，追回京城，若非道士们与徐阶相熟，迅速通报，在西郊外及时阻止，或许子峻真会闯下滔天大祸。
看他对这桩婚姻的不甘和痛苦，哪晓得他对茉儿真产生了夫妻间的深情至爱呢?
这些年来，抑郁及思念在他的眉宇举止中，始终无法散去，尤其是茉儿的死，更教两老内疚，想说，当初虽为大局著想，但真有必要去休掉无罪的茉儿吗?
对挽不回的事，只有尽力弥补。任传周说：「你和茉儿夫妻一场，如今严家人丁散亡，你迎回来也是应当，她好歹入过任家门，也拜过任家祖先。」
徐氏想的不只这些，又接著说：「我同意你的作法，但为娘的也有一个请求。」
子峻觉得有些讶异，「娘，请说。」
「我希望在你办完茉儿的事后，也能考虑一下自己的亲事。」徐氏见儿子脸色一变，忙又说：「都三年了，你也二十八了，又是皇上侍读，再没一个妻子，怎么说得过去?上回你舅舅还在训我，说不让你齐家，又如何能治国平天下呢?」
「是呀!我也被人问了许多次，说你什么时候再娶。」任传周点头附议，「前一回，高侍郎还提到他的大女儿幼梅与子峻无缘，真是可惜，但现在他的小女儿幼兰亦到了及笄之龄，他一心还想要子峻做他的女婿呢!」
「爹，娘，有茉儿在我的心上，我此刻还无法想续娶的事，你们就别费心了。」子峻静静的回答。
「有茉儿在心上又如何?这不妨碍你娶妻呀!」徐氏说：「你总要有个女人替你理家打点、生儿育女吧?」
「我不需要。」子峻想都没想的回答。
「不需要?老天，你以为你在当和尚吗?」子峰受不了弟弟的漠然，出口就说。
按秋忙拉丈夫一把，提醒他的失言。
「和尚」两个字刺激了任传周，他声音稍大地说：「胡闹!我们任家绝对没有当和尚的事!一个堂堂六尺之躯的男人，为个女人牵肠挂肚的，我绝不允许。不管你同不同意，我都要说高家这门亲，今年秋天就完婚。」
徐氏怕事情会闹僵，急忙安抚丈夫，又对子峻说：「我们做父母的不是要逼你，一切都为你好呀!也不一定要高家幼兰……告诉我，你喜欢什么样的姑娘?我们尽力去找，这一回没有人情压力，完全能让你满意，但……但你千万不要说不娶……」
「娘，你真要我娶吗?那么，你能不能再让茉儿活过来呢?」他一说完，就在每个人脸上找答案，却都是错愕和无奈。
在一室的寂静中，子峻离开了大厅。
在快速地走到月洞门时，复秋赶了上来说：「子峻，我们都很想念茉儿……」
「可不是嘛!在满屋子还有著茉儿的影子时，我怎能娶别的女人呢?」子峻停了一会儿，然后大跨步走回到房内。
不必看，他一定又是去望著茉儿的画像，痴念那首「天步曲」了。唉!又有谁能还他一个茉儿呢?
六月袁州，夏蝉嘶呜。遥远的湖水依旧潋滟，一片连坡的竹林依旧郁郁苍苍，似乎不管人世的变化，兀自挺立著。
严家墓园荒草蔓蔓，已没以前的气势，甚至人未全散，就有被挖掘的迹象。
严鹃的墓是个小坟，盛时孤独，衰时亦孤独，就是没有人理睬。
「茉儿，我来带你回家了。」子峻焚香跪拜说。
一旁还有郭谏臣、任良和一些道士、墓工。
挖坟由清晨开始，因墓浅，所以不到中午，就看见那口薄薄的棺木。
「看来，尊夫人埋得很草率，以严家当时的财力，实在不该如此。」一位墓工说。
这么一说，子峻又觉辛酸起来，但他已学会不流泪。
弊木被抬到地面上，道士扬铃作法，并祈天地神灵，做运棺到松江的准备及仪式。
在过程中，几个墓工在一边低声说话著，不时往棺木望，睑上的表情都很怪异。
任良注意到了，忙过去听，一会儿回到子峻这里说：「公子，那些墓工说，依他们多年的经验，这棺木的重量和感觉，不像里面有东西的样子，他们说……那是空的!」
「空的?怎么可能?」郭谏臣讶异的说。
子峻的第一个反应是，近三年了，会不会有人移动了茉儿，但究竟是谁呢?
「要不要开棺?我另外有开棺验尸的法器和仪式。」道士说道：「不过，你们要准备好，万一尸体仍在，会很不好看。」
「但不看行吗?」墓工说：「如果千里迢迢抬的是一副空棺，不是更荒唐吗?」
大家都把目光投向子峻，等他作最后的决定。
子峻不怕见茉儿半朽的枯骨，只是怕自己会承受不住那椎心之痛，但他总要证实茉儿的下落，别到黄泉都找不到她吧?他好半晌才下定决心说：「开棺。」
接下来便是敲击及撬钉的声音，在棺盖掀起的那一瞬间，子峻直觉地闭上眼楮，四周则响起惊呼声。
「竟然是空的?我清理祭拜了这么久的墓，竟是空的?」郭谏臣觉得不可思议。
子峻睁开眼，只见棺木里没尸没骨，连块布都找不到，只有一些疑似鼠类留下的寄穴痕迹。
墓工们用力闻一闻那味道说：「有奇怪的腥味，表示狐狸曾经住饼。」
任良一听，忍不住嚷嚷道：「哇!少奶奶有可能变成狐仙了!」
「别胡说!」子峻斥责，再以沉重之心问道士，「这位道长，你有什么看法?」
「嗯!这也是我做法事以来，多年少见的奇事。」道士说：「人狐不同道，成为狐仙的可能性不大，另有两种可能，一是这棺木根本没埋人，二是埋了之后又被移走。」
子峻脑袋一转，「意思是，这棺里人有可能还活著?」
「子峻，你可别抱太大的希望，记得当年那樵夫说的话吗?是他亲眼见嫂夫人入敛下葬的。」郭谏臣害怕子峻会再经历一次梦碎，忙提醒他，「我看，多半是严家人迁坟了。」
「会迁去哪里呢?」子峻努力压抑著心中燃起的希望，「严家人都不在了，我要从何找起呢?」
「严老相国还在的。」道士说：「我见过他几回，偶尔在庙里或墓舍受人接济，不过，居无定所就对了。」
可悲可叹，抄家之儿女，真个亦无葬生之地吗?
太阳西沉，凄艳在江面，只是无言的回答。
子峻一行三人，在袁州附近的几个县镇不断一一的探访，但严家祖宅已被夷为平地，大祸犹在心头，走天涯的走天涯、躲藏的躲藏，要问一个八十六岁老人的下落，还真费了一些工夫。
大约一个月后，他们才由一位牧牛小童那儿，得知严嵩正住在一间已失香火的破庙里。
他们走了一段山路，又穿过几个乱葬岗，才找到那座在风雨中半倾的庙。
无门无户亦无人，已是夏尾，山上的叶子闻秋，纷纷枯落。子峻想起北京严家的红门朱瓦，里面的金碧辉煌和眼前的破落，简直是天差地别。
这比从前严家柴房都不如的地方，严嵩真能住得下去吗?
他们往里走，绕过失去神像的案桌，后回的屋子倒意外地干净，窗上有竹帘，桌椅俱全，一张矮床罩著纱帐，一个老人躺在上面，呼吸十分浓重。
「那是严嵩吗?」郭谏臣不敢相信自己的眼楮。
的确是，只是当年威仪赫赫的首辅，如今瘫痪成一团，发须枯白又斑布满脸，简直不成人形。虽然他是恶有恶报，但见一垂死之人景况如此凄惨，亦不禁令人欷吁。
「严大人……」子峻俯轻唤，但老人并无反应，只传来微微的臭味。
「他到底是活是死呀?」任良问。
「还活著，但生不如死。」郭谏臣回答。
又喊了几声，但老人皆未回应，三人见问不出什么，便到庙外去等待。
太阳隐没，凉风乍起，山路上来了个人。三人立刻站直，只见一名农妇手提食篮，缓缓的走近庙门。
她见到三个陌生人出现，不禁吓了一大跳，转身就要跑，但子峻哪会放过她，前后一夹抄，马上挡住她的去路。
「这位大嫂，你是给严相国送饭来的吧?」子峻问。
「我……我不知道什么严相国，放我走吧!」农妇战战兢兢的说。
「别骗我们了，在这方圆百里内，就庙里一个老人，你不送饭给他，又是给谁呢?」郭谏臣说。
子峻更有耐心地说：「大嫂，你听著，我原是严家的孙女婿，知道严家遭了大祸，才来探探严相国，绝无恶意。」
「孙女婿?」她仔细看他说：「我还以为严家的人都跑光了呢!他原本有几个孙子媳妇，却都不再出现，你真是他的孙女婿?」
「我没骗你!以严家目前的情况，若不是真的，谁会来认亲呢?」子峻恳切的说：「你知道严家孙二小姐严鹃吗?她就是我的妻子。」
农妇摇摇头，「我其实对严家并不清楚。」
「那你怎么会来接济严相国呢?想必是同情他?」郭谏臣猜测道。
「不!不!」农妇猛否认，「是……是有人拿钱雇我，要我早晚给严老先生煮饭、梳洗和翻身，除此以外，什么都没有了。」
「是谁雇用你?」子峻紧张的问。
「一个道姑。」农妇回答。
「道姑?小萍也做道姑呢!」任良大叫。
「那位道姑住在哪里?」子峻急急地又问。
「我真的不知道，也不见得每次都是同一个人，她们偶尔会来一次，除了送钱来之外，也会来探望一下老先生，但都待不久，说怕会有危险。」
子峻直觉那些道姑中必有严家的女眷，也必知茉儿的下落。「大嫂，那些道姑中有我的亲人，我必须找到她们，你晓得她们什么时候会再来吗?」
「总不一定。」农妇想想说：「你们等中秋吧!八月十五亲人团聚，也许会有人来看老先生吧!」
八月十五，还有两旬，他们除了等之外，也没有其他办法了。
冰谏臣因公务的关系，先回省城。
子峻主仆数著月缺到月圆，八月十五又上山。
严嵩仍是那副活死人的模样，他们受不住屋内的气味，只得坐在庙前。过中午时，果然有人骑驴出现。
驴上坐了一位妇人，全黑袍子、头束冠带，却仍不掩她的贵气。随著驴走的小厮身上则背著行囊，一步步地爬上来。
子峻走向前，很快就认出那道姑，她就是茉儿的姊姊，也是以泼辣著名的严莺。
严莺一见到他，可用「花容失色」四个字来形容。
踏破铁鞋无觅处，子峻两三下就制住毛驴，对她说：「严大小姐，请下来吧!」
「你……你这狼心狗肺的负心汉，给我们严家惹的麻烦还不够多吗?你……你今天又来做什么?」严莺抬起下巴，就偏偏不动。
「你们把茉儿葬在哪里?我到你们严家墓园去，却发现她的墓里竟是空的，这怎么回事?」子峻心急的质问道。
「空的又与你何干?你关心吗?用三不义休妻，你还有脸现身?」严莺脾气又上来了，「我最恨你们这些假道学的伪君子，我们严家得权时，就拚命巴结，无尽地搜刮利用；等到严家倒了，就全拍拍走人。哼!我就不信你们会有好下场，那个袁应枢不就被流放了?你别以为有徐阶可以当靠山，徐阶以‘莫须有’的罪名诬陷我父亲，总有一天报应会临到他头上的!」
「你说完了没有?」子峻不客气地将她拉下驴子，「茉儿到底在哪里?」
「我为什么要说?你已经休了她，还找她是有何居心?」严莺挣扎著，往后跳一步，但任良挡在那里，让她无处可退。
「我只想将茉儿的坟迁回松江，无论如何，她还是任家媳妇，但没有她……她的棺，自然行不通。」子峻说。
「别假惺惺了，生前不珍惜，死后再来这一套，看了就让人觉得恶心。」严莺脸色不善的说：「我相信茉儿死也不想去松江府的。」
子峻的脸僵硬起来，冷冷地说：「那我们就耗在这里，反正我有的是时间，只要你不说出茉儿的下落，就走不了，十天半个月，我都奉陪!」
「你疯啦?你真要在这儿待十天、半个月?」严莺惊讶的叫道。
「直到你说出答案。」子峻讲完，还真踏上一块大石头，迳自闭目养神去了。
「当然是真的，我们公子连三年都等了，何况是这几天。」任良也凑上来说：「对了，大小姐，你那儿有没有道姑俗名叫小萍的?她可是差点成为我的妻子哩!」
严莺杏眼睁圆，来回瞪这两个不速之客，「你们真是疯子，不可理喻的疯子!」
子峻不理她，任良则是笑咪咪的。她气得跺脚说：「任子峻，你要记得，当初休书是你写的，你就没资格回来找茉儿!」
「休书不是我写的，是我爹请人模仿我的笔迹，我从来没有要休离茉儿的意思。今天带她回松江，也是想表明我的心迹。」子峻望著天空，一脸落寞的说。
严莺愣在那里，好一会儿，突然低泣起来，大概也是在感怀身世吧!泪止了后才说：「告诉你也是白搭，还不知道茉儿愿不愿见你呢!」
子峻有好一会儿没听懂她的话，随即又跳起来，心像要停顿般的说：「茉儿见我?你的意思是……茉儿并没有死?」
「如果死了，棺木里就有她的人了。」严莺没好气的瞪他一眼。
「棺木里没人，所以……所以茉儿没死?」子峻觉得自己快乐得就要飞起来了，他对著四周山林，似要确定般的不断喊著，「茉儿没有死……茉儿没有死……茉儿没有死……」
像要抒发三年来的悲痛及沉郁，他又狂笑出来。哈哈哈!茉儿没死，这世事的奇妙莫过于此了，更胜过金榜题名、胜过洞房花烛……不!与茉儿在一起的每一刻，都是无可比拟、无可替代的!
只是，为何要以一小小的坟诓他?害他伤心欲绝，耗了许多心神、失了许多魂魄。或许是惩罚吧?罚够了，茉儿又会回到他的身边，不是吗?
淳化大湖旁，秋雾起兮。
仿佛云落下，也彷沸水气起，氤氲成白茫茫的一片，一会儿飘东，遮住了山脉；一会儿飘西，掩过了树林，若非熟悉这浩湖水道，还真会迷失了方向。
几只水鸭游过，欸乃一声，烟蒙蒙中出现一艘扁舟，舟上有一青衣女子，撑长篙，气定神闲地立在湖山之间。
她看到岸边有些蕨菜和纯菜，轻划过去，摘在自己的菜篮里。嗯!桂花飘香，或许可采一些回去做甜甜的桂花糕。
看了看篮子已满，长篙一撑，舟往来时路划去。突然，烟深之处，一楝倚水楼宇，漫漫地矗立在湖旁。她站直了身子，眸中有微微的光影闪动。
茫茫天步，湖山漠漠……
尽避已来了许多遍，但每一次经过，舟总随心转，转到天步楼下，而她也总要爬上去，模模窗牖、拂拂桌几，回忆著京城的繁华和那永远回不了的过去，及见不到的人。
她停了舟，小心地踩木梯，到了楼台，推门而进。子峻用过的竹帘、竹床、桌椅，都还在原位，只是书册及墙上的诗联画轴已收拾一空。不过，这都不妨碍她的想像，五年前初遇他的秋天，这一屋子曾有的热闹与心动，皆不断在她脑海里重忆著。
「姑娘算是任某今日的贵人，还不知如何称呼?又家住何处?」年轻的子峻，一脸潇洒地问。
「我叫茉儿……茉莉的茉……」她回答。
「茉儿。」他跟著念一声，脸上的笑容更大。
斌人?怎知这贵人，会成为他生命中痛苦的根源呢?
当她欢天喜地的嫁给意中人时，还温柔地告诉他——
「严鹃的小名叫茉儿，茉儿就是严鹃。」
「当茉儿是严鹃时，就是我在世上最不想见的人!」他冷酷地说。
「茉儿，你的执意和初衷，真是一连串灾祸啊!」他狂笑地说。
每当想到这里，她总要到窗边去深吸一口气，否则无法承受那窒闷感。因为，接著是一连串的冷漠及敌意。
她哭泣的恳求，最后有些灰心地说：「你把我当成妻子吗?」
「拜了天地，入了洞房，我们不是夫妻，又是什么?」他充满无奈的说。
于是，他们陷入爱恨不清的纠葛之中，期盼天长地久，又不敢奢望真有白首之盟。
「你真的不会休我?」她害怕地问。
「我任子峻一向重义，绝不做离弃之事。」他说。
结果，他仍然写了休书，由父母出面休了她……
所以，他从来无心、从来不满意她，夫妻恩爱，只是他的仁慈和道义之心，而这两种心，终究抵不过政治的险恶及诡谲，他决定弃她而保大局。
怨是有，但她慢慢的就不再怪他了，尤其是到了袁州，见父兄荒唐，在生死关头仍沉溺在纸醉金迷中，她只能叹自己生于严家的悲哀。
这期间，父兄由流放地逃回，天高皇帝远，他们和地方官勾结，与江湖人物来往，其实都是好热闹的心态，哪知就此成了死囚呢?
但这也害惨了严家两姊妹，先是迫严莺再嫁，对方是个富商之子，可严莺受够了男人，誓死不从，自己拿了一大笔钱跑到道观去修行。
案兄的念头就转而动到她身上，别说她深受「烈女不嫁二夫」的观念的影响，即使是子峻在休书上写著「男婚女嫁，各不相干」的字眼，她仍以他为天，万死也不可能再嫁。
案兄监视她，不许她也跑到道观去，然后，茉儿发现自己有了身孕，秋末四个多月肚子凸出，才由怀疑得到确定。她简直不敢相信自己是怎样糊涂的母亲，在一连串的变动及烦忧中，她竟不知道有个小生命正在她的腹中努力成长!
如果她早晓得，或许事情会完全改观，任家说什么，也该会留住她吧?
悔恨无济于事，她偷偷瞒住所有的人，要小萍到道观去求救，那时，姊姊是唯一能帮她的人。
最初她们真的束手无策，因为父兄若知道了，定会要她杀了腹中的孩子，逼她改嫁。
她不想死，更不要孩子死，无论她与子峻的情分如何，她都舍不得这乖乖躺在母亲肚腹中的骨肉。
孩子无罪，尤其是在这许多沮丧挫折中得来的新生命，对她而言意义愈加重大，最后几乎成为她生存的目标。
姊姊的脑筋动得很快，虽然有些旁门左道及不择手段。她不知道姊姊是由哪个山民巫师那儿弄来一种草药，是花形似茉莉的根，她说：「这东西吃一寸，可像尸体般睡一天，两寸两天，六寸六天，但不可以吃七寸，否则就会真的死啦!」
茉儿半信半疑，但在走投无路之下，只好赌上性命，如果没有成功，只有母子双双共赴黄泉了。
花根用酒磨成汁送到她面前，那一刻，她最恨子峻，是他的无情害她和孩子必须沦落到以死遁的地方解决事情。
「我给你磨三寸，就三天，然后我会想办法让你‘草草下葬’。」严莺说。
后来，听小萍说，姊姊大哭大闹、俯尸痛嚎，除了让大夫模一下测不到的脉搏和鼻息外，都不许任何人接近尸体，还大声嚷嚷著，「茉儿的暴死，触犯了碧霞元君和玄天大帝，若不赶快埋入地底，只怕会为严家带来大祸。」
严家本是随皇上画符炼丹的，最信道教，严莺以道观学来的半调子，倒也唬住了他们，所以，第二天连碑和棺都还没有准备完善，就真的匆匆将茉儿埋葬，这也是子峻看到坟墓寒酸的原因。
当晚，她便找了几位山民将茉儿挖出来。
茉儿一醒来，人已身在山上的道观中。
「你现在要怎么办?」严莺问她，「你要去哪里呢?」
她第一个念头便想到淳安，天下之大，北京和袁州不留她，淳化便是唯一有温暖回忆者。何况，那是小萍的故乡，也算有一丝关联。
第二天春天，她在山上道观生下一个男孩，方头大耳的，取小名阿迢，姊姊抱怨这名字拗口。
茉儿抱著粉嫩嫩的孩子，轻声说：「你没听过陆机的一首诗吗?‘高楼一何峻?迢迢峻而安’，这里面有他父亲的名字。」
「我才不管什么机哩!峻而安?有峻才不安，那个没良心的人，哪配做孩子的父亲呢?」严莺说著，又难过起来。她想到仍在婆家的女儿，以今日严家的状况，只怕无法胁迫地抢回来了。
阿迢一满月，她和小萍就乘舟船到淳化，先住在庙里。其后，严莺又施展功夫，以祈神仙为名，向家中要了一堆金银珠宝，在大湖旁盖了间道观，说要潜心修炼。
那时，茉儿才真正了解姊姊。她虽然好妒、凶悍，爱逞口舌，又会钻营，被人视为「不守妇道」，但她对手足的爱是真诚的。
事实证明，严莺的贪心敛财，后来反而救了她们一命。在严家被抄光时，他们未查到淳化的道观，若真的被发现，道观也不会被赶尽杀绝地闭封。
茉儿母子的生活，除了纺纱和刺绣，就靠道观接济。不仅如此，祖父的照顾及佷嫂的生活，偶尔也会依靠道观，只是财力有限，不能明目张胆的，所以需清贫度日。
道观有个名字，就叫「无情碧观」，由茉儿的诗而来，当然，姊姊在接受时，又唠叨了一番。
「莫道世间无情碧，一寸狂心向横波。」她淡淡地念著，关窗闭门，再由木梯踏下来。
雁阵一排南飞，她得赶快回家，阿迢午睡将醒来，正巧可以和她一起做桂花糕，一半留著吃，一半拿到集市去卖。
茉儿长篙一滑，小船远离天步楼。她来到湖心，雾整个散开，突然，山的那边有另一艘舟仿佛从天而降，往她而来。茉儿的眼愈睁愈大、心也愈跳愈快，疑似幻觉，但又真实无比，直到舟上人站起来朝她大叫，「茉儿——」
声音若波上涟漪，直达她的心底仍不止歇。怎么可能?子峻在北京，怎么可能会在湖中唤茉儿?她不会神志不清到白日亦作梦吧?
「茉儿——」子峻继续叫著那无数回揪痛他心的名字。
他对她最后的印象，是三年前夏季的清晨，倚在石狮子旁送他远行的茉儿，那时从未想到分离，所以淡淡地挥手。这些年来，他不断地想要抓住那感觉，但茉儿总是飘浮不定。
如今飘浮沉下，茉儿清楚了，她青衣素妆、青巾扎发，完全素净，说变又没变，说不变又有变，总之，见著她，心立刻归返原位，那石狮旁来不及道再见的茉儿，终于又回来了!
但他的急迫和期盼，却换来她的冷漠和气愤。茉儿船一划，退得远远的，「你来淳安做什么?你怎么知道我在这里?你是要来看我们如何流离失所吗?」
「茉儿，我已经找你找了三年了!」子峻拚命靠近说：「三年前我根本没有要休你，我由王虚观奔回，到西郊去追你，但被我舅舅的家丁阻止!我就这样眼睁睁的看著你离去，你不知道我的心里有多悔、多恨!」
茉儿一脸的戒备和防御，舟斜绕个角度，「我有休书，三不义的罪名，还有你的手迹及玉印，你为什么要否认?」
「我否认，是因为一切都是伪造的，休书乃我父母授意，我不怪他们，只怪自己，没有勇气说明白。」子峻也想斜绕，但船颠了一下，差点往右倾，「你晓得一年后我得以离京，直奔袁州，见到的竟是你的坟时，有多震惊、多伤心吗?我在你坟前坐了几个日夜，想过几种了断自己的方式，差点活不下去……」
这不是子峻，子峻不会为她的死而痛不欲生!茉儿继续走远，「我不信，我不信你会到袁州找我，你骗我一次，不许你再骗我第二次!」
「我没骗你，一次都没有!」子峻急急的追在后面，「我真的去过袁州，看见你那小小的坟，两年来，还请谏臣特意照料，他还很辛苦拔草、烧纸钱呢!哪知是个空坟。今年六月，我又到袁州去，想移你……那座坟到松江任氏祖庙，才发现什么都没有。我若不挖坟、不四处找严家人，又怎么会遇上你姊姊，知道你还活著呢?」
「你真的挖坟?」茉儿楞愣地看著他，又想起要撑篙，一荡又回到湖心，「我不懂，休掉的妻子，又何必迁入祖坟，何苦多此一举?」
「因为我没有休离你，你是我的妻子，生死都是我唯一的妻子!」子峻没再划船，只是由胸臆间大声的说出心里的话，再洪响于山湖间，而他的眼里蕴含著太多的爱、温柔与酸楚。
那酸楚也传达到茉儿的心口，说不尽多年的委屈，眸底的山与水都模糊成一片。心狂，梦也狂，但怒恨如何能一笔勾消?她痛彻心扉的回应，是背著那残忍刻于心的休书，「以权势逼婚，令夫家卑屈而从，此不义一；干权乱纪，陷夫家于谤毁，此不义二；罪责连累，使夫家有不测之祸，此不义三。这不都是你在我耳畔强加的三条大罪吗?又说我是你唯一的妻子，不是心口不一吗?」
「心口不一，骂得好!我一直是心口不一，说没骗你，也是骗过你的。」子峻沉重地说，舟再也不动了，「你说过初衷和执著，我何尝不是有初衷和执著?我的初衷是你，执著也是你，我对你的爱恋多到无法承受，所以藉著严家种种的罪行来指责你，但我明白你其实是无辜的；然而，生为男子，最忌情关难过，结果我失去你，也失去自己。茉儿，若要心口合一，我对你……是情有独钟，又永难忘怀。」
茉儿无言了。夫妻一场，此刻的子峻让她最感陌生，有情有爱，传至她脆弱心灵，如狂风巨浪。她咬著牙，用力行舟，一荡又远去，不愿理睬，也不知怎么理睬。
「茉儿，我要带你回北京，要你再一次做我的妻子，这一回是生生世世永不离!」子峻急了，手忙脚乱地划了起来。但他毕竟多年未曾回到大湖，操舟的技术生疏，早不如经过磨练的茉儿了。
见她愈行愈远，他更慌张，「茉儿，你曾说嫁不了我，宁可做尼姑吗?若没有你，我将终生不再娶；他们逼我娶，我就出家当和尚去——」
他的声音戛然而止，随著「扑通」一声后，水花乱溅，子峻竟掉进湖里，狼狈地挣扎著。
茉儿反身一看，见他似要溺水，秋阳再暖也热不了湖，若她不迅速行动，他不死也要去掉半条命了!紧要关头间，茉儿一心向他，划舟举篙，帮他爬入自己的船上，再递给他一条粗毯。
终于同一船，又面对面了，子峻想要微笑，却忍不住打了个大冷颤。
茉儿面无表情地说：「要当和尚，也得先顾命。」
「茉儿，你真的不原谅我吗?」他痴望著她问。
「原谅又如何?我是不会和你回北京的，那是我的伤心地。」她沉静地说。
听到她这话，子峻就知自己伤她有多深，于是轻轻地说：「我知道阿迢，你姊姊都说了，所有你必须诈死的理由。」
「你见过阿迢了?」她脸色微变地问。
「没有，我急著先来见你，有你才有阿迢，不是吗?」子峻笑笑的说：「唤他阿迢，是不是因为陆机的那道‘拟西北有高楼诗’?迢迢峻而安，嗯!我非常喜欢。」
还是他懂她的心!茉儿突然有想哭的冲动，这些年来的流离、苦虑、怀孕、诈死和育子，都彷佛有了抚慰。
他继续说：「我竟有个儿子了!此刻我还不敢相信，我的茉儿给了我一个阿迢!我爹娘知道后一定很高兴。嗯，任家此辈排‘宗’字，大哥那房有个宗萌，我有个宗迢。茉儿，我要怎么谢你呢?」
「我不回北京的。」茉儿坚持著。
「那阿迢呢?他总要认祖归宗吧?」他问。
茉儿沉默了好一会儿，其实，心里是烦乱如麻。多年的恩怨，只一个下午怎能消解?她干脆说：「我一直想好好的抚养阿迢，让他努力读书，将来中秀才、考科举，到京城得状元后再和你相认，不过，那起码要十八年后吧!」
她的语气令他难过，忍不住就说：「十八年恐怕太晚了!没有你们，我不是死，就是当和尚了。」
「又来了!你永远一意孤行，以前是，现在也是。」茉儿气得回嘴，「你不能老想著自己，不顾念别人!」
「茉儿……」他心里有著千言万语，总觉说不完全。
「别说了，下船吧!」她冷冷的命令道。
原来他们已然靠岸，任良和小萍都等在那儿，小萍手中还抱著一个三岁大的胖娃娃，有几分似小萌儿，可爱极了。
阿迢见到母亲，就伸手要抱。茉儿正忙著提篮，子峻上前一步要接过来，但阿迢见到生人，又全身湿答答的，便缩了回去，嘴巴马上扁了起来，像要哭的样子。
「是呀!你母亲恨我，你也恨，对不对?」子峻半逗著孩子说。
茉儿把篮子交给小萍，抱过阿迢，孩子的脸上这才有了笑容，呵呵呵的，对子峻而言，是天底下最美的欢颜和童语，永远也听不够、看不够。
「公子，要逗小少爷很容易。」任良见他高兴，也心中一爽，「他爱香香的东西，和我们北京的萌少爷很像。」
子峻瞪他一眼，有些微的妒意说：「我的儿子，还需要你教我吗?」
「当然不!当然不!」任良陪著笑脸说。
茉儿走在最前面，怀中有阿迢，子峻亦步亦趋的随在身后。
小萍负责系舟，任良在一旁说：「三年了，我没见公子这样开心过，我也一样，为你相思苦呀!」
「呸!会苦才怪，谁不知道你廊房里的相好就有好几个!」小萍白他一眼。
「天地良心，我心里只有你一个，若有谎言，就罚我天打雷劈!」任良指著天说。
「赌什么咒?天才懒得管你呢!」小萍偷笑著说。
走过一条小径，再接上大路，在团团黄绿的森林中，一座红墙黑铜门的道观出现。门上有一块木匾额，扁额上写了秀丽又有劲的四个字——无情碧观。
子峻说了什么话，茉儿点点头，阿迢用晶亮的眸子努力地研究著父亲，眼一眨也不眨的，充满好奇。
道观门打开，他们鱼贯进入，门再度阖起。
飒飒地，秋风自四方吹起，吹落了许多枯黄的叶子，其中有一片，晃悠悠的，飘呀飘的，打到「无情碧」上，再缓缓而下，栖息在它自己盘结的母树根旁，等待化为春泥。
一切，又归于平静。
「无情碧观」后面有依山的一片林子和水田，这些都是当年严莺随手买下来的，本只想替自己和妹妹留点后路，今天却成为她们仅有的依靠。
小小的道观和林田，和严家未抄时的田地百万亩及房屋六千多间自然不能比，但家破又被休离的两姊妹，已经很满足了。
田是租给当地农民来耕种，道观出租，地方上的人并不清楚她们的来历，谣传是官家有罪，妇女出来自求生路，做了女道士，修个余生清静。
茉儿要养孩子，便在道观后的林子里盖了一间白墙瓦房。这其间，她学会操井种菜!但大部分的粗活仍由小萍做，她大半还是织布刺绣。以前学来当一品夫人的手艺，如今成了谋生的工具，有时亦不免感慨。
子峻已在淳化待了十天，他未惊动地方官府，怕那些来往酬酢会误了他和茉儿母子的相处。一大清早，他就到白瓦屋里磨蹭，陪儿子玩、学樵夫砍材或如江叟钓鱼，晚上他再回天步楼独眠。
他觉得茉儿变了，以前的天真纯挚及娇憨求爱的小女儿姿态已不见，是历尽沧桑，还是为母则强?总之，荆钗布裙和洗手做羹汤，使她平添了一种沉静聪慧的美。
这个茉儿，比以前在严府或任府，更显示出自己，不再焦虑、不再彷徨，也令子峻更加心仪。
由于这个新的茉儿，令子峻的心更沉淀。他知道京城里有许多人殷殷地期盼著他回去，家中的父母、内阁里兼恩师的舅舅、翰林院的历朝策论、礼部里的国之典章……曾经扛在肩头的天下大事和理想抱负，已遥远地竟不如茉儿的一声娇斥，或阿迢的牙牙儿语。
他终于明白自己有多爱和茉儿长相厮守的日子了。
可惜茉儿一直不给他好脸色看，到这两天，因为要办任良和小萍的婚事，沾了点喜气，她才愿意与他话家常，他自然趁此机会好好的表现一番。
这秋阳午后，他陪著阿迢在柴木间玩捉捉迷藏，顺便想著这孩子要何时启蒙识字。突然，阿迢往道观里跑去，子峻怕会打扰到里头的女道士，连忙要追他回来。
阿迢熟门熟路的，三岁幼儿机灵地钻进缝中溜到大殿上，他对高墙上红绿彩色人像最感兴趣，那分别是太上老君、玄天大帝和女的碧霞元君。
子峻在供桌下没抓到儿子，见他又溜到一个刻著二十八星宿的大箱子后面。
子峻抬起头，竟见三副联，分别是——
云里观音香绮罗
雾里观音凝兰蕙
风里观音燕轻盈
子峻对这三位观音有些许的印象，但观音乃佛教菩萨，怎么会贴在道观里呢?哦!想必是儒道释合而为一，常不分彼此了吧!
忙著捉儿子，也来不及细思，见阿迢躲在箱子后不肯出来，他只好说：「快回家!有桂花糖吃!」
这招果然有效，阿迢一听，就立刻蹦跳到他的怀里。
走到白瓦屋前，见茉儿正在寻他们，手上拿著糖缸。
「桂花糖!」阿迢高兴极了，挣扎著要下地，迫不及待地伸手往糖缸里取糖吃。
看了茉儿的笑容一眼，子峻忍不住说：「读遍万卷圣贤书，不如这淡淡八月桂花香。」
茉儿知他的意思说：「你也出京太久了，再不回去，公私都不允许的。」
「有你和阿迢，我才愿意回去。」他一再的表明。
「严家此时是过街老鼠，人人喊打，我何必去自取其辱?」她苦涩的说。
「他们若打你，就是打我，我绝不会再让你独自受苦。」子峻又说：「不!不受苦，我只给你幸福。」
此时，阿迢吃完糖，指著门外说：「划船……」
这是阿迢的习惯，近黄昏时，都要到湖上玩玩，看水里的金波荡漾。
有些话反复说著，其实心里都明白。他们沉默地到湖畔解船，划向江心，子峻撑篙，阿迢坐在母亲的怀里，偶尔指著云天中的大雁和戏水的野鸭。
争什么呢?千古是非心，不过是一夕渔樵话而已。
「我们去天步楼吧!」茉儿突然说。
子峻先是诧异，再是微笑。这是十天来，茉儿第一次要求回天步楼。他很快地转个方向，朝南岸而去。
河道清浅，芦草已花白，犹记那字联——云开当空日，共秋水一色；萧吹玉人心，到明月三更。
最始的初衷和执著，历经惊涛骇浪，仍成了最后的初衷和执著，不就像一曲最美又充满诗意的歌吗?
秋雾又随风聚散，弥漫在大湖上，翻涌如沧浪，隐隐约约地可见著他们的小舟。但不一会，舟去茫茫，可天地依然自在，因为知道他们登上的，是生命中追求的「天步楼」。