气数将尽
惆怅晓莺残月，
相别，
从此隔音尘。
如今俱是异乡人，
相见更无因!
——韦庄荷叶杯
虽历经一场大火，宫中和民间仍热热闹阔过一个年。在元宵灯节，最多的迷底是「国泰民安」四个字，就如此，万邦无事、海内升平地进入了嘉庆四十一年。
但对严嵩而言，这并不是一个幸运年。
放完假，回到直庐，就觉四周笼罩上一层乌云，气氛十分低迷。
直庐是皇上特赏给严嵩的办公地点，就位于皇上居住的的西苑一带；八十岁时，他又被允许坐肩舆直接入宫来，上达天听的恩宠，到达最高峰。
望著蓝天下的明黄琉璃瓦，严嵩深觉皇上的质询愈来愈少，有种备受冷落的滋味。
他从政二十年，呼风唤雨的，难道真是气数将尽了吗?
懊怪那场冬夜大火……不!应该说，从妻子归天的那一刻，就开始诸事不顺。严嵩想起欧阳氏，又不禁欷吁。
这次大火，又是皇上和妃子在貂帐里玩烟火引起的。
但皇上不能骂，带头的首辅只能领众大臣请罪，好安抚皇上恶劣的心情。
永寿宫被烧掉，皇上要住在哪里?
大内是不能回去的，因为皇上讨厌那个地方，已经二十年没住了，于是，严嵩建议皇上住重华宫。
他现在仍不懂哪根筋错了!竟会提到重华宫?也许他年纪大了，又是半夜没睡，老眼昏花的，竟忘了重华宫有过不吉利的宫廷政变，对迷信吉兆的皇上而言，是个大忌讳。
次辅徐阶乘机说，皇上喜欢永寿宫，我们立刻修复。
皇上听了，脸上才有了些笑容。
从那时起，严嵩就感觉到皇上对他的态度变了，由过年宫中的赏赐就看出其间的差别，重心似乎都偏向徐阶那里去了。
偏偏在这个节骨眼上，严世蕃又居家守丧，不能随严嵩上班，跟著出主意，害他屡屡犯错，愈来愈有力不从心之感。
八十三岁，也是该退休的年龄了，但子孙无能，以前又得罪过太多人，为留后路，他还是日日苦撑，不敢下台。
徐阶……总有一日会取代他!好在他聪明，还找了徐阶的外甥做孙女婿，这条姻亲路线，非得好好利用不可!
他用力吐出一口痰后，小吏进来说：「报告大人，翰林院庶吉士任子峻到。」
子峻由小吏引领，进西苑，穿过无数宫门，上上下下许多阶梯。这是他第一次如此接近权力的中心，巍峨的气势、破格的召见，不得不令他心生警惕。
「庶吉士任子峻参见大人。」子峻谨慎的行礼。
「起来、起来，照理你该叫我爷爷的。」严嵩模模花白的胡子，比平日亲切说：「知道我今天为何找你吗?」
「子峻不明白。」他恭敬的回答。
「哈!哈!内阁首辅召见一名庶吉士，翰林院恐怕是议论纷纷，众人对你也羡慕不已吧?」严嵩说。
「这种召见，确实令人受宠若惊，我一个小小的庶吉士，还没有资格入议事大堂，只怕有违礼法。」子峻不带笑意地说。
「轻松点!这有什么呢?我就欣赏你，正准备提拔你为正式编修，今天找你来，就是要告诉你这件事。」严嵩好心情的道。
「大人，万万不可，我才进翰林院一年不到，未经考试，如何能为编修?那是状元才有的权利啊!」子峻连忙脸色发白的拒绝。
「状元算什么?只要茉儿挑上你，你就比状元好上几倍，怎么能屈就在那个小小的位置呢?今年当编修，明年就去地方做主考，后年回来六部任职，一入内阁后，就是时间的问题了。」严嵩说得很简单，「我的孙女婿，岂能不飞黄腾达呢?」
子峻这下脸都变绿了，「这些茉儿要求的吗?」
「我严家的女儿自然有封一品夫人的命，茉儿如此，她姊姊莺儿也如此，我不会厚此薄彼的。」严嵩并未正面回答。升官谁不喜欢?他以为人人心同此理，却没注意到子峻的表情。
「大人……」子峻还想拒绝。
「还有另一件事。」严嵩自顾自地说下去，「前一回茉儿回来，提及令兄的情形，我查了查兵部的公文，他的确在大同待太久了，只怪你父亲不曾提过，否则我早就帮忙将他调回京城了。」
「大人，卫所和府司镇守有制，保卫边疆乃职责所在，十年、八年未归者大有人在，我大哥从未抱怨，特别调回，只怕是僭权了，会落人口实的。」子峻又赶忙说。
「什么僭权口实?哼!那些总兵还不是要听我的?」严嵩摆摆手说：「此次令兄回来，我还要加他官、晋他爵，参将或员外郎，任他挑一个。」
「大人，我大哥无功无勋……」子峻急急地说。
「子峻，我从不亏待自己人，你娶了茉儿，任家和严家就是同一条心。」严嵩拍拍他的肩说：「将来你一定要记住这句话，今日我提携你，明日你护佑我，这就是官场上千年不变的道理!你回去好好的想想吧!」
子峻走出直庐，才发现里面的气息有多混浊。他望著明黄琉璃瓦后的蓝天，心中淤塞的闷气，却吐不出来。
可恶的茉儿，那一身清灵，已难掩她腐化的心思，她竟想用污秽的手段再一次控制他的生活?
休想!他绝不允许她毁掉任家几世的清廉作风!
子峻离开西苑，直接找的是舅舅徐阶，希望他能劝严嵩打消这循私滥权的作法。
「我试试看，如今严嵩逐渐失宠，或许会对我们徐、任两家做出意想不到的事。」徐阶说：「你最好也回去管管你的妻子，免得惹出更多麻烦。」
茉儿!子峻真无法形容对她的复杂感觉。
回到家，来不及向父母解释任何事，他就大步来到茉儿的院落，阵阵笑声由屋内传来，他推开门，众人顿时安静下来。
茉儿正领著复秋和两位小泵替水田衣加工，小青和小萍在一旁缠著丝线。
子峻的脸上满是阴霾，像要起一场暴风雨，那太过明显的怒气，使一干女人都站了起来。
「子峻，你找茉儿有事，对不对?」复秋略知他的心结，打著圆场说：「二蛛、小妹，我们走吧!」
几个女人，包括小青和小萍，一一离去，只留下茉儿，面对著子峻。
室内飘著清香，不知是来自腊梅或茉儿的脂粉。她一身浅紫的花扣窄衫，妩媚而轻盈，常常几日不见，就发现她更美了，而瞧瞧她做了什么?
子峻的目光瞥向桌上图案华丽的水田衣，刚好给他一个发泄怒气的出口，「你竟敢教嫂嫂和妹妹们做这些东西?你知道我们任家有不允许剪丝绸做水田衣的规矩吗?」
「我没有剪丝绸，这些是从旧衣裳上拆下来的，没有再多浪费一分钱，全是我从娘家带过来的。」茉儿被他一骂，才回到正常。这好像是他第一次踏入新房呢!
「娘家」两字，更刺激了子峻，他怒道：「我不管你由娘家带来什么，我任家一向崇尚简朴，只要你在任家的一天，就不准奢侈，更不能要别人也跟著奢侈成风!」
只要她在任家一天?这话听了让人心惊，表示她终会不在吗?茉儿不服地说：「这不过是我们女红的乐趣，何必冠上那么大的罪名呢?况且，母亲也是同意的……」
「我今天来，不是要跟你谈这该死的水田衣!」他打断她，并丢下两份起草的公文，「这是什么?」
茉儿拿来一看，一份是子峻由庶吉士升为编修，一份是子峰由边区升调回京。她天真地说：「这两件都是喜事呀!你为什么要生气呢?」
「喜事?这果真是你出面向你祖父求来的?」她那理所当然的模样，更让他觉得怒不可抑，「别告诉我说，这是你那无知又无辜的意念在作祟，你那任性的需索，又想左右多少人?别告诉我你不晓得这是错的!」
又是这批判到骨子里的谩骂，茉儿忍住心里的痛，想跟他讲道理，「升官是好事，我看不出何错之有?」
「由你去说，就是错!」子峻气急败坏的说：「我已三番两次表明，我们任家不是你们严家之流，我不买官、不贿赂、不滥权、不攀富贵，我不像一些日日在你家谄媚奉承的人，一心想得个一官半职；我更不是你父亲，凭父荫混入太常寺作威作福；或如你哥哥，不学无术，假冒军功入锦衣卫。我不齿于他们，你却要把我弄成依裙带关系而爬升的无耻之徒?」
「你不是!升编修之事，我没提过，是爷爷欣赏你的才华，认为你学问胜过状元傅承瑞，不忍埋没你，所以才擢升。」茉儿因他的话而感到震惊，努力的想解释，「至于大哥调回京的事，确实是我去恳求爷爷的，但我真的是同情大嫂和萌儿，他们一个见不到丈夫、一个不认得爹，我只想让他们团圆啊!这两道指令，都是出自善意，我不懂你为何要形容得如此罪大恶极?」
他瞪著她，脸上有著无法置信，「我现在很怀疑，你真是无知到是非不明吗?国有国法，家有家规，文官、武官擢升全凭一定的制度，不能随个人好恶。你祖父不是天、不是地，更非皇上，不能想调谁就是谁!」
「他是内阁首辅，有用人之权……」茉儿辩驳道。
「没错，首辅有选贤选能之权，但你祖父却用来排除异己、残害忠良，已堪称李林甫及秦桧一流的奸臣，你知道吗?」子峻说：「张经打胜战被杀，沈痛诉时弊被杀，王抒不懂讨好被杀，最惨的是杨继盛，被刀割断筋而死……太多、太多的鲜血，都因你们严家而流，你生于严家、长于严家，难道看不见四周不断累积的罪恶吗?」
这些茉儿从来没听过，她拚命想，奶奶向来将她保护在政治圈外，只有姊姊说过，严家受宠于皇上，树大便招风，这是她唯一懂的。
「不!不!那些都是众人的毁谤中伤，是大家妒嫉严家的富贵，我……我父亲兄长虽骄横放纵些，家风是不如你们，但我们的确是效忠皇上的，一切作为也都是顺应皇上的旨意，我爷爷绝不是奸臣……」茉儿激动地争辩著。
子峻瞪著她，眼中有说不出的失望，久久才开口，「哈!你是严嵩的孙女儿，我还能期望什么呢?本以为你冰雪聪明、你读过诗书，还知善恶之分，如今看来，你不仅天真无知，还被腐化了，金玉的外表却只有败絮的内在，我……我对你真的是无话可说了!」
茉儿被他的话震慑住了，因为那明明白白及毫不保留的厌恶与批判。几个月不断冲击她的暗流，如排山倒海般而来，使她几乎要崩溃，她最后只能拉住他说：「子峻，求你别再指责我了!我再也受不了……我是不懂……你得告诉我，我要怎么做才是对的，才能称你的心?你怪我，是因为我是严家女儿，因为我拆散你和高幼梅的婚姻吗?生为严家人，就真的如此罪不可赦吗?从来没有人告诉过我真相，你告诉我……」
茉儿心碎哀求的眸子再度动摇子峻的心，他咬著牙，将她反手一带说：「或许你应该自己亲眼看看!」
房门一开，令走廊上围聚的丫环、仆人差点来不及躲避，他们只见茉儿被子峻拉著走，寒冷的天，她没有披外衣，脚上穿的是绣鞋，步子又小，样子显得极狼狈、可怜，好几次都差点踉跄著要跌倒。
「姑爷，你要把小姐带到哪里去?小心呀!」小青和小萍跟在后面死命的追著。
「公子，你可别伤了少奶奶呀!」任良也叫著说。
子峻和茉儿的耳旁只有自己急促的心跳，来到书房，门一关，又把全部的人隔绝在外头。
子峻翻著䇲柜，拿出一份折册，直直地递到她的面前，眼中有著绝然。
茉儿气息未歇，颤抖著手打开那系册青绳，白纸黑字霎时跃入眼帘，开始的第一行便是「疏论严嵩十大罪、五奸」。
下笔头一句，直指重心就写著——方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩……
她看了子峻一眼，满眼的无措。
「这是抄自杨继盛的「请诛贼臣疏」。当然，杨大人在七年前就被你爷爷害死了。」子峻冷冷地说。
他的表情令茉儿不得不看下去，字句如钟般重击著她的心，却无法让她停止。
她歌舞升平的家及家后的血腥，正在她的眼底殷红地蔓延开来。
十大罪分列出：坏祖宗之成法、窃君上之大权、掩君上之治功、纵奸子之僭窃、冒朝廷之军功、引悖逆之奸臣、误国家之军机、类黜陟之大柄、失天下之人心、坏天下之风俗。
条条之罪，并非空言，还证举实例，皆骇人听闻。
太沉重了!茉儿顿觉耳热心闷，几乎无法呼吸。
「再看下去!」子峻强迫她。
看到论五奸时，她已双眼模糊，直至那段——笼络厂卫，缔结姻亲……嵩所娶著谁女，立可见矣。是陛下之爪牙，乃嵩之瓜葛……非亲之不得……非通贿不得……
这不就是指她的婚姻吗?看她把子峻推进什么样的局面来?难怪他有满腔的恨怒!
折册由手中落下，茉儿喃喃地道：「这……这不是真的，我不信，奶奶是吃斋行善的……」
「那只不过是要补一点良心上的不安而已!」他愤怒地说：「而我，被逼得成瓜葛、当爪牙，不全都拜你之赐吗?」
「不要怪我!我只是单纯的喜欢，在淳化……」茉儿狂乱地说。
「别提淳化!我后悔在淳化踏上你的船!」他狂吼著打断她。
茉儿整个人僵住，轻轻吐出一句，「我……我也后悔，不该泛舟河上，我比你更后悔……」
那个「悔」字变成一声啜泣，茉儿霍地打开门，冷冷的风灌进来，她不分方向地跑进雪地里。
「小姐!」小萍试著拉住她。
恰好是回廊向下的阶梯，有昨夜未溶的冰，绣鞋一滑，茉儿便直直的摔了下去，头去撞到一块硬岩，人天旋地转的昏厥过去，血漫流在她苍白的脸上，也溅红了雪地。
「小姐——」小青尖叫著，惊动了全府。
子峻早跨阶而下，看见茉儿眼紧闭、血直流，他的心紧缩著，慌忙地抱起她大喊，「快去请大夫来!快呀!」
她是如此的轻盈，不比一片叶子重，他却要她背负所有的沉冤血债?
悔恨如潮水般涌来，在他每个急急的脚步间!
千不该、万不该，他这才明白，伤在她，自己却更痛；他的一切落魄失意，都是因为太在乎她了，却没想到竟也同时将她逼到伤心伤身的地步!
「茉儿、茉儿!」他终于嘶哑地喊出她的名，她的血染上了他胸前的衣襟，强烈的痛更是缠扯不清了……
天呀!上苍给他一个茉儿，到底是恩典，还是诅咒呢?
茉儿梦见祖母，见她正在弄吸毒石。
「你知道子峻有婚约，是不是?你叫哥哥用锦衣卫逼著他娶我吗?」茉儿逼问著。
「因为你喜欢他呀!」欧阳氏面无表情地说。
「但他恨我，这样我宁可当尼姑!你们真害了我啊!」她突然捶著祖母大哭起来。
欧阳氏举起吸毒石放在白乳中，白乳竟成黑色，她叫著，「我要死了，护不了你了……」
茉儿猛地醒来，黑夜中，帐外只有一盏油灯，灯下子峻正看著书。她眨眨眼，以为自己仍身在梦中，但好一会儿后，他依旧没有消失。
她不想见他，又闭上眼，重回她迷乱的世界。
她看见姊姊和姊夫在曲廊边吵架……
「你自己没出息，还敢给我罪受!」严莺说。
「我只不过是想调职，想要更肥的缺。」袁应枢说。
接著，两人吵得更凶，差不多要打起来了。
姊夫朝门外走来，她躲在圆柱外，怕被他撞见。但在他怒气冲冲的表情中，姊夫竟突然变成子峻!而子峻边走边恶狠狠地说：「哪一天我要是有办法了，一定第一个休掉茉儿，就等严家倒的时候，没人能奈我何!」
休掉茉儿?!
因为太震惊，这一回她醒来，人还直直地坐起，惊喘了一声，把丫环们都引了过来。
「小姐，你醒啦!人怎么样?伤口还痛吗?」王奶妈一面扶她一面说。
茉儿整个人迷迷糊糊的，发现自己长发披散著，额头上扎了一圈白布，人有极强烈的虚弱感。她再努力看清楚眼前的景物，桌上的腊梅已然不见，换成青瓷瓶和几枝带苞的桃花。
「春天了吗?」她轻声问。
「是呀!这几日天气很好，雪都溶化了，桃花是家里大小姐送来的，说是宫中赠的。」小青回答。
「姊姊知道我生病的事了?」茉儿皱著眉头问。
「不敢说。」小萍回答。
「小姐，你该说的!瞧任家是怎么对你的?姑爷不与你同房，又待你不好，害你受害，你干嘛一直忍嘛!」小青忿忿不平的说。
「我说不许就不许!」茉儿加强语气强调，又问：「我躺几天了?老觉得好久、好久。」
「三天。」王奶妈回答。「大夫说，额头的伤不要紧，倒是小姐心闷气塞，所以弄了不少补药，说要好好调养身子，这也是姑爷交代的。」
「姑爷」两字挑起茉儿种种的伤心记忆，因此她没有答腔。
这时，外面传来男人的说话声音，小萍走出去看，再回房说：「是姑爷呢!他方从翰林院回来，知道小姐醒来……」
「我不想见他。」茉儿平静地说，后又加了一句，「我很累，谁也不想见。」
她面向著床里躺下，泪沿著眼角流下来。三天后醒来，一切未变，仍有许多事要思索，她不能再当个纯真无知的幼女了。
一个丧母的女婴儿，被带到祖母的身边细心地养护，和兄姊受不同的教育，除了女红和读书外，就是念经和礼佛，在她被选为「云里观音」后，日子过得更清静。
直到前年春天，和姊姊到江南，才接触到外面的世界，见识到自己生于严家，是多么的不寻常。在每个地方，大家都奉承他们，享受无往不利的特权。
就在淳化，她遇见子峻，才晓得这些特权不是都对的，她的一举一动，或许会造成别人的困扰，甚至不合法规，但他们权势压人，别人敢怒而不敢言!
可她依然没有睁大眼去看清楚，姊夫中探花，去年的一甲三人，全是祖父的好恶，没有公正可言。
子峻因此故意在考试中落后，但仍逃不过娶她的命运，而她的婚姻，也是祖父一手操纵他人的生死才达到的。
为什么她没有去一一厘清，去弄懂她背后那翻天覆地的手?更可怕的是，也许她懂得，看父兄的擅权纳贿、看姊姊的霸道凶悍、看奴仆们的敛财贪污，她其实心里早就明白，只是安于那种生活，舒舒服服的，所以不愿多想、多费心，便得过且过了。
但那十大罪及五大奸，毫不留情地揭开纱帘后丑陋的真相，背负著如此多的罪恶，她怎能安然地活著?怎能每日只想著和子峻恩爱长久呢?
逼婚的结果、错误的妻子、不齿的姻亲，一道道都是难解的恶结，她该如何自处?
女人有三从四德，命由婚后才开始，这种注定不幸的纠葛，真要持续一辈子吗?
她改变不了自己是严家女儿的事实，那么，子峻妻子的身分能不能取消呢?不!要取消，就是休离一条路，像姊姊一样，但她没有犯七出之罪，又如何能甘心?
若是不曾遇见他那该有多好?但没有他，人生又更无味!茉儿想了又想，想得头都痛了，仍走不出这揪心的迷障。
当她在窗内心灰意冷时，子峻也在窗外凝重著一张脸。
「小姐坚持不见姑爷。」小萍说。
「姑爷若是怕小姐会回严家告状的话，请姑爷放心，她不会的!」小青半带讽刺地说：「她向来对姑爷只有好话，即便是违心之论，也不讲一个坏字。」
「小青……」小萍觉得不妥的拉她的衣袖。
「本来嘛!以前薰香拜佛请他他都不来，现在天天来，是伤了人，良心发现?」小青欲罢不能的讥嘲著。
「你这女人真多嘴耶!」任良看不惯的说。
「是呀!当然没有小萍温柔又善解人意!」小青凶巴巴，双手插腰的回驳。
小萍气呼呼的回到屋内，弄得任良也是一脸青黑。
子峻默默地走出月洞门。三天来，他夜夜都陪著昏迷的茉儿，那种夫妻的感觉，自然得像是呼吸吐纳。
他对淳化的茉儿，始终没有忘情，即使是三个月痛苦的婚姻，喜欢和依恋仍日日加深，相思总断不了。
因为有情，他更要抗拒!不愿意自己在将心给了茉儿后，身又陷于严家的万劫不复中。
他要茉儿，好想要她，但却怕透了严鹃背后那毁灭的力量，他该如何处理这所有的混乱呢?如何在政治险恶中，和茉儿筑出一个天地，不受到外来的干扰呢?
走近她或远离她?答案的选择太难，正如他踌躇的脚步，在这场意外后，完全失去了方向。
又过了三天，茉儿已能下床走动，伤口也收合，能够梳发戴簪了。
嫂嫂和小泵们都分别来探望她，连婆婆徐氏也来过两次，唯独子峻，仍被拒在门外。
起更时分，窗外下起细细的雨。茉儿又想起天步楼的一景一物，此刻的江南，必如韩愈诗中所写的「天街小雨润如酥，草色遥看近却无」，益发得像一场梦吧!
她再度走到桌前，看子峻今晨送来的卷轴。初初打开时，她的心猛然一跳，是一幅少女的画像，画上的人儿有著纯真、神秘的笑容，左下角题著「子峻庚申年淳化遇茉儿」，右上角则是「茫茫天步，湖山漠漠」八个字。
他真的是画她吗?就像此刻，茉儿不知有多少次来到桌前，反复地看著，却都有一种不像真实的感觉。
他在淳化也对她动了情，所以费心地将她入了画?
这一天中，她的心老在飘浮，脸上也多了几分血色，彷佛映衬著青瓷瓶里的桃红。
「小姐，你这一摔，倒摔出姑爷的回心转意了，你就见见他吧!」小萍在一旁劝说。
「哼!哪有那么容易?从新婚到今天，近四个月的冷落，怎能马上就原谅他呢?」小青不以为然的说。
回心转意?茉儿没那种期盼，只是由他的卷轴中，知道他的折磨和痛苦不少于她，甚至比她承受得更多。
她要小萍磨墨，沾了一日的笔，虽有无数心事，却什么也写不出来，只能忡愣。
「姑爷又来了!」小青在门边说：「小姐是不是又不见呢?」
茉儿丢下笔，深吸一口气说：「请姑爷进来吧!」
子峻走入房内时，小萍又多燃起一盏油灯才阖上门离去。摇曳的火光中，有一种独处的亲密气氛。
「请坐。」茉儿客气的说。他的俊逸风采，每每教她心动，此时，在她的房里，更不能免。
他不再有排拒或冷漠的样子，反而一如初识时的温文儒雅，开口便说：「看过画了?虽然不是很好，但也自信得了几分神韵，希望你不嫌弃。」
这话，把委屈、悔恨及觉悟的情绪，都推到心头，茉儿强忍著复杂的心绪说：「只可惜没画出背后的腐化，及皮相里的败絮。」
没料到她会如此坦白，子峻的眉纠起来说：「茉儿，请原谅我的鲁莽，我知道自己做了许多不应该的事，就因为一直困在无奈的愤怒中，也连带的伤害了你。」
「不!没什么原不原谅的，错都在我。」茉儿说出这些天想透后的话，「是我太天真愚昧，不晓得自己已是恶贯满盈的一部分，还无知地延展到外面去，结果害了你。子峻，我若明白严家手染那么多罪恶，我宁可去当尼姑，用青灯古佛洗净罪，也不会嫁给任何人!」
她脸上的凄绝令他情不自禁地说：「茉儿，你并不愚昧，只是太善良，善良到相信所有的人。不管你是谁家女儿，都有权利享受幸福，不该是青灯古佛的命。」
「是吗?但你不要我……」她说道，声音透露出些许的哽咽。
「我没有不要你，你从画里还看不出来吗?天步楼的你，曾是我心中的颜如玉，你不知道我曾寻找过你吗?」他低声说。
「但你悔恨了，因为发现颜如玉其实是可怕的夜叉所幻化而成的，除都除不掉了。你急，任家也急，除了容忍，你们不知道该把我怎么办，对不对?」茉儿看著他。
「不对!颜如玉不是夜叉，她已成了我的妻子。」虽如此说，但子峻声音中仍流露著一丝沮丧。
「你把我当妻子?」她惊讶地说。
「拜了天地，入了洞房，我们不是夫妻，又是什么?」子峻瞅看著她说。
茉儿将视线移向画，凝看著说：「但你那么恨我。」
「我并不恨你，只是……」他的话又蓦然没了。
他会提「休离」两个字吗?那噩梦闪过脑海，她害怕地说：「我该怎么做才对?我问过你的!既然你当我是妻子，看在天步楼那点情分上，告诉我该怎么做，才能把所有的错误变成对的，让我真正做任家的媳妇?」
再如何错，她都已深驻在心上，难舍难弃，但子峻刻意藏住这感情，表情严肃的说：「少和严家有瓜葛，也不要再去关说和请调，做任何以严家权势来渎职的事情。」
「我再也不会了!但严家是我娘家，总不能不闻不问吧?」茉儿说。
「基本的酬酢，当然还是少不得。」子峻想想又说：「还有，你的穿著、用器及奴仆，不要再带著严家奢侈的作风，口头称呼也要改变，好真正融入任家。」
茉儿直直地看著他，她虽愿意为爱委曲求全，但也有坚持的自尊。
子峻似乎看出来她的心思，随即改口说：「我不会逼你，毕竟这对你而言也太突然了，只要你心中有什么念头，先和我商量就好。」
「你根本不理我，我找谁商量呢?」茉儿幽幽地说。
「我不会不理你了。」他承诺。
两人之间，陷入沉默，只有尴尬和某种情愫流动著。
烛火跳动，子峻起身来到她的面前说：「三天不见，头上的伤口好了吗?会不会留下疤痕呢?」
额头上还系著藕色丝巾，茉儿解下，让他看个分明。此刻，两人的距离好近，像是又回到书房的那一夜，有著肌肤相亲时的悸动。
茉儿望著他衣上的斜襟，抬起眼，发现他正凝视著她。
「四个月无法拥有自己的妻子，你明白那种挣扎感觉吗?」他叹口气说。
「我不明白，你原来是要娶高幼梅的……」她心跳极快的回答，「你会在意我吗?」
斑幼梅?此时此刻，他根本忘了这名字，茉儿的美令他沉迷。「我娶你，自然在意，或许是太在意了……」
他的手触及她的纤腰，她一个站不稳，人跌坐在床上。
小青和小萍在房门外急坏了，眼看就要三更天了，里面的人却不知谈得如何。小姐是否又是一把眼泪、一把鼻涕的?
最后，小青受不了，轻敲门说：「小姐，很晚了，需不需要我们服侍呢?」
嘿!竟然没有人回答?
小青还要再敲，小萍忙拉住她，微笑地说：「八成是姑爷要留下来过夜了。」
小青惊讶的张大嘴。这是他们两个争吵的结果?
倚著栏杆，已睡了一会儿的任良笑嘻嘻地说：「那我今晚睡在哪里?我明早可也要服侍少爷喔!」
「回你的臭窝去吧!」小青哼地一声，走向丫环的厢房。
任良嘻笑著转向小萍，瞬间变成正经的温柔。
「你最好回书房收拾、收拾，姑爷……不!是你家少爷，终于要搬回来了。」小萍愈想愈开心，「谢天谢地，希望他们从此能恩恩爱爱，再无任何波折了。」
「我们呢?」任良问。
「谁跟你‘我们’呀?」小萍羞红著脸啐道，也不好意思的转身回房去。
夜寂静，烛火巍巍颤颤地快到尽头，却仍努力地燃烧著，照著床缘散落的鞋袜及凌乱的衣衫，红纱帐里隐隐的爱侣，正在他们浑然忘我的天地间缠绵销魂著。
茉儿再次感受到一种幸福的感觉，但盘据在心头的阴影已难消除。子峻接受及爱怜的是淳化的茉儿，那可悲的严鹃呢?
他并不要严鹃啊!但严鹃水远会躲在茉儿的后面，只是他们假装看不到，在彼此的谨慎及妥协中，做一对正常夫妻。