花非花，雾非雾，
夜半来，天明去。
来如春梦不多时，
去似朝云无觅处。
——白居易‧花非花
明世宗嘉靖皇帝，在位四十四年（公元一五二二~-五六六年）。早期还有一些作为，后因身体不佳，为求养生及长生之药，请道士、信道教，不再理会政事，甚至有二十多年不上朝，任由内阁首辅严嵩窃柄掌权。
世宗晚年，更是无所不拜，最信紫姑女神的符咒。
紫姑，原是一位婢女，受女主人凌虐而死，后升为神。最初总管厕所之事,后来遍及一切私密，比如生儿育女、夫妻之道、预卜吉凶，荣枯福祸……等。
嘉靖三十六年，宫中为紫姑设醮坛，各地献上白鹿、灵芝和寿龟等吉祥物。此外，还要选出三位身家清白之童女，指定生辰八字有吉福者，来为紫姑斋戒献瑞。
三品以上大臣，家中有十来岁幼女者，皆列入名册，再由道士一一点阅，圈出最适合的人选。
此乃大荣耀，三人分别被封为「云里观音」、「雾里观音」、「风里观音」。
奇的是，这三位观音的命运各有曲折，正应和著严出局家之没落，及嘉靖朝的结束。同为女人，在面对十六世纪礼教严苛的中国，她们有的被迫休离、有的芳华虚度，有的甚至流落海上，不知所终。
后有好事者，以三段故事写成一传奇，总称为「无情碧」。
「无情碧」包含三个部分!分别是「天步曲」、「流空曲」和「水尽曲」。
此篇所讲的是「天步曲」，云里观音的故事。
云里观音，姓严名鹃，小名茉儿，乃严嵩最幼小的孙女儿，曾集荣华富贵于一身，后却落入万丈之深渊。
「天步曲」可以弹筝唱和，内容如下——
茫茫天步，湖山漠漠
云里观音香绮罗
花开嫣然蝶空恋，行来幽窗冷霜落
凭栏坐听，好梦休说
春风荳蔻千愁过
正是世间无情碧，一寸狂心向横波