和寿宫前，岚音在瑞草搀扶下步下软轿，和寿宫女官立刻迎了上来。
「小的叩见公主殿下。」
「免礼，我要见我母皇，快帮我通报。」
女宫摇头。「回公主的话。圣上刚进房歇息。吩咐下官不要过去惊扰。」
不，她不能回去，任已星此刻还在天牢里受罪，她怎么能贪图舒服。又回宫卧著？她要留下来等。
「我知道了，我进里边等。」
岚音不顾踹草吃惊表情，脚一迈想进和寿宫去，女官却及时挡下她。
怎么？岚音眼里冒著疑问。
女官—脸抱歉。「圣上还有吩咐，来帮任大人求情者，一律不许入内。」
原来在岚音昏迷之时。丞相等一千大官已进宫帮任已星求过几回，要圣上看在他身为将来‘御林使’分上，网开一面。明武帝就是被他们闹烦动了气，才会下令不许人进宫吵她。
瑞草轻摇岚音手臂。「公主，您就听瑞草一句，先回启祥宫，等圣上醒了您再过来……」
不行，岚音很坚持有难同当。既然她早先允过任已星，万一出了差池她会自负全责，她自然得实现诺言。
岚音知道这是非常时刻，就得使非常办法。任谁都不准帮他求情是吧！好，那她就不求，改用苦肉计。
岚音嘴一吁，也没先说一声，下摆一撩突然对著宫门跪下，此举当真吓坏一旁女宫们。
几人哪敢站著，立刻跪成了一团。
「起来。」岚音看著诚惶诚恐的女官们。「你们没事跪著干么？都起来。」
「公主，算瑞草求您。」瑞草都掉泪了。「您才刚醒，身子仍虚。最是需要休息时候，您就跟瑞草回去……」
「我命你立刻回宫！」岚音不理瑞草哀求。
瑞草说什么也不依，她怎么可能放公主—个人跪在这，要跪，就大家一起！
「瑞草，你就这么不听我的话？！」岚音一板起脸凶，马上弄哭长年伺候她的瑞草。
还是和寿宫的女宫晓事，一瞟岚音脸色就知她心里在想些甚么。她帮忙劝著：「好了好了，瑞草女官，公主既然都这么说了，你就先回去。」
「瑞草不要，瑞草要陪著公主……」
「傻丫头！」女宫在瑞草耳边提醒：「你忘了再过—会儿就是酉时，你与其陪在这儿跪，倒不如到天牢外边等著，公主喜欢任大人，请他来劝比谁都有用。」
她怎么没想到这点？！瑞草眼泪一抹，朝岚音一拜。拔腿就往外边冲去。
「你跟她说了甚么？」岚音看著女官问。
「下官只是提醒瑞草女官不该忤逆公主。」女官故意不说实情，就怕岚音怪罪。「如果公主没旁的吩咐，下官先回‘和寿宫’候著？」
岚音头一点。「去吧。」
申时三刻，金光灿灿的大圆盘仍旧斜挂在天上，俗话说「秋高气爽」，可位居中土南端的大武国。白日气温仍比中土略高。虽然时节已近秋，可在太阳未完全落下之前，仍旧暑热逼人。
不一会儿岚音已经满脸冒汗、一模，那汗全是凉的。
头越来越昏，岚音手捂胸口顺气，告诉自已一定要撑过去。
任已星没有错，是她不由分说硬带他去药圃，又玩心大起对他挥拳动脚。才会惹怒盘在篱上的青蛇。她不后悔，事情重演—次，她还是会有同样举动，挺身，代他被蛇咬。
只因为她喜欢他。
天经地义的啊！保护自己喜欢的人，虽然对方心意未明，可她知道，要她眼睁睁看他受伤流血，她没办法，她做不到。
岚音一叹，现只能求母皇网开一面，免了他被关在天牢里的活罪。
天牢——她还记得她小时曾闯进里边冒险，那时她不知天高地厚，以为自己无所不能，结果刚踏进天牢，就被阴暗幽湿的气氛吓得双眼愕瞠，久久才回得了神。那灰暗地狱，岚音以为自己再没机会想起，可今日她却害了心爱男人，被母皇下令关在里边。
瑞草说，他已经在里边待了一个昼夜。
岚音心头浮现任已星如泉清澈的眼瞳，他是那么的清朗俊美，是世上她最不希望见他受苦的人，但最后还是拖累了他。
岚音自责不已。
她跪在这儿多久了？意识有些昏沉的岚音望著前头「和寿宫」的雕龙玉柱。早先被药剂抑下的蛇毒又在她体内兴风作浪，她手抓著越来越难受的胸窝，额上冷汗如珍珠般颗颗滚落。
※※※
皇宫刑部前——瑞草心急如焚的来回踱步，简直要把地踏出—个土坑，才终于瞧见一名扛著药箱的太医院使，领著任已星从刑部侧门出来。
「任大人……」
一见瑞草，任已星赶忙迎上。「你怎么会在这儿？是分主出了什么事吗？」
瞧他，口气多急！
瑞草眼泪哗地落下。「瑞草求您快去劝公主！鲍主醒来一听您被关进天牢，也不管自己身体好了没有。硬是下床帮您求情……」
「她现在人呢？」
「在和寿宫前，公主已经在那儿跪了好一会儿了。」
她怎么可以这么胡来？任己星一拉瑞草，不罗嗦，要她立刻带路。
瑞草跑在前头领路，但就算她已费尽吃奶的力气，任已星仍旧觉得不够快，要不是他对皇宫内苑不熟，早就轻功一使赶到了。
「和寿宫就在前面……」
瑞草刚说完，任已星立刻提气上跃，眨眼已到和寿宫前。
「公主。」
岚音跪昏头，乍听见声音。还以为是自己思念太甚，才会有此幻觉。可当转头望见他陪跪在自己身边，不由得一怔。
「你跪在这儿做甚么？还不快起来！」任已星望著她瘦了一圈的脸蛋，十分不舍又自责。全程为她医治，他比准都还要了解她所受的折腾。他在天牢里不断想著当时景况，一边自责，要是那时他再当心一点，动作再快一点，或许她就不会被蛇咬伤，自然也不需要挨疼受罪了。
「已星不起来，如果公主执意跪著不回宫休息，已星一样跪著陪您。」
岚音立刻想到是谁去请他过来，一定是瑞草那丫头！
「我还不能回宫。」她还得撑到母皇醒来，求母皇收回成命。「反倒是你，你不需要陪我跪著。」
「不，已星很坚持，公主不起来已星也不起来。」
「你这人怎么这么固执？！」岚音动气槌他一拳，可气弱体虚，挨起来一点也不疼。「是我害你被关进天牢。我当然要想办法救你出来……」
「已星被打人天牢是罪有应得，公主，算已星求你，回启祥宫，你身子还需要休息。」
「我不回去！」岚音推开他手。「当初我帮你挡了蛇咬，就是不想见你受伤。结果却害你被责罚——想著你人被关在天牢，我心就疼，你说。我怎么可能安心休养？」
「微臣明白公主情衷。微臣很感动，但……」他一时不知该怎么说。
「你不喜欢她，你觉得为难？」
「不是！」他摇头否认。「要不喜欢公主是不可能的。但微臣心底，就是还有一丝疑惑……微臣不确定，现在感觉到的。是不是公主她想要的感情。」
「继续说。」原来关键在此，他不清楚甚么是「爱」。
他喜欢跟岚音说话、相处，这点他愿意坦承，也很清楚，但岚音要的是更专注、更深层的爱——就是这部分教他犹疑不定，他不希望岚音失望，他也有些担心，他没办法供给她所要的深情，明武帝失笑。他现在所担心的事，分明就是爱恋中人才会有的患得患失情绪。
「你在得知岚音她为了求朕开恩，长跪宫前，你有甚么感觉？」
「心疼。」
「她代你受伤呢？」
「懊悔。微臣不止一次责备自己，竟然没有保护好公主！」
明武帝点头，「岚音对你那么好，但是她今天却得因为朕一句话，嫁给别的男人，你会如何？」
任已星脸色一沉，一时心绪紊乱，说不出话来，理智告诉他应该欣然恭贺公主寻得如意郎君，但内心幽暗处却提醒他，他并不乐见此事发生。
「不知该怎么说？」明武帝看著他问：「联猜你应该满肚子不情愿吧？」
任已星重吸口气。无比艰难地点了下头。
「那你还说不确定对岚音是否有情？」明武帝叹气。—个聪明人，竟在这种简单问题上栽跟头。
「朕不是想逼你马上做决定，只是要提醒你时日不多。距离她登基为王的日子剩不到两年，朕却还不知道该怎么处置她的婚姻大事。」
「微臣听说，丞相一直在帮公主留意人选？」
明武帝点头。「根据大武法度，岚音早该嫁人。为皇室生下后代了。」
任已星低头想了半晌。「可以给微臣一点时间想想吗？」
当然。强摘的瓜不甜，尤其现在明武帝可以确定任已星喜欢岚音，他早晚会自己想通点头同意成亲。
「接下来是该怎么发落你。」明武帝叹。「朕若再把你关进天牢，保证那丫头一醒又会跪到朕宫前，算了，今后天牢就别去了。朕决定罚你杖责二十，好教其他人心服口服，如何？」
「多谢圣上开恩。」任已星起身一拜。
「先别谢得这么早。」明武帝说：「杖责不是拿棍子随便挥挥，你挨了打会有好一阵不能下床走动。」
「微臣甘愿。」任已星知道害公主受伤，杖责已经是最轻最轻的贵罚。「只是已星有一事请求。」
「说。」
「微臣担心公主。希望圣上给微臣一点时间，待确认公主身体无恙。微臣再到刑部受罚。」
傻小子。明明一颗心里全是岚音那丫头身影，却还认为自己不懂爱情——只能说是当局者迷。
明武帝允了任已星请求。