楼里的姑娘都当她是自家的弟弟疼著，不但不时塞给她一点纸头，还会将用剩的画料送她。久了，她自有一番信手拈来的好画功。
瞧小松子手上这只金鱼，多活灵活现，艳橘掺点儿黄的尾巴被日头一照，仿佛会游起来似的轻巧。小松子欢欣地要人帮他执好纸鹞，自个儿则是扯好线头，卖命地往前跑。
「放、快放！」
小松子一喊，友伴立刻松掉纸鹞，碧青的天顶有如河水，一尾灿橘的金鱼悠游似地飞上空中。
在众人惊呼声中，唐灵找来小乙。「小六子呢？」
「不知道。」小乙答。「一早就没见他过来。」
「这样啊……」唐灵轻咬唇。「那三爷呢？就昨天请你们吃包子的公子爷——」
「不知道。」邻旁孩子听见唐灵问话，抢先回答。「我们本想找他一块玩呢，但就没看见。」
唐灵直起腰望回客栈方向。他该不会还在睡吧？
「我去看看好了。对了小乙，小六子的纸鹞先搁你这儿，你晚些帮我拿去给他。还有，大概过午，我就不在花街上了。」
她一说，所有孩子全都转过头来。「阿灵哥要到哪儿去？」
她笑。「亲戚家有事，要我过去帮忙。」
小乙垮下脸来。「那你什么时候回来？」
唐灵叹口气。「大概……就住那儿了吧。」
孩子们同声喊：「阿灵哥不可以搬走！」
「别这样。」她也舍不得跟他们分开，可她有不得不走的苦衷。「我已经跟人家说好了。」
「不要嘛……」年纪最小的小乙脚一跺，突然哭了起来。
「小乙，跟你说过多少次了，」她硬板起脸训道：「你是大孩子了，别老动不动就哭，你娘不是再不久就要生弟弟了？」
小乙还是哭个不停。他从小一睁眼认识的，除了自家人外，就是唐灵了。他也是孩子群中最黏也最崇拜她的一个。
唐灵揉揉他头顶，硬下心肠离开。
她知道，他们现在会难过，可再过个几年，等他们大了，就会忘了她的。
就像——宁离苦，再过几年，他也会忘了她的。她叹口气。
她来到客栈，进门时她还踌躇了会儿，是想到姥姥在等她，她才鼓起勇气跨进门里。
可没想到，宁离苦不在。
客栈小二转述一清早发生的事，唐灵听得眉头紧皱。
「你说他被人绑走了？」
她本想问该不会是虎威镖局的人，小二又接著说。
「绑他的人也不是旁人，我亲耳听见宁三爷喊那人‘大师兄’，所以我才没去劝。」
既然是师兄，干么起脚动拳的？她继续问：「那三爷有没有留下什么口讯？」
小二摇头。「没见他交代。总之他跟他师兄两个人打个一阵，三爷就被人五花大绑，丢进马车载走了。」
这下好了，她现在也不需要想什么借口跟他道别了。既然他是被他大师兄带走，照理说，应该不致有什么性命危险。
就算有危险，她想，她这么晚才到，也帮不上忙了。
现在只能祈求老天爷，保佑他平安无事。
她低头望著手里的纸鹞，心像被人丢进了苦汁一样，闷得发疼。
老天爷还真是吝啬，本以为还能再看他一眼，但老天爷就连这点机会也不肯给她。
一切都结束了，再留恋不舍也没用了。
谢过小二，她抓著纸鹞，心情沉重地走出客栈。正打算回芝兰楼，突见楼里的龟奴阿胜哥焦急地跑来。
「哎呀小灵子，你跑哪儿去了？我大街小巷跑了一遍找不著你……」
唐灵一头雾水。「阿胜哥，怎么了？」
「你姥姥啊！」阿胜哥抓住唐灵又跑了起来。「刚才虎威镖局上门找碴，正巧你姥姥过来辞行，也不知中间发生什么事，总之你姥姥从梯上摔下来了——」
什么！唐灵一听，急忙甩开阿胜哥的手，飞快奔回芝兰楼。
「姥姥！」推开斑驳的木门，唐灵直接跑向床边。
同在屋里的还有芝兰楼的鸨嬷跟大夫。
唐灵噙著眼泪抓住姥姥右手，唤道：「姥姥——姥姥，她怎么一点反应也没有？！」她哭著看著一旁的大夫。「我姥姥怎么会变这样？怎么会发生这种事？」
「都怪虎威那帮人。」打扮得花枝招展的鸨嬷一脸气愤。「莫名其妙冲进来要我给他们一个交代，说什么他们昨晚进门玩，结果被人打了。天地良心！我柳艳娘哪会找人做这种事。」
唐灵一直抓著姥姥的手摇著，好似这样，就能把姥姥摇醒一般。
鸨嬷继续说：「你姥姥正好来辞行，怎知虎威那帮人突然提到你，说什么你也在场，要找你出来对质。那时你姥姥突然发起脾气，我也没看清楚怎么回事，总之一下子，你姥姥就摔下去了。」
虎威！为什么又是他们！
唐灵咬啮著指节。她一直希望自己是在作梦，此刻发生的一切，只不过是一场恶梦——但不是，她手指传来的疼痛，在在告诉她是真的！
怎么会这样？姥姥刚不是还温柔叮咛她要早些回来，才多久时间……
唐灵痛哭失声。
头发有些灰白的大夫接著说：「你姥姥年纪大了，禁不得摔，看是没什么外伤，但就怕她一直昏著不醒——」
「昏著不醒会怎样？」她突然抓住大夫的手。「您说我姥姥会怎么样？」
大夫叹气。「恐怕凶多吉少。」
「不！」唐灵哀嚎一声扑到姥姥胸口。「不可以啊姥姥，您怎么可以在这时候丢下我一个，您醒过来啊……」
「好了好了，别哭了……」鸨嬷拍拍唐灵肩膀安慰。鸨嬷跟唐灵姥姥认识非常久了，虽说不是古道热肠的人，但多少还是存有感情。「你这样推著，你姥姥也不会醒，只会让她更不舒服。」
「不，」唐灵不接受姥姥会死这种事，她转过身直对著大夫磕头。「求求您大夫，求求您救救我姥姥，我就剩她这么一个亲人，我跟您磕头，我跟您拜托，求您一定要救救她——」
「不是我不救，是——哎呀！」大夫袖子一甩走到旁边去。
善解人意的鸨嬷一见就知大夫意思，她弯来说话：「小灵子。」
「鸨嬷，求求您救救我姥姥……」唐灵真的是慌了，相依为命的姥姥发生了这么大的事，她除了求大夫帮忙之外，真的不知怎么办才好了。
「你这傻小子，要我帮忙救你姥姥，也要你姥姥能救才行啊。还有，就算大夫答应救人，你有银两吗？现在这一场我可以看在我们多年主雇分上帮忙一次，下回呢？」
唐灵蓦地止住眼泪。对啊，她怎么会忘了这么重要的事。请大夫看病抓药都要钱啊，她打哪儿来的银两？
可是——她转头一望床上的姥姥，两行泪再度滚落。但不想办法救姥姥，难不成要她眼睁睁看著姥姥死掉？
鸨嬷继续劝，俗话说人一苦命就贱，鸨嬷要唐灵接受事实。
「我知道我这么说你一定不肯听，但你也知道你情况，你就放弃吧，我想你姥姥不会怪你的。今晚你就好好陪她，大夫说可能不会拖太久了——」
唐灵懂了，鸨嬷是要她不要救了。不行！她连连摇头，她不可能接受。就算拚了她的命，她也要跟老天爷争上一争，想办法把姥姥从它手里抢回来！
但银两怎么办？
她脑袋忽地闪过主意——只要把自己卖给鸨嬷，就能筹出救姥姥的银两了。
可同时，她脑袋忽地闪过宁离苦神采飞扬的脸，仿佛是在提醒她，想清楚啊，话只要说出口，就再也没有回头路了。
两行眼泪滑下，她早就没有回头路了。
她将宁离苦身影从心上抹去。
她告诉自己，现下救回姥姥，才是最重要的。
「鸨嬷，」她突然紧握鸨嬷的手。「我有件事要告诉您。」
「什么话你说啊？」瞧唐灵如此慎重，鸨嬷一头雾水。
她深吸口气，吐出隐瞒多年的秘密——
「其实，我是女的。」