「喂，我先提醒一句。」在接近芝兰楼前，唐灵突然一扯宁离苦衣袖。
宁离苦回头问道：「怎啦？」
「我当差的地方是花楼，你应该晓得花楼是什么地方？」
宁离苦有些惊讶，瞧他眉宇那股矜持，很难想像他会跟那种龙蛇混杂、春风虚度的地方扯上关系。不过瞧他那身粗衣也晓得，他肯定不是什么有钱人家子弟。
「我晓得，然后呢？」宁离苦点头。
「没什么，我只是先提醒你，免得你大惊小敝。」
说完，唐灵一箭步走到前头。芝兰楼后院不若前庭奢贵，只堆些陈旧的瓦罐陶缸，还有一座座竹架，上头全挂满了衣裳跟巾帕。
宁离苦还是头回从后院进花楼，他瞧著唐灵在里边穿梭的身影，不知怎么搞的，心突然有些疼。
虽然才认识这小子不久，可从他说话，从他安抚孩子们的手腕，在在可以瞧出他是个人才。宁离苦还不知唐灵是女儿身，这时心里正想著，瞧他这么聪明，如果有人肯好好栽培，将来肯定不容小觑！
唐灵开始安派工作，其中宁离苦力气最大，她当然指派他去担水。
宁离苦也没吭声，两个木桶一挂、担子一挑，没一会儿二十个大水缸已被他全部装满。「还有吗？」
忙著劈柴的唐灵抬头，发现碗也洗好，床单枕巾全都晾好，有些惊讶。
多了几双手帮忙就是不一样，平常唐灵跟她姥姥得模到天黑才能干完的活儿，在孩子们跟宁离苦的协助下，个把时辰事情就做完了。
她算算时间，现在大概是未时吧，距芝兰楼营生少说还有一个半时辰。她挂好短斧，擦擦额上汗珠说：「没了，你们休息一下，我去跟姥姥说一声。」
知道可以玩了，孩子们爆出欢呼，宁离苦也相当开心。
不过盏茶，一群人浩浩荡荡往大街走去，宁离苦信守承诺，买了一堆雪菜包子、玉兰饼还有千层糕。
扁闻那香，几个孩子就一脸幸福表情。
「呐，谁刚吵著要吃玉兰饼？」宁离苦问。
「我——哇！玉兰饼好香啊！」
「雪菜包子也好好吃——」
一行人齐齐坐在河边，每人双手各一，吃得多欢喜。
其中吃得最克制的，就数唐灵。
罢才做了那么多粗活，她肚子当然饿了，可一想到姥姥最爱吃千层糕，她趁旁边人没注意，偷偷把糕收进怀里，想说等会儿带回去给姥姥，姥姥肯定很开心。
宁离苦虽吃得狼吞虎咽，眼角余光还是瞟见了唐灵的动作。也不明白自己为什么这么注意他——总之打从见面，自己的眼楮就老黏人家身上脸上，怎么移也移不开。
这时几个孩子已经吃完，纷纷起身找起石头，想打水漂儿玩。
趁著没人注意，他掰开才啃了一口的玉兰饼，递到唐灵手边。
「拿去。」
她愣了下。「不用了——」
他不由分说硬塞。「我知道你怀里藏了一个，肯定是要带回去给你姥姥，对吧？」
被瞧见啦？她低头望著半只玉兰饼解释道：「我姥姥牙口不好，千层糕最适合她吃——」
宁离苦点点头，他看得出来唐灵很孝顺。
他三两口解决手上的饼。「快吃，凉了味道就没那么好。」
唐灵低声说了句谢谢，慢慢吃起饼来。
趁两人不注意，几个孩子已经脱下鞋袜跳进河里玩起来。
「河里石头滑，小心跌跤。」唐灵扬声提醒。
宁离苦目光移向河面上，没一会儿又恋恋地转回唐灵脸上。就说他特别注意他呗。日头虽晒，可徐风却吹得人懒洋洋的，他望著唐灵微微发亮的侧脸，那映照著粼粼波光的黑眸，格外显得脱俗高雅。
真是好个白花儿似的美少年，宁离苦心再次一揪。
可心揪完了他又觉得恼。他干么啊他？连人家姓啥都不晓得，他心穷疼什么啊他！
想到这儿他才想到，对啊，还没问他姓名呢。
「嗳，我姓宁，名叫离苦，你呢？」
唐灵拍拍饼屑。「我姓唐，单名一个灵。」
「难怪那些个娃儿老阿灵哥长、阿灵哥短。」宁离苦恍然大悟。「你今年几岁？十三还十五？」
唐灵眼珠子转了圈。「问这做什么？」
他肩一耸。「只是想问一问。」
「十五。」其实唐灵已经十七，但因为个头不高，怕人觉得奇怪，才故意把年纪报小。
宁离苦挲挲下颚。「那你还真是懂事。我在你这年纪，只会成天跑给我师父追。」
必于他的话，唐灵不觉得讶异。「我可以想像。」
喂！他横眼。「你说话不挖苦人会死是不是？」
唐灵呵呵一笑。说真话，平常她没这么牙尖嘴利，是遇上他，她才突然变得这么好辩。总觉得他被她说得脸忽青忽红，张口结舌的样子，很逗。
不过既然人家抱怨了，那她多少收敛一点。
她抓起了石子抛著玩，随口问：「听你口音，不是本地人？」
「对。」他头一点。「我来自宁家堡，从那儿到扬州大概三、五天路程——你听说过宁家堡？」
唐灵摇头。她是井底蛙，最熟的地方就是芝兰楼附近几个街坊。
「来做买卖？」她随便猜。
「才不。」宁离苦一伸懒腰，接著往地上一躺。「来之前，我刚走完一趟镖——啊，舒服。」
她表情惊讶。「你是镖师？」
他点头。「算是。怎么样？」
「只是觉得不像。」唐灵眼朝河一望。「我们城里有个镖局挺有名，叫虎威镖局，好几名镖师都是楼里常客。我本以为镖师全都是粗里粗气的，你算开了我眼界。」
「听你说法，你跟他们起过冲突？」
她眉一挑。「何以见得？」
「你说他们粗里粗气。」宁离苦虽然是躺在地上一副闲散的模样，可该听的他一句也没漏掉。
「是有些小冲突——」她皱起眉，想起那帮人老爱躲在暗处偷模她的习惯。
「他们做了什么？」
她耸耸肩，避重就轻答：「就是——手来脚来、不太规矩之类。」
「什么！」宁离苦拔高了嗓门。「你是男的耶！他们还对你毛手毛脚？」
「嘘，小声点。」唐灵瞪他。
宁离苦知道自己声音是大了点，可是脑袋一浮现那画面——一群粗里粗气的男子围著唐灵毛手毛脚，见鬼了！他光想就火！
「这怎么成！」这会儿他也躺不住了，一骨碌起来踱步。「你说个清楚，他们是怎么不规矩的？模你吗？还是亲你？」
「你在义愤填膺什么？」她不懂他干么这么气虎虎。「你说的事，你刚不也才做过？」
宁离苦张口结舌。唐灵不提他都忘了。
「这——不一样！」
「我知道，你刚是在作梦，才会把我错当成女人。」她拍拍泥地要他坐下，他走来走去的，晃得她头都晕了。「唉，我也不知道我干么跟你提这个——总之，没你想得严重，我现在很小心，知道该怎么避他们。」
唐灵真是搞不懂自己了，她刚才说的，全是她从没跟人吐露过的心事，就连至亲的姥姥也没听她提过。可说也奇怪，在他面前，她好轻易就把话说出口了。
「这不是我想得严不严重的问题，是你的安危——」宁离苦忽然噤了口，讲不出底下的话，就怕污了唐灵的耳朵。
他本是想说，外边真的有很多男人，就是喜欢唐灵这种标致清秀，比姑娘还漂亮的少年。
宁离苦看了他一会儿，忽地一个念头闪过。「我看你跟我回宁家堡算了。」
「啊？」唐灵皱眉，还以为自己听错了。
「对啊。」他这话是跟自己说的，越想越觉得这主意好。「反正你在芝兰楼的日子也过得不好，不如跟我一道走，连你姥姥一起。回去我安排你当我小厮，保证轻松惬意，怎么样？」
这主意倒是诱人——说真话，最近关于她身分的事，是越来越难隐瞒了。昨晚她才听见巷子里的三姑六婆聊起她，有人对她的模样起了疑心，想说她个儿怎么一直没什么增长，嗓音也不见粗，下巴也不见胡子？
如果能离开花楼，而且还能跟姥姥一起，这么一来，她的秘密就不会被发现了——一朵笑正要在唐灵嘴边绽放，可她忽然想到，不对啊！
她怎么会忘了，眼前还有一个人当她是男孩？
若他知道她其实是女的，还会肯收留她吗？
见唐灵不回答，宁离苦当他不满意他的安排。
「还是你觉得小厮这工作不好？不然你说，你想做什么？一句话，我全依你。」
宁离苦越是大方，唐灵越是不安。从小除了她姥姥，没人对她这么大方过，她总觉得哪里怪怪的，别扭。
「我们非亲非故，你干么对我这么好？」她歪头打量他。
「这……」这倒问住他了。他抓下头巾搔了搔头，半晌答不出话来。
宁离苦心里当然有答案，只是不能说。
这要怎么答？怎能说是因为觉得唐灵的嘴很好亲，而且他喜欢看他，喜欢跟他在一起？！
这种话被听见，不误会才有鬼！
「这什么？说啊。」唐灵穷问不舍。
「嗦，要不要就一句，哪来那么多为什么。」说完，他身一蹦往河边逃去。他就这脾气，做事只跟著喜怒走，喜欢他就做，不喜欢他就推，才不管旁人觉得有没有道理。「嘿，我也一起玩。」
般什么，话也不说清楚。唐灵瞪著他背影，抓起一把石头往水里扔。
不由得想著他刚才的提议，她想，她是不是该先答应他，之后再找机会跟他说，她其实是女儿身？
也是个方法，只不过还得问过姥姥，得姥姥同意才行。
她打算回家就跟姥姥商量。
主意才刚打定，一捧水忽地朝她脸上泼来。
「喂！你干什么你！」她像被踩著痛脚似地跳起。
「玩水啊。」宁离苦笑得多惬意，似乎已经忘了刚才被人间得落荒而逃的事情。「一起来啊，水好凉呐。」
「玩个头呐你！」唐灵气得脸颊绯红，懒得跟他多说，她身一转急著跑回家去。
伪装成男孩，她平日最怕衣服被弄湿弄破，偏那家伙还拿水泼她，万一不小心被人瞧见她衣服里边全是布条绑带，他担得起嘛他！
「嗳嗳嗳，你跑哪儿去啊你……」宁离苦一头雾水。
「喔，三爷惹阿灵哥生气了。」孩子群里年纪最长的小猴子出声。「三爷不知道，阿灵哥最忌讳人家弄湿他的衣裳了。从以前就这样，不小心弄湿他衣裳，他马上翻脸。」
「干么啊，他又不是大姑娘，弄湿个衣裳又不会少块肉——」发觉闯祸的宁离苦忍不住嘟囔。
小六子突然接口：「可是喔，很多人都说，阿灵哥长得不比一般姑娘差呢！」
「对啊对啊。」说话的人是小乙。「我大哥也提过。」
「我爹也是。」
「我娘也这么说。」
宁离苦一双眼在几个孩子身上转啊转。怎么回事，怎么说起这事来了？「喂喂喂，你们在胡说什么？你们阿灵哥不是男的吗？」
「是男的啊！」几个孩子异口同声。「可他也长得很漂亮。」
瞧这群小萝卜头的表情，宁离苦七七八八知道那帮虎威镖局的人，都是拿什么眼神在看唐灵的了。
唐灵还说什么能应付——应付个头啊！哪天要是被人吃干抹净，看他找谁求援去！
宁离苦心头乱糟糟，从没替人这么担心过，尤其想到唐灵跟其他男人站一块，噢，他心头之闷的——
要也跟他才对！
念头一闪过，他吓了一大跳。天呐，他在想什么啊！
宁离苦脸倏地煞白。
不对劲不对劲，他肯定是太久没上花楼找姑娘了，脑袋才会一时乱掉了——对对对！肯定是这样！肯定是！