「谢谢，谢谢!」宋伟贞拱手，「多谢各位婶子的好意，我暂时没有续弦的打算!」
「喔哈哈——」三姑笑著咧嘴，「五年前尊夫人过世时，您就说不续弦。现今五年已过去了，您还是誓不续弦。您就是不为自己著想，也得为宋小姐打算呀!她一个小女儿家从小失去母爱，缺人教导……」眼见宋伟贞阴沉下脸，六婆连忙推推三姑，打个哈哈：「其实呢，我们还不是为您好。您看您这衣食起居都没人照料，那还成?要不，咱们再替您四处看看，找个厨娘或是可以教宋小姐女红的女子，您看如何啊?」
八大姨附合著：「咱们扬州美人可是出了名的!什么琴棋书画呀、什么什么的，都是远近闻名的!」一句话，泄露了她们急于为宋伟贞物色填房的心思。
年近不惑的宋伟贞长得是一表人才，家有良田数百顷。在这繁华的扬州城郊也算是户富裕的人家，更重要的是他洁身自好。夫人在世时只恋夫人，夫人过世后，还是只恋著夫人。让一帮眼巴巴的脂粉们扼腕叹息不已，这么痴情的男子哪里去寻?
但见那宋伟贞微微一笑：「我也是该再找个厨子了。」老厨娘年岁已大，目力不济，经常错把酱油当成醋，要不就是错认白盐是白糖。虽然习之乐于帮忙，但那厨艺实在是令人不敢恭维。
三姑六婆八大姨激动不已：「啊呀，您等著，我们这就给您找去!」
「且慢!」宋伟贞笑道，「我有一个要求。」
「什么要求?」
「我的这个小小的要求是——」宋伟贞轻轻地放下茶杯，「这名厨子必须是——」
「沉鱼落雁，闭月羞花，是不是?」三姑急切地问道。
「年方二八的妙龄女子?」六婆自作聪明地添了一句。
「八大姨办事包您满意!」
「听我说完嘛!这名厨子必须是个男的!」宋伟贞轻松地扔下一枚重磅炸弹。
「哈哈哈!哈!哈!哈!唔——唔——钱婆婆你别捂著我的嘴啊!让我笑完嘛!太可笑了!真是太可笑了!爹的拒绝理由真是一年更比一年强!」躲在客厅里间的宋小姐宋习之肆无忌惮地狂笑不止。
三姑六婆八大姨异口同声道：「过分!」然后预备一同拂袖而去。
钱老爹走进客厅：「老爷，外头有一个人说是毛什么自荐来当厨师!」
「世风日下!」
「肯定不是好人家的女子!」
三姑、六婆一一下了结论，然后由八大姨总结：「拒绝她!」
「没见过我的真本事就急著否定我，是不是太过武断了?」披著一身阳光走进来的是一个约模二十岁的年轻男子。身材略瘦略高，皮肤黑黑的，风尘仆仆的样子。
「爹，他是个男的!符合标准!」宋习之兴奋得忘了往嘴里塞零食。
「贵姓?」宋伟贞招呼来人落座。
「免贵姓水。」
「水公子不是本地人吧?」宋伟贞开始了「考察」。
「苏州人士，自幼父母双亡，跟从师父学习厨艺。上个月满了师，就拜别了师父来到扬州，因为听说宋老爷家缺少一名厨子，所以就冒昧来访了。」男子落落大方，说话的声音带有水乡的儒雅，很是动听。
宋伟贞终于领教了三姑六婆八大姨的长舌功了，连一名路过的外乡人都知道他在找厨子，厉害!厉害!
「那你会做什么菜呀!做得好不好吃呀!」三姑发难。
「做菜本不是难事，但做菜做出学问来就不易了。比如说：食疗。」
「食疗是什么?」三姑问六婆，六婆摇脑袋。
「容我放肆了。」男子对宋伟贞微微欠身，「把某些食物和药物相配食用，达到强身健体，防病祛病的目的，这种饮食疗法在饮食文化中是比较悠久比较高深的学问。」
「真的假的?你不会是骗人的吧?」八大姨接下重任，责难道。
「《吕氏春秋》中著名的‘商汤问伊尹’就是例证。伊尹巧妙地用食疗对人体的作用来比喻国家兴亡，反映出当时的人对食疗的学问就有了相当的认识。」
宋伟贞满意地笑道：「公子见识不俗。」
「那你到是说点方子让我们听听，见识见识!」八大姨「舌功」了得。
「我看您鼻不通气、涕泪横流，明显是受了风寒。用冰糖一两二钱，放入锅内，加水烧开至冰糖化，放入洗净切好的鲜姜片一钱，烧开即可。每日两次，连服三日。不但适用于风寒感冒，还兼治恶阻、痛经虚寒等症。」
「那，那，」八大姨眼珠一转，「我不喜欢姜味。」
「那就将六钱绿豆与一钱半麻黄用水淘净，放入锅内加水烧开，撇去浮沫，改用小火煮至豆开花，喝其汁液。每日一次，连服二至三日。」
「我不吃绿豆，看见绿豆就恶心!」
「将豆薯、凉瓜、葛根各五两洗净切块，加水适量煎服。每日一次，连服二至三日。适用于外感风热、微恶风寒、咳嗽咽痛、口渴等症。」
「水公子，我想问您，舌头肥大、口不关封、唾液四流的病患该吃点什么呢?」习之小姐兴致高昂。
「用食盐一斤，分十次。每次发作时，以一两食盐撒于患处；或用清水融开食盐，将舌头浸泡其中，相信应当治得好这种病症。」水公子一本正经。
「这是什么病啊?好特别!」六婆暗暗称奇，「别是什么绝症吧!」
「绝症倒谈不上，疑难杂症算是一桩吧。」宋习之压住笑意，「这种病俗名叫做——长舌病。患这种病的人，我们通常称其为——长舌妇!」
三姑六婆八大姨一下子回过神来：「宋老爷，您的事至此咱们再也不管了。我们倒要看看，您的宝贝千金在您的亲手教下还成不成得了大家闺秀!还嫁不嫁得出去!我看，这辈子是没人敢娶她啦——」
恼羞成怒的长舌妇们忿然离去。
「多谢公子替我挡去了一些烦恼。」宋伟贞忙著道谢。
「宋老爷不必多礼，我也是来您的府上讨口饭吃的。」
「公子如何称呼?」
「在下姓水，贱名木常。今年二十三岁，精于女红、厨艺，无不良嗜好。」
「女红?你会女红啊?」宋习之颠颠地从后面窜了出来，一脸的不可置信，「那不是比我还像女人?」
「习之，不可无礼!」宋伟贞嗔怪道。
「哦。」宋习之低下头乖乖地退到父亲身后。
「教女无方!」宋伟贞摇摇头，「水公子，就怕我这小庙容不下你这尊大佛呀!你有这些本事何不到外面闯闯?」
「说来惭愧!」水木常浅笑，「我是空有一张嘴，真本事是没有的!」
「话可不能这么说!」宋伟贞叹道，「不是每个人都得往仕途上挤的。只要你不嫌我怠慢了你，就留下来吧。」
「如此甚谢!」水木常的言行举止不浮躁不夸张，看上去是个认真的人。而宋伟贞就是看中了这分认真。这世上浮夸的人还嫌少吗?留下他，倒可免去了一日三餐的许多操心，还可省却了三姑六婆八大姨无休止的骚扰。一举数得，岂不妙哉!
「钱妈，去备些酒菜，让我来款待水公子!」
「爹啊，何不让水公子大显身手，我们也可大饱口福啊!」宋习之笑眯眯的。
「习之!」宋伟贞不悦地说道，「水公子初来乍到，怎可初次见面就支使人家?」
「宋老爷不必这么客气，叫我水木常就可以了。再说，水某本就是前来帮厨的，您当我是一般的下人便成了。」
宋伟贞越发满意，这孩子懂进退知礼仪，相处起来必定容易，真是上苍有眼呀!
「像木常这般的人才，拿你当下人岂不辱没了你?你我就朋友相处吧。」宋伟贞带著水木常步人饭厅，「钱妈，饭菜好了没有?」
「来了，老爷!」钱妈将托盘放到桌子上，「素炒青菜、红烧狮子头、南京酱鸭，蛋汤随后就上。」
「来!让我先尝尝!」习之伸出筷子，「钱——婆婆，怎么这么甜啊——」宋习之皱著一张俏脸。
「不好，又把糖当盐了，老喽——眼神不行了。老爷，你不要怪我，我这就重新去做。」钱妈颠颠地微驼著腰。
「不用了，钱妈你下去歇著吧，这一顿大家都凑合著吧。明个儿再尝木常的手艺。」宋伟贞抓起饭碗，大有「壮士一去不复还」的气概，「吃吧!习之，别愣著，吃啊!你不吃，钱妈会伤心的!」
「哦!哦!」宋习之小心翼翼往嘴里送饭。
水木常的脸僵在那里，半晌才回过神来：「这位钱妈，目力如此不济?」
「对啊，」宋习之快人快语，「不然还用得著请你吗？」
「啊——」水木常稚气未脱的脸庞显示著惊讶、失望……
「怎么啦？」宋习之莫名其妙地看著他，「你就将就著吃点吧，不然待会儿肚子可受不了。」
水木常哼哼哈哈地胡乱答应。
惨了!惨了!死了!死了!死定了!惨翻了!当初是听说宋家还有个老厨娘可以帮忙，他才来的，可是谁又料得到这钱妈几乎丧失了做菜的基本功?
而他，水木常，没了师姐的帮忙，根本就无法做出一道完整的菜来。
欲走?怕、怕一出门暴露了身份会遭到师弟的毒手。
这、这、这可如何是好呀!
宋习之一如既往地逗父亲开心，曾几何时，水木常也是如同这般地同师父、师姐、师弟戏耍，共享天伦之乐啊!
罢了，走一步算一步吧!
☆☆☆
「水木常，今天中午你打算做点什么菜?」宋习之晃到厨房来参观，实在是对做菜太感兴趣了。虽然她的手艺时常令父亲大皱眉头，不过这所有的艰难困苦都挡不住宋习之对烹饪的热爱。
「昨天我看钱妈的金陵酱鸭做得不够地道，所以我也打算做这个菜。」水木常尴尬地搓著手。宋伟贞对他很是宽厚，早餐是些简单的粥呀点心呀之类的吃食，这些都不劳他动手，自有钱妈去做。
他只要做中晚两餐就可以了。
但是——
「真的吗?那我也要学，可以吗?」宋习之兴致勃勃，「你不会怕我偷了你的手艺吧?」
「怎么会?」水木常嘻嘻哈哈。
「那，」宋习之做了个「请」的动作，「开始吧!」
「在中国美食文化史上，金陵鸭文化源远流长，可追溯到春秋战国时代。那我今天要做的这道菜有很多配料：鸭肉、酱油、黄酒、鱼汤、白糖、盐、葱、姜、八角、桂皮。咳——」水木常的额角渐渐潮湿，「酱鸭口感鲜香、回味甘爽。」
「然后呢?」宋习之收起笑容，盯著水木常额头上的汗珠。
「然后，然后……」水木常低著头看著一桌子的锅碗瓢盆，无从下手。
「然后，然后，」宋习之冷著脸，「昨天我就觉得你有些不对劲，你不会是个只会夸夸其谈的绣花枕头吧!」
水木常的头再向下低一点。
「快说!你是不是见我爹善良、见我年幼无知，所以妄图算计我们父女，夺我家产、霸我为妻?」「年幼无知」的宋习之咄咄相逼。
「事情不是这个样子的!」水木常声音小得几乎听不见。
「什么?」宋习之吼他。
「事情，事情，」水木常可怜兮兮地抬起脸，「事情不是这样的——」
「你，别哭呀!」宋习之一下慌了神，「你哭什么?你看你一个大男人，好端端地哭了起来，这成何体统啊?」
「啊——呜——」水木常索性一坐到椅子上扯开嗓子拼了命地哭起来。
「别哭了你!」宋习之忽左忽右地围著他打转，「有什么话你好好说嘛!有什么委屈也尽避道来!你光哭顶个屁用啊?」
「呜——呜——」水木常泪流不止。
「行了!别哭了!一会儿召来我爹，一定又要埋怨我，说我欺侮了你!」宋习之急得用手拍头。
那厢，水木常仍旧是号啕大哭。
一抬头一扫眼，宋习之抓起抹布就往水木常嘴里塞。
「嗯!嗯!」水木常扭动身子，好脏啊!天哪!这个小丫头疯了吗?
「别哭了!再哭我还用抹布堵你的嘴!别哭，知道吗?」宋习之威胁道。
水木常连连点头。
「你还哭不哭了?」
水木常赶紧摇头。
「早知如此，何必当初呢?」宋习之笑著说风凉话。
水木常急忙冲到水缸边，一遍又一遍地漱口。暂时丧失了说话功能的水木常只能以双眼来表示他熊熊的怒火。
「看什么看，没看过——」宋习之原打算说「美女」的，想一想觉著不妥，便改口，「名门淑女吗?瞧你那傻样!」
水木常正要反唇相讥，突然灵机一动，「原以为宋老爷仁善、宋小姐可亲，必不会如外面传闻的那般凶狠。谁知这不过是我水木常一厢情愿的想法罢了!罢!罢!罢!天下之大，岂无水木常的容身之地!我这就去拜别宋老爷!」语毕，抬腿就走。
「喂——」宋习之横到他面前，「你真的认为我很可爱啊?」
面对一双期待的眼眸，水木常故作姿态地昂起头：「原来是这么以为。见面时见你爹叫你习之，嗯，我就思量这‘习之’必是取自‘学而时习之’吧。」
「你猜得一点不错!」宋习之仰著脸看他，十六岁的她童性未改，一见有人说中了她名字的寓意便欢喜起来，「当初爹和娘就是希望我能够学而时习之，做个才女!」
「可是呢，你却凶巴巴地对待我这个身世飘零的可怜人，让我饱受心理与生理的双重打击!」水木常眼圈一红又要掉泪。
「这样吧，你别走了。我来弥补你吧，那个，比方说，帮你做点什么事呀。你说呢?」宋习之可爱地皱皱鼻子。
「这样啊?这个嘛，让我考虑一下!」心里早就乐翻了的水木常模模自己的下巴。
「你看你留下来挺好的，反正你去别处也要帮人做饭，不如留在我家。我爹的为人你是知道的，我待人也很好啊。」
「是吗?」从鼻子里哼出来的声音。
「因为总有人算计我们家嘛，我以为你也是那些人中的一个。再说，谁叫你表现得那么心虚呀!」宋习之扮个鬼脸。
水木常心口一紧。他干干地笑道：「是你凶我，我才害怕的。其实，我知道，你是怕你爹怪你赶走我才这么说的!」
「我才不怕他呢!」我是怕你哭!——这句话宋习之咽下去没说。
「好啦!我看，你帮我做菜吧!」
「啊?」宋习之夸张地指指自己的鼻子，「你说我啊?我做菜很难吃的!再说了，你叫我做菜，那你这个正牌厨子做什么?」
「我在一边指导你啊!你不是想学做菜吗?这么一来，将来你出嫁的时候就做得一手好菜了。」
「我不嫁，我要陪我爹一辈子。」宋习之脸红红的。
水木常把围裙递给宋习之：「闲话少说，你看你里嗦的，跟老妈子似的。」
「我像老妈子?」第一次有人用这么新鲜的词语形容她，以至于宋习之的脑筋一时间转不过来，呆呆地在水木常的指挥下洗菜、切菜，然后又傻傻地在他的号令下熟练地将菜扔下油锅挥舞铲子。
「左翻、右翻，对，就这样，再洒点油，没错，喷点水，就这样，很好。」一如与师姐合作的那样，水木常动口不动手。
「哈哈!我想到了!」宋习之激动地挥动铲子跳过来与水木常对视，「你精于做菜粗通女红，动不动就大哭一场，还会可怜巴巴地讨人怜悯!汝非大丈夫，乃小男人是也!」
「哈!你做初一，我做十五!你说我是老妈子，我就封你为前无古人后无来者空前绝后的非常小男人!」
「烦您老人家抬高尊眼!这里!」水木常指指自己的额头，「你把青菜挥到我脸上了!小姐，这东西又油又腻，还有那么些许的烫人，你知、道、吗?」
「对不起!对不起!」宋习之伸出右手去帮水木常擦脸。
「啊——」惨绝人寰的尖叫，「救——命!」
「咦?」宋习之看看自己的右手，终于明白水木常为什么叫得这么惨烈了。因为，不好意思，她的右手正握著滚烫的铲子，「哦——」
☆☆☆
「我真的不是故意的!爹，你要相信我!」宋习之越解释越没人信。
「你跟我来。」宋伟贞把她拖到水木常的卧房，「跟水公子道歉。」
「对不起!」宋习之深深地鞠了一躬。
「我不是有意的、也不是故意的，我就是有时候情不自禁会犯迷糊，请你原谅!再说，那天事出有因，责任不能全让我担。」
「宋习之!」宋伟贞怒喝。
吓得习之又鞠一躬。「对不起!对不起!」
宋习之此刻真是书到用时方恨少，来首唐诗还是说首宋词?都不妥，她只会那些情爱诗，道歉诗一句不会!逼不得已就信口胡诌：「如果你因为被我破了相而找不到妻室的话，那我一定竭尽全力帮你找一位贤淑的……」
「闭嘴!」宋伟贞怒不可遏，「我看你不但需要打手板子，更需要抽嘴巴!你看你的言行举止，哪有一点大家闺秀的影子!都怪我平日里太宠你了!今天非要给你点苦头吃吃!」
「钱婆婆——救命啊!」宋习之抱著头鬼叫。
「老爷，您消消气!消消气!」钱妈赶忙从门外闪了进来，行动迅速得出奇。
「宋老爷，是我不好!」水木常病恹恹的，「是我自己不留心，谁都知道习之小姐是金枝玉叶，哪里使得惯菜刀呀铲子的。您别怪她，您一怪她我就难过，要不我还是走吧。」水木常的眼泪又要流出来了。
「你安心养伤，我是绝不会让你走的，你一个孩子在外漂泊，不易啊!钱妈，熬些补汤来给水公子喝。小心，别再看错了。」宋伟贞叹了口气，无奈地摇摇头，「习之呀，你要是能赶上你娘的十分之一我也就心满意足了！」
宋习之目送宋伟贞与钱妈离去，掉头冲水木常说道：「你这个娘娘腔，哼！等你伤好了，我再和你算账！」
语毕拔腿就跑，忽又停下来，「别以为你帮我说好话我就会心生感激，我这会儿就去厨房下毒害你。」标准的刀子嘴豆腐心，明明是担心钱妈放错调料，却偏偏扮一副凶狠的模样。
水木常岂会不知。
一切都回归平静，空荡荡的房间退去了所有嘈杂，仅剩下孤伶伶的水木常。
那些矫情的泪水与口若悬河的掩饰都一一退去，现在默然无语的，是落寞而无奈的水木常。
寂静下来，水木常感到悲伤无从说起。