翌日一早，天还未亮，掌柜王叔已到了宁独斋房门，正走来晃去，不知该不该提早唤醒他。
换来伺候宁独斋的男仆打趣。「掌柜，瞧您兴致昂扬，要是不知道的人，肯定会以为门里的四爷是位美姑娘。」
「哇。」王叔啐。「你当老子在逛窑子？」
「不敢不敢……」男仆呵笑著。
两人一来一往间，恬儿也到了，「王叔早。」
横眉竖目的王叔，一见他可爱聪颖的小姐，心里就生甜。「酒窖不是刚忙完，小姐怎不多睡会儿？」
「我早起习惯了。对了王叔。」恬儿掀开篮上的布巾，拿出一副佐著酱牛肉的烧饼。「这么早，您肯定还没用过早膳？」
王叔老脸有些红，还真被她猜中。一早他没惊动妻子，衣服穿穿就出门了。本是打算进了市集，再偷空买点什么东西填肚。
「王叔就恭敬不如从命了。」接过，王叔大大咬了一口。
酱牛肉是铺里拿过来的，王叔一尝就知道，因为正是他昨天烹的。烧饼是外边买的，入口还是热的，可嚼了嚼，王叔发觉味道不太一样，里面好像多了什么？他打开细瞧——「嗳，我活这么大岁数，不知道酱牛肉配生胡瓜片这么好吃！」
恬儿笑。「我今早进小灶的时候，看见下人在削胡瓜，就随兴吃著您烹的酱牛肉吃了一块，想不到滋味不错。」
她这会儿说的小灶，是专门用来烹煮时家人三餐的灶房，时家灶房有三处，王叔管的大灶之外，窖里也有一个。
「也是要您想得到。」王叔连连点头。「您有空也进我灶房模模玩玩好了，说不准这么一玩，又搭出什么绝妙滋味来。」
「恬儿随传随到。」
瞧她说得，好像他才是当家主子似，王叔哈哈大笑，她就这点讨人喜欢，一点架子也没有。
「好吃，真的好吃！」没一会儿，巴掌大的烧饼全数进了王叔肚皮。
见王叔吃得欢，她灵机一动，说不定可以请王叔帮忙想想办法？「王叔，您帮我想想，如果不小心得罪人了，有什么办法让对方快点消气。」
「谁舍得生小姐气？」王叔惊讶。
她肩膀一扭，小女儿娇态尽现。「您别问，先回答我。」
「就投其所好喽。」王叔举例。「像我，爱吃又爱煮，要是谁惹我生气，只要对方肯摆桌酒席还是送条鲜火腿赔罪，再大的气我也咽得下去。」
这主意听起来是挺好，可是……她皱起眉，四爷喜欢什么，她不是那么清楚。
王叔歪头一望。「让王叔猜猜，您说的‘人’，是不是指四爷？」
她倒抽口气。王叔也太会猜了吧！
堡叔嘿嘿笑了两声，小丫头那点心思，哪瞒得过内行人眼楮。
「王叔记得很清楚，打六年前四爷第一次踏进咱们时家，您的表现就很不寻常。」
她皱了下鼻头。「哪有？」
还不承认！王叔取笑。「不然您说，一个每天睡醒就钻进酒窖，不到天黑不肯离开的丫头，突然转了性，改跟在一位爷后边，这不叫不寻常叫什么？」
「那是因为……因为……」她本想辩说只是因为好奇，可再一想自个儿昨晚上说了什么，她气就虚了。
仔细想想，她对四爷的喜欢似乎六年前就悄悄生出芽了，只是因为年纪小，加上太久没见，她先前才会那么恍恍难安。
「因为什么？」王叔歪著脸笑。
「嗳呦！王叔今天是怎了？一直糗我。」她羞得直跺脚。
「呵呵呵……」王叔很喜欢恬儿——应该说，时家上下，没一个不疼爱他们这个善良温柔又聪颖的小姐。「好好，王叔不糗您。」
「说正经的，小姐，虽然王叔不知道您俩是怎么了，可王叔觉得。四爷不是气量狭小的人。」
「这事我知道……」她低头一叹。「但我还是想做点弥补，毕竞我惹他生气在先。」
倒也是。王叔抿嘴想了一会儿。「这么著好了，等会儿到江边买鱼，我帮您私底下问问四爷喜欢什么？」
「太好了！」就知道工叔帮得上忙，她欢快道谢。「谢谢王叔！」
爷儿俩刚聊完，门卫忽然传出声响——宁独斋起床了。
候在门边的男仆一听，立刻赶去敲门。「四爷早，小的帮您端水来了。」
「嗯。」
一听见他声音，她赶忙拿出手巾，擦擦手上的芝麻饼屑，又理了理衣襟。
瞧她慎重的，一旁的王叔偷笑。
没一会儿，穿戴好的宁独斋走了出来。「时小姐、王叔，这么早？」
「不早不早。」工叔呵呵笑，「我打昨晚就开始期待，巴不得今早快点到来——对了，四爷吃不吃烧饼？小姐帮您准备了一个。」
直到这会儿。他一双黑眸才转到时恬儿脸上。
四目一对上，两人同时想起昨晚的事，表情都有些不自在。
「小姐？」见恬儿不动，王叔小声提醒。「快把饼拿给四爷啊。」
「对对对，饼——」自爱慕之情被看穿，她举动中就多了一点傻气。只见她仓皇掀开棉布，露出篮子里的饼来。「我一早做的，您趁热吃。」
「怎么好意思。」他接过竹篮，指尖不经意拂过她手指，看著她脸红了一瞬。
他就像被蜂儿螫了下似，又甜又痛。
被了，别再想昨晚的事了。他定神望著王叔。「现在到江边会不会太晚？」
「正好。」王叔答。
「马车已经准备好了。」男仆在旁边说道。
「那就走吧。」宁独斋说。
约莫两刻钟，两辆时家马车陆续来到漓江水边。日头刚从山边现身。江边已摆满一落落刚捞起的河鲜。王叔老马识途，下车后立即领在前头，一路走一路指点，一旁的恬儿则是听得津津有味。
见她一路兴高采烈，挂在他心头的别扭渐渐褪了一点。
好像没那必要老板著一张脸，他想。
趁王叔跟渔人喊价，宁独斋随口问了一句：「之前来过？」
「很少，包括今天，大概就三回吧。」
她一边说话，一双眼还不住跳望，忽而看见了什么。她不自禁地摇著他手。
「四爷您瞧，有人在用水鸟抓鱼！」
他低头一看，她纤巧的手搭在他手臂上，感觉是那么地灵秀雅敛。早被她动摇了的心防，又突然紊乱了起来。
久没听见他声音，她转头。「四爷？」
他猛地回神。「噢，它有个名字，叫水老鸦。」
「好厉害啊——」这会儿站在他面前的，不是只手酿造「春莺啭」的高手，只是个好奇贪鲜的十八岁姑娘。
他有些迷惑，怎么一个人可以同时那么天真，又那么干练？
他眯著眼看了她一会儿，才转眼望向河心。
河中停了好几条船筏，其中一名渔人高举著竹篙往船舷一抹，只见十几只黑得发亮的水老鸦，全扑著翅膀钻进水里。
不一会儿，一只只水老鸦又拍著翅膀跃上船舷。仰颈甩下嘴里的鱼，渔人赶忙将船上蹦蹦跳的鲜鱼扫进一旁的鱼篓子里。
「可不对啊……」她望著河心喃喃自语。「水老鸦会捕鱼表示它们爱吃鱼，它们为什么没吞下去？」
他笑了笑，不错，还知道要追根究抵。
「有没有看见它们脖上有个脖套？」他伸手指点著。「渔人就是这样训练水老鸦。把它们脖子套住了，捕了鱼它们没法吞下去，只好一只一只吐出来。」
「原来是脖套。」她连连点头，见水老鸦再一次扑进水里，这才把眼移到他脸上。「真好，您又愿意望著我说话了。」
原来她知道，他忽地感觉耳根有些臊热。
罢才一路上，他左瞧右看，就是没法像之前一样坦荡荡地望著她说话。她察觉了也没表示什么，只是耐心地等，等到他愿意看她。
他挲了挲鼻头，也不是故意要回避她，而是一望著她脸，他就会想起昨晚，地喜孜孜地把他用过的酒杯带走的事。
回房之后，他不断在想她会怎么对待那只杯子，是把它当尊佛似地供著，还是收在她枕头边，和她朝夕相伴，或者再离谱一点，偷拿嘴亲著杯缘？一道声音在他脑中取笑——你还不是一样！每回一想起她来，就会偷偷模著自己的嘴，还以为没人知道……哕唆！他挥开脑坐的嘲笑声。就是这声音搅得他一夜难眠，好似觉得他脑袋还不够乱似。一逮著机会就拼命糗他。
「怎么了？」恬儿看著他。「您表情怪怪的？」
他哪可能说实活。「我刚才是在想，可不可以在我师父寿宴上烹那道砂锅鳃角。」
没料到他的随口搪塞，她却当真了。
「我记得从这儿到宁家堡。最快也要费上四天，鱼放四天，会出问题吧？」
他暗暗觉得好笑，她蹙眉苦思的样子，很逗。
「你不用那么认真，万一真没办法。宁家堡附近还有其他鱼鲜可替代。」
「可您烹的砂锅办鱼真的好吃——」她还没放弃把办鱼送到宁家堡的可能。
「要是您师父能吃到，肯定会很开心。要不这样好了，我们试试，差几个人驮著冰块跟鲷鱼上宁家堡，一路上冰化了就换冰，人累了就换人，要是鱼送到了还是鲜的，您就可以在寿宴烹那道砂锅鳃鱼？」
几乎可以听见她脑袋瓜子不断转动的声音。他望著她娟美的侧脸心想，难道她不知道世上还有「放弃」这两字？
傻子。他摇头反问：「就为了几条鱼，你打算花多少银两？」
「呃……」她眨眨眼楮，还真被问住了。
「都是当家主子的人了。你得学得更精明计较一点。」
她听出他略有责备的意思，嘟起嘴说：「做生意我当然知道要精明，可我们现在说的，是您师父的寿宴，我当然得尽点心力……」
他横她一眼。「我师父寿宴跟你有什么关系？」
「因为他是您的师父——」您的师父，就像我的师父。她硬生生吞掉后半句。
不行不行，她心想，这话太露骨了，万一又惹他生气怎么办？
见她面红耳赤，他不用脑袋想也知道她隐去了什么话。
真是，搞得他也尴尬了起来。他别眼。
瞧他一眼，见他没动气，她才鼓足勇气。「四爷，昨晚我反省饼了。是我太莽撞，我不应该强逼您听我说话——我是说，您大可依您心意做事，我昨晚说的话，您不理会没关系。」
这是她花了一个晚上想的说词，以为这么一说，多少可以卸掉他肩上的责任。
没想到弄巧成批，反倒激起他的脾气。
她是什么意思？他板起脸，前一晚还不断嚷著说喜欢他，隔个一晚又说他可以不理会；她当他是什么？纸扎的娃娃还是木偶？可以随她摆开著玩？
「你——」正想骂她时，就看见原本站立不动的她大步跑了起来。
一个孩子，约莫四、五岁大，就这样抱著方拾起的鞠球，瞪大眼呆立在疾驰而来的马车前头。
「小心！」她一声娇叱，随即身子一扑，就在宁独斋眼前，冲进了双蹄高举的黑马前头。
她在做什么？宁独斋脸色霎时发白。
未及思索，他箭似地冲了出去，就在铁蹄堪堪踩中她脑袋的同时，他抱著她，还有她怀里的五岁娃儿，一块朝旁滚了出去。
一旁买办的行客纷纷叫嚷著：「哎呀！好险，就差那么一点！」
「小姐、四爷！」听见骚动声的王叔跑过来。刚才黑马立起来那瞬间，他一颗心简直要停了！「您俩有没有伤著？四爷呢？小姐呢？两个人都没事吧？」
「我没事。」率先回神的宁独斋说话，同时拉起被他紧护在怀中的恬儿看著。
「你呢？有没有摔伤哪儿？」
被他护得那么紧。恬儿想当然没事，只是在地上滚了两著圈，头还有些晕。「孩子呢——你没伤著吧？」