凤阳连月大旱，粒谷未结、寸草不生，凤阳人从吃牲畜到吃草根，饿慌了，便开始吃死人肉，最后连活人都免不了遭殃。
沈夕曛的父亲沈放是个读书人，眼看著凤阳即将灾民遍野、满城大乱，他们两老父弱女，不免受人欺悔、性命不保，于是便带著唯一的女儿沈夕曛北上京城，想找嫁到京城的妹子依亲，等过些时候情形好转了再回凤阳。
想不到人穷连亲戚都没有了，这妹子不愿相认也罢，竟还教人将沈放打了一顿。
可怜沈放一路忍饥挨饿，餐风露宿来到京城，身子已是大不如从前，再经过一顿毒打，登时一病不起，全靠沈夕曛在各家客栈里奔走卖唱，赚取微薄的银子给父亲看病。
虽然沈夕曛不惜抛头露面，含羞忍辱为父亲奔波，可沈放终究在两个月后撒手人寰，而沈夕曛根本无力料理父亲的后事，因为光是欠客栈掌柜的银子，