十八年前江南苏家
一名身怀六甲的妇人坐在床头。没有即将为人母的喜悦，反而一脸忧愁，叹气连连。
「娘，您别叹气，万一生出个苦瓜脸的弟弟可就不好了。」大女儿招弟已经十来岁，稍梢懂得安慰母亲。
陈氏一一望著床前站立的五个女儿，招弟、望弟、盼弟、求弟和年纪仅三岁的来弟，不由得又叹了口气。
「娘，您别急嘛，这回您肯定可以生个弟弟的。」二女儿望弟年纪虽小，却十分了解娘的焦虑。
「对呀，娘这回一定会生男孩儿的。要不然，爹就不要娘了！」
「盼弟！」
招弟和望弟同时怒斥心直口快、口无遮拦的三妹。
「你胡说什么！？别乱讲话！」
「我哪有乱讲话！」盼弟自觉被骂得委屈。「本来就是啊！爱里谁不知道爹已经不指望娘生儿子了，这回连娘大肚子了，爹都没回家过一趟。听玉嫂说，爹早就在替我们找新的娘了……」
「盼弟！」招弟瞪她。
陈氏的脸更白了，身子微微晃了晃。
「你们别骂盼弟了。」陈氏忍不住掉泪。「其实，娘早就知道这件事，怪不得你们的爹，是娘不好，肚皮不争气……」
「娘……您别哭了……」
招弟、望弟一边安慰娘，一边也红了眼眶。就连年幼的来弟也因为见著母亲和姊姊们哭泣，也跟著嚎啕大哭起来。
一时之间母女六人抱在一起，哭成一团。
「够了！别哭了！」
一个颇具权威的声音插入，立刻让那一屋的女人住了嘴，呆望向来人。
「是让你们来陪你们娘的，可不是来刺激她的。万一夫人肚子出了什么差错，那可怎么办！？」玉嫂边叨念边走进门来，还瞪了招弟、望弟、盼弟一眼。
玉嫂是陈氏嫁入苏家时的陪嫁丫鬟，跟著陈氏已有几十年了。相对于主子的软弱没主见，她可是强悍多了。
这几位小姐全是玉嫂带大的，她们怕她可比怕自个儿的亲娘还多。
「小玉……」陈氏怯怯地扬起头，可怜兮兮地看著她。没错，看来威严无比的玉嫂，闺名就叫小玉。
「去！去！快出去！别在这儿吵夫人！」
这么一吼，一群小丫头个个低著头，乖乖走出去。一下子房内突然静了下来。
玉嫂手叉著腰，陈氏无声拭泪。
饼了好一会儿，陈氏还在哭，玉嫂的脸色愈来愈难看。
「你到底哭够了没！？」几乎过了一炷香的时间，玉嫂再也忍不下去地吼道。
陈氏被这么一吼，霎时吓得止住泪，双目红肿地瞅著她。
「你也真是的！」玉嫂开始数落主子：「只知道哭，什么都不会。老爷都讲明了，万一你这胎又生个女的，就要休了你改娶别的女人进门，你怎么还不想想办法，光只是哭，有什么用！？」
「我能有什么办法呢？」陈氏叹息。「顶多只能祈求老天爷，让我这胎生出个壮丁。」
「那万一又是个女孩呢？」
「那……」陈氏瘪瘪嘴，泪珠又不听使唤地滚了出来，滴在隆起的小肮上。
「那只能说是天意，怪不得老爷。可能……可能我生来就是注定这么苦命……」
「天意？天意！？」玉嫂愤然嗤道：
「老天爷要是有长眼，你就不会落得如今这田地了。你还想靠天意？夫人，你也用脑子好好想想，万一你被休了，被遣回陈家，那是多惨、多丢脸的事？娘家的老爷、夫人都过世了，现下是你那个刻薄出了名的大嫂在管事。你以为她会给你什么好脸色吗？再说，你不为自个儿想，也要为五个小小姐想想，老爷若纳了新妻妾，她们这些前妻生的赔钱货，还会有好日子过吗？」
陈氏一张脸白了又青，青了又白，全然被玉嫂的话给骇著了。
她从没仔细想过这些，可如今小玉这么提醒了——
「小玉，怎么办？我该怎么办？」陈氏急得又哭了出来。
「不要再哭了！」玉嫂受不了地大吼。
「那人家能怎么办嘛……」
「你这回非生个男丁不可。」玉嫂斩钉截铁地道。
「我又何尝不想？可生男生女又不是你我可以决定的。」什么嘛……这种话她也会讲啊！
「谁说不行！？」
啊？陈氏讶异地抬头，望见小玉一脸坚决肯定。
「小玉，难不成你有什么偏方？」
「不是偏方。」玉嫂沉下脸。「不管这回你怀的是男是女，咱们都只能当他是个男孩。」
「什……么！？」
千等万等，终于来到临盆的这一天。
「小玉……」陈氏疼得在床上打滚。「老爷他……回来没有……」
房内就只有陈氏和玉嫂两人，当然这是玉嫂刻意的安排。
「你还在乎那没良心的男人回来没有做什么？他不回来最好，这么一来我们的计划才不会穿帮。」
陈氏明白小玉说的没错。可是，即使在最后一刻，她还是冀望著良人是否在意她，即使只有一丁点也好，如果他能给她一点安慰，让她知道自己不只是个生产的工具……
泪水滑落枕畔，陈氏紧抓住小玉的手。
「小玉，我……好……好怕……」
生产对女人而言，无论有过几次经验都一样，是件生死交关的大事。
「别伯，夫人，有我在。」玉嫂软下了声调。她坚定而温暖的声音对陈氏而言是现下唯一的依靠。「不会有事的，相信我，一切都照计划进行，不会有事的。」
「嗯……」陈氏疼得再也说不出一句话。
一阵强烈剧痛倏地攫住她，她哀嚎出声。
「用力，夫人，快，孩子快出来了！」
她用力了，然后婴孩冲出体外，陈氏再也忍不住地痛晕了过去。
饼了一会儿，她悠然转醒，看见小玉背对著她，正在为小婴儿清洗，穿衣。
「小玉……」
玉嫂回过头，一脸沉郁。
从她的表情，陈氏知道了答案——又是女娃儿。
她崩溃地掩面啜泣。
「不要哭了，夫人。」玉嫂的眼中没有软弱，只有坚定的决心。「这孩子我们今后就当她是个男孩子。没有人会知道这个秘密，知道吗？」
「那不是太可怜了吗？她毕竟是个女孩……」做娘的毕竟心疼孩子。
玉嫂咬紧牙。「这也是她的命，没有其他法子了。」
陈氏仍摇头哭泣。
玉嫂深吸口气，推开房门，脸上已迅速换上了另一个表情——堆满笑容。
「天大的喜事呦！」她对守候在门外的苏府下人们高声宣布道：「夫人生了个小壮丁！」
十八年后
苏子仪刚拜访过他即将成亲的好友宋雨脉，正慢慢踅回家，一路上不少人亲切地跟他打招呼。
「苏秀才！」
「苏秀才，来家里坐一会儿嘛！」
「苏秀才，可不可以帮我看看这信上面写什么……」
他沿路帮人们解决各种问题——有要他帮忙写信的，有请他解释深涩的官式文章的，还有几个热心的大娘要介绍闺女给他认识，他对这些要求一律微笑答应，至于作媒的事，他则温和有礼地回绝了。
苏子仪在这村落里是个名人，深受村民的爱戴。不只是因为他是本村几十年来唯一的「秀才」，更因为他不但外表年轻俊美，为人还文质彬彬、乐于助人。
若硬要在鸡蛋里挑骨头，说这年轻人有什么缺点，那大概就是他太过择善固执、食古不化了。没办法，他自幼熟读诗书，自然有著读书人的坚持与臭脾气了。
每每遇上什么不平的事，他总是不顾一切地冲出去仗义执言。像上回他跳出来救一名被丈夫凌虐的可怜妇人，结果不但人没救成，还被毒打一顿；像一年前他冲撞了县令大人，结果被打了二十大板……
罢开始村民们还会嘲笑他这手无缚鸡之力的书生自不量力，不久，随著他愈挫愈勇，不畏强权的事迹愈来愈多，村民们也不禁敬佩起他来了。
好不容易一一应付完众人的要求，苏子仪一直到日落西山才回到苏府。
一进厅门，就听到女人的哭泣声。
「大姊、二姊，你们怎么回来了？」
已出嫁多年的招弟和望弟这会儿正坐在苏府大厅内，和她们的母亲陈氏相对泪眼。两人脸上、身上各有几处丑陋、可怕的瘀伤。
「姊夫又动手打人了？」苏子仪向前俯视两位姊姊，蹙紧了眉头。
大姊招弟只是回头拭泪，二姊则是一脸愤然。
「那死没良心的，我不答应他娶那个狐狸精作妾，他居然就恼羞成怒，把我打成这样！」
「望弟，唉，你就忍一忍吧！」陈氏拍拍女儿的手。「男人三妻四妾本就是常事，你又何必……」
「娘！」望弟愤然叫了起来。「您叫我怎么忍！？」
一旁的招弟木然凝视著地面，突然叹了口气。「为什么男人就可以四处留情，有了三妻四妾还不满足，而女人就得忍、忍、忍？」
没人能回答这个问题，厅里的三个女人全沉默不语，一时所有委屈都涌上心头，化为流不完的眼泪。
「大姊！二姊！」看到自己亲姊姊受委屈，苏子仪义愤填膺。「你们根本不用忍！姊夫们竟然如此薄幸寡义，干脆你们全搬回娘家来算了，以后也别再回去了！」
听到这话，招弟、望弟倏地停下拭泪的动作，仰头讶异地看他一眼，又对望一眼，然后，尴尬地扯动唇角——
「小弟，事情不是你想的那么容易……」
「是啦，毕竟我们再怎样也得替几个儿女想一想嘛！」
说到底，她们抱怨归抱怨，还是没勇气离开自己的丈夫。
「你们就是顾虑太多，才会让自己的丈夫把你们吃得死死的！」他紧捏著细瘦的拳头，义正辞严。「想这个、想那个，你们也该为自己想一想，难道就要一辈子委曲求全吗？」
「子仪，你在说什么？」陈氏不可置信地惊呼；「难不成你要你的姊姊们抛夫弃子？这么丢脸的事怎么做得出来！？」
「这有什么好丢脸的？我只是鼓励姊姊们勇敢地站出来，捍卫自己的权利——」苏子仪正打算对娘与两个姊姊晓以大义，将那套女男平等的理论好好阐述一番，不料却被下人的呼声给打断。
「夫人，老爷回来了！」
闻言，厅里的三个女人同时变脸，恐惧莫名，显然怕极了来人。
「好了，子仪，那些不三不四的话可别让你爹听到，快，咱们回房里。」陈氏拉住儿子的手，准备往里冲。
「爹听到正好，」他反拉住陈氏，兀自坚持自己的言论。「娘您何必那么怕爹？大妻本来就应该……」
「小弟！」
这会儿连两个姊姊都急了，一个捂住他的口，一个拉著他的手，连拖带拉地合力把他拖进房内。
「别说了，小心被爹听到。」就连已躲回房里，招弟还是压低了声音，就如同老鼠躲猫一样地提防著自己的亲爹。
「我真不懂！」苏子仪忿忿地甩开两个姊姊的钳制。
他不懂，怎么自己的娘和姊姊就无法像他的好友宋雨脉那样，勇于对抗世俗加诸于女子的种种枷锁？呃……当然啦，也不一定要用那么激进的方式啦，可是，她们也未免太没胆了吧！？
「爹有什么好怕的？你们受了委屈，不正应该跟自己的爹说，爹肯定会上夫家帮你们讨回个公道的。」
招弟和望弟面面相觑，困难地吞了口口水。
小弟太天真了，要是真让爹知道她俩逃回娘家来诉苦，肯定把她俩毒打一顿再五花大绑给绑回夫家去。
再在娘家待下去，她们恐怕会被这满脑子古怪念头又热心过了头的小弟害死。
「娘，我看我还是先回去好了。」招弟站了起来。
「是呀！时候不早了，还得张罗晚膳呢！」望弟世跟著起身要离开。
「大姊，二姊，你们别走啊！你们就这么回去，是解决不了问题的。留下来！我去替你们讨回公道，喂，等等啊！大姊……二姊……」
苏子仪愈喊，两位姊姊反而愈走愈急、愈走愈远，终于再也看不到人影。
「大姊！？二姊！？」苏子仪疑惑地立在门口，他还是不能理解她们干嘛吓成这样，他可是好心要帮助她们的呀！
「子仪，」陈氏叹口气，拍拍他的肩。「算了，那是你姊的家务事，你就别管太多。」
「姊姊她们太懦弱了，这样根本解决不了问题。」苏子仪皱紧的眉心并不因娘亲的劝慰而稍有舒缓。
「唉，你姊姊她们抱怨归抱怨，其实她们也算嫁得还不错，你姊夫他们怎么说也是村里有头有脸的人物，娶个三妻四妾很平常嘛；望弟也有错，她不该违逆自己的丈夫，被打也是应该的。」
什么叫被打也是应该的！？这是什么道理？苏子仪无法苟同。
从小看尽母亲和姊姊们屈于丈夫的权威之下，他对这种男尊女卑的世俗观念可说是深恶痛绝。
「我是绝不会动手打自己妻子的。」他信誓旦旦地宣称。「将来我若娶了仲情姑娘进门，我一定会好好待她，更不可能三妻四妾，亏待自己的妻子。」
听到儿子这么说，身为母亲的陈氏非但没有感到丝毫欣慰，反而忧愁地蹙紧眉心。
她这个「儿子」就要娶妻了，到时她的秘密还守得住吗？
洛家是本城数一数二的富贵人家。洛家最有名、最为人津津乐道的倒不在它的财富，而是洛家三小姐——洛仲情。
那洛仲情生得娇艳动人、倾国倾城。自她十岁开始，便有无数的媒婆上门提亲，其中不乏高官显贵人家，可是都一一被洛家老爷委婉回绝了。
洛家的理由一律是：仲情尚年幼，不能善尽为人妻的职责。其实说穿了，是洛家老爷夫人舍不得把这粉雕玉琢的小女儿给嫁出去。
眼看洛仲情即将及笄，年幼的借口再也无法成立；再加上近来皇宫遴选秀女，县府那边也派人来关切。
洛家再怎么说也不愿女儿入宫，所谓侯门深似海，女儿一旦入宫，恐怕以后想见上一面都是难上加难，为今之计就只有想办法为仲情找一门亲事。
可提亲的人如此多，又都是达宫显贵、好友亲朋，无论选哪一个，都要得罪一大票人。
于是洛家想出一个好计策——抛绣球。
而接到绣球的，正是那天踫巧路过、刚出炉的本城唯一的秀才——苏子仪。
亲事是在一年前就订了，只不过经两家商议后，决定一年后再成亲。
「子仪，你去哪？」这天，陈氏唤住正要出门的儿子。
「娘，」苏子仪听见娘的叫唤，踅了回来，一脸神采盎然，看来更是风度翩翩，气质出众。「我去洛家。」他腼腆地扬扬手上的画卷。「给仲情姑娘送画去。」
自订亲以来，苏子仪便认定了洛仲情是自己的妻子。他经常写诗作画，含蓄地表达心中的思慕之情。
见儿子兴致勃勃的模样，陈氏心里有种说不出的焦虑。
「唉，你怎么老往洛家跑呢？」该怎么劝呢？她真不知如何开口，只好又叹了口气。「你怎么不去找宋家五小姐？你们不是好朋友吗？」
如果可能的话，她倒是期盼子仪能与宋家小姐成亲。说来两家是旧识，又有个共同点——就是女眷奇多。在一回聚会中，陈氏见著当时仅十岁的宋雨脉，起先看她静静地不常说话。待陈氏坐其身旁时，雨脉忽然仰首望她。
「苏阿姨，」她以稚嫩天真的童音问道：「为什么您要把子仪姊姊打扮成男孩子的模样呢？」陈氏顿时全身僵住。
「雨……雨脉，子仪是哥哥，不是姊姊……」陈氏勉强撑起一个虚弱的笑容，心想小孩子嘛，应该很好打发的吧！
「阿姨您骗人，明明是姊姊……」
她没能说完，就给陈氏紧张地捂住了嘴。
宋雨脉一双慧黠的大眼转呀转，并不因陈氏的举动而慌乱，反而有著一抹看透世事的超龄智慧。
陈氏放开捂住她嘴的手，愣愣地看著她。
她怎么会知道呢？而且才一眼就……
她成功地骗过所有的人这么多年了，却——被一个小女孩识破……这小女孩的观察力真的好可怕！
「阿姨您别担心啦，我不会告诉别人的。」雨脉这么安慰著陈氏。
从那以后，陈氏对这小女孩便刮目相看。之后子仪和雨脉成了好友，这期间陈氏也暗自想过，若能让子仪娶雨脉的话……
毕竟她是唯一知道这个天大秘密的人，因为连子仪自己都还没发觉……
只不过，这样对雨脉又太「委屈」了。
可是，洛家小姐又何尝不委屈？
唉，反正只要子仪娶妻，这问题就有爆发的危机。
她现在实在很后悔自己当初作了这样的决定，虽说当时是不得已的情况，可如今却反而骑虎难下，不只是子仪，恐怕还要赔上另一个无辜女子的终身幸福。
真是造孽啊！
「娘！您在想什么？」苏子仪唤了几声，才唤回陈氏游离的思绪。
「啊？喔，你刚说什么？」
「我说——雨脉姑娘这两天就要出阁了，前几天我去拜访过她了。」苏子仪笑笑说道。
「什么？真的呀？」陈氏一脸掩不住的失望。
「对方是武扬镖局的总镖头……」子仪本想说这将会是一段良缘，可是一想起雨脉那天说的话，不由得背脊一凉。
他实在无法昧著良心说雨脉嫁过去会风平浪静，因为她居然有「杀夫」这种惊世骇俗的念头……他不禁摇头叹息。
想来他还是不适合雨脉那种外表冷静，内心却刚烈无比的女子，唯有仲情这样美丽温柔的女子，才是他今生命定的娘子。他握紧画轴，想起未婚妻子，嘴角不由得微微上扬、
「娘，也该上洛家提亲了吧，苏洛两家的婚约都过了一年多了。我们是不是该有所行动呢？」
陈氏最怕子仪提起这件事，偏偏——
「不急、不急，你还是准备上京应考的事要紧。」
「娘，上京应考是两年后的事，而仲情今年都十六了。再拖两年，恐怕洛家也不乐意了。更何况成家立业，先成家、再立业，也是天经地义的事……」
「好了，你别说了。这事我会和你爹好好商量的。」陈氏实在说不过儿子，只好先敷衍几句再说。
蚌性耿直的苏子仪对娘的焦虑和犹疑丝毫无所觉，很高兴娘终于首肯了。至少这样一来离成亲之路又迈进了一步，他满心欢喜。
「娘，那我走了。」
苏子仪轻快的步伐和陈氏此刻的心情正成反比。
「小姐。」玉嫂走近陈氏身边，这么多年来，她对主子的称谓从没变过。
如今，也只有她能分担、了解陈氏的忧虑。
「怎么办？我怎么能让她成亲？这洞房花烛夜，不就什么都穿帮了吗？」
「小姐，您也别烦恼这么多，子仪是我们从小一手带大的。这么多年来，那男女之事咱们也都没让她知道。洛家那边是个千金大小姐，我看也是啥都不懂。两个年轻人，哪能出什么乱子？」
「话不能这般说。这成亲之后，老爷和洛家那边必定急著让他们生儿育女，这……这根本不可能嘛！到时，一追查原因，那该如何是好啊？」
「这……」连玉嫂也答不上来了，只好叹气。「唉，走到这里，也只能将错就错，走一步算一步了。」
「我当年这么做，是不是害了子仪一生？」这是为人母最大的愧疚。
「怎么会呢？小姐你想想，子仪这么有才情，要不是咱们把她当男孩养大，她哪有可能发挥所长，还能考上秀才，光耀门楣呢？依我看，子仪若不是以男子身分长大，那才叫委屈！想想，别说读书了，恐怕这时她早已嫁人，生了一堆儿女，年纪轻轻，就如同她那几个姊姊一样，得侍奉公婆、丈夫，还得做牛做马，撑持整个家……」
王嫂说得没错，那正是陈氏和几个女儿的生活写照。这种生活，对子仪而言，确实太辱没她的才能了。
「她应该是个男孩的，为何老天这么不长眼？」陈氏唉声叹息。
「现在说这些也没用了。」玉嫂的个性务实，不会如同陈氏那般，净想些不可改变的事。
「只希望能有奇迹发生，最好和洛家这门亲事就这么算了。」陈氏祈求上天。
「会吗？哪会有这么巧的事！？」玉嫂不信。
奇迹真的不会发生吗？
那，也很难说——