公元1771年，乾隆大帝贺六十寿辰，举国欢庆。
其时，国运昌盛，万国来朝，民间富庶，满汉芥蒂渐消。然而乾隆年事日高，但始终不见册立太子，朝堂上下不免蜚短流长，谣言四起。
当其时也，乾隆靶怀故皇后（孝贤纯皇后，富蔡氏）所生二嫡子早天，所以一直没有把册立大子的文书放在正大光明匾之后，及至中年又因为身体健朗、野心不息，因而更加不愿意谈及此事。然而岁月仓促，毕竟年事日高，力不从心，因此在六十大寿期前脱口而出「禅位’两字。
而在他的诸皇子中，有的已经死去，有的表面上对当皇帝根本不感兴趣，还有的生怕招来杀身之祸，敬而远之。
等到宫里确实传出了圣上金口玉言的「禅位」，顿时风起云涌，庙堂江湖如同春之惊蛰，野心和欲望一起飞升起来……