清光绪二十五年五月（公元l900年）
京师内，义和团拳民到处杀戮教民，焚毁教堂民房，并四处掳掠烧杀，火延城阙，烟焰三日不绝。
而清廷方面似乎无意镇压，反有庇荫该团之意，听其蔓延。
京师大乱。
外务部府内「老爷，近日府内的奴婢因义和团的作为吓得都不敢出门，深恐遭无辜滥杀，朝廷是不是该想个对策？」说话的正是外务部大臣夫人张秋水。虽已届中年，却仍清丽出众，气质婉约，依稀可见当年苏州第一美女的靓样。
只见外务部大臣蔺成刚眉敛色郁，神色深沉，彷佛内心正天人交战。
张秋水低眉静盼。她知道丈夫的习惯，当他正欲做下重大决定时，即会有此等肃穆凝神模样。
良久，他缓缓抚须出声：「夫人，我决定送雪曼出洋留学。」
「出洋？！」张秋水惊愕万分，万万没想到他考虑的竟是这桩事。